Юнь Чжаохунь из западного флигеля тоже не любила совать нос в чужие дела, и потому, когда наложница Шэнь изредка позволяла себе что-нибудь неуместное, её никто не одёргивал. Со временем у неё даже сложилось ложное представление о собственной значимости.
Банься вернулась из маленькой кухни, тщательно вымыла руки и лишь потом направилась в главный зал двора, чтобы поклониться наложнице Шэнь.
Увидев служанку, наложница Шэнь нарочито сморщила нос. Хотя никакого запаха она не уловила, всё равно приняла страдальческий вид и пожаловалась:
— Ты бы хоть сначала избавилась от этого запаха, прежде чем возвращаться! От тебя так несёт — мне дурно стало.
Её ранг пока не позволял называть себя «госпожой дворца», но она всякий раз особенно выделяла местоимение «я», будто от этого становилась благороднее.
— Простите, госпожа, — сказала Банься, опускаясь на колени и слегка кланяясь. — Запах прилип от той поварихи. Ваша служанка видела: та всего лишь ничтожная девка, разве ей сравниться с вами, госпожа наложница? Не пойму, как она сумела привлечь внимание наследного принца, если даже удостоилась собственной бирки из слоновой кости!
Во всём восточном дворце было лишь две настоящие госпожи, так что придворные с готовностью оказывали им уважение, и разузнать что-либо было несложно.
К тому же Сун Янь не скрывал своих распоряжений: едва он отдал приказ, как через четверть часа половина восточного дворца уже шепталась, что повариха Се из маленькой кухни попала в милость наследного принца.
Выдать бирку само по себе не было чем-то странным — все знали, что у поварихи руки золотые, так что принц лишь проявил щедрость. Странно было другое: дать служанке бирку из слоновой кости! Неужели не боится, что та под её тяжестью придавит бедняжку?
Когда наложница Шэнь впервые услышала эту новость, она не сдержалась и разорвала в клочья любимый шёлковый платок с узором бабочек. С тех пор вся её злоба и глубокая обида затворницы перекинулись на Се Юй.
Люди устроены так: если чего-то нельзя достичь никому, гнева почти не возникает. Но стоит кому-то опередить — и зависть с досадой мгновенно разгораются.
Она услышала именно то, что хотела, и с удовлетворением велела Баньсе встать и подать чай. Разглядывая свои ногти, покрытые алой краской, она сказала:
— Скажи-ка, если бы наследный принц был склонен к женщинам, разве он целый год не ступал бы во внутренние покои? Но если он не склонен к женщинам, как же он угодил в плен к такой низкородной служанке?
Банься знала, что сейчас лучше молчать. Она молча заварила чай, про себя подумав: «Год назад ты сама была простой служанкой. Просто повезло попасть в милость наложнице, и тебя перевели во дворец. А теперь ведёшь себя так, будто родилась в знатной семье».
Хотя она и думала про себя, вслух сказать не осмелилась. Подавая чашку наложнице Шэнь, она натянуто улыбнулась:
— Госпожа, отдохните пока. Как только повариха придёт, всё сразу прояснится.
— Верно, — сказала наложница Шэнь, потирая виски. — Когда повариха придет, пусть подождёт две четверти часа, а потом уже доложите мне.
Се Юй подошла к двору наложницы Шэнь с коробом в руках и увидела лишь несколько служанок, занятых уборкой.
Она на миг замерла, постояла у входа в главный зал, но никто не вышел её встречать. Тогда она громко, но не слишком, объявила:
— Служанка Се Юй принесла лакомства для госпожи наложницы.
Банься на этот раз появилась очень быстро.
На её лице сияла улыбка, будто та, кто ещё недавно с презрением смотрел на Се Юй, была вовсе не она. Она потянула Се Юй за рукав:
— Наша госпожа ещё дремлет. Сестрица, присядь пока.
Се Юй подумала, что всё это слишком подозрительно, и осторожно выдернула рукав, натянуто улыбнувшись:
— Благодарю за заботу, сестра, но раз госпожа не приказала, служанка не смеет садиться без разрешения.
Банься не ожидала такого поворота.
Хотя она и была избалована, понимала: если эта девушка действительно в милости у наследного принца, обижать её нельзя — в первую очередь пострадает сама Банься.
Она неловко замерла с протянутой рукой и сказала:
— Тогда подожди в передней, я сейчас позову госпожу.
Так она и сказала, но в итоге наложница Шэнь вышла лишь через полчаса.
Раньше, учась готовить, Се Юй часто стояла целыми днями, так что полчаса для неё были ничем — спина оставалась прямой, колени не дрожали, когда она кланялась:
— Служанка Се Юй кланяется госпоже наложнице.
Наложница Шэнь кивнула, но не велела вставать, и Се Юй пришлось оставаться в полуприседе.
— Банься, подай сюда лакомства.
— Слушаюсь, — отозвалась Банься, взяла у Се Юй короб и поставила его на маленький столик рядом с наложницей.
Даже глядя на ваньдоухуань с явным предубеждением, наложница Шэнь не нашла в нём ничего плохого.
Нежно-жёлтые пирожные были аккуратно нарезаны и красиво разложены — от одного вида разыгрывался аппетит.
Наложница Шэнь неторопливо взяла маленькой ложечкой кусочек и положила в рот.
Ваньдоухуань обычно имеет слегка рассыпчатую текстуру, но Се Юй приготовила его особенно нежно — структура была тонкой, рассыпчатость умеренной, а во рту пирожное таяло мягко.
Достаточно было чуть прикусить — и на языке расцветал насыщенный аромат гороха.
Первый укус почти не чувствовался сладким — лишь чистый вкус бобов. Во втором сладость усиливалась, а к концу кусочка достигала идеального баланса, оставляя долгое, тёплое послевкусие.
Съев один кусочек, наложница Шэнь уже потянулась за вторым, но вдруг вспомнила, зачем вообще вызвала повариху.
Она слегка кашлянула, с трудом оторвав взгляд от соблазнительного лакомства.
Фыркнув, она с раздражением швырнула серебряную ложку на стол из грушевого дерева. Звонкий стук разнёсся по залу.
Сердце Се Юй ёкнуло.
Она знала, что с лакомством всё в порядке, но ищущий повод для ссоры человек редко руководствуется здравым смыслом.
— Госпожа наложница, что-то не так? — робко спросила она.
— Что-то не так? — наложница Шэнь фыркнула и поманила Баньсю: — Банься, попробуй сама и скажи ей, что не так.
Банься послушно взяла кусочек пирожного пальцами, обёрнутыми платком, и тщательно его распробовала. Кроме того, что вкусно, она ничего «неправильного» не нашла.
Но раз уж дело зашло так далеко, пришлось подыграть госпоже. Она взвизгнула, подражая придворным евнухам, когда те отчитывают младших служанок:
— Ну и ну! Госпожа наложница милостиво поручила тебе приготовить лакомства — великая честь для тебя! А ты осмелилась подсунуть ей объедки!
Наложница Шэнь одобрительно кивнула:
— Не думай, будто я не знаю: ваньдоухуань готовится два дня. Значит, это остатки чьего-то обеда!
Се Юй, хоть и добрая, не была святошей из глины. Услышав такие придирки, она почувствовала, как гнев подступает к горлу.
— Служанка не понимает, что вы имеете в виду, — сказала она. — Вы приказали приготовить ваньдоухуань, и я сделала всё возможное. Прошу вас, не клеветайте на меня без оснований.
Наложница Шэнь приподняла бровь:
— Так ты ещё и споришь с госпожой? Получила пару ласковых от наследного принца — и возомнила, что можешь тут распоряжаться?
— Банься! — повернулась она к служанке и указала на Се Юй. — Выведи её во двор и заставь стоять на коленях два часа.
Банься: «…Слушаюсь».
Про себя она думала: «Почему все неприятные поручения всегда на мне?» — но неохотно подошла к Се Юй и, едва касаясь её, тихо прошептала на ухо: «Простите, барышня».
Се Юй выпрямилась и взглянула на наложницу Шэнь.
Та была типичной северянкой — крупная, с выразительными чертами лица, на голову выше Се Юй.
На её лице играла лёгкая улыбка, будто всё шло по плану, и она наслаждалась победой.
Се Юй вдруг тоже улыбнулась — ещё слаще обычного, обнажив острые клычки, белые, как снег.
— Служанка благодарит госпожу за милость, — сказала она.
Наложница Шэнь смотрела ей вслед, как та шла во двор, и вдруг почувствовала лёгкое головокружение.
«Всего лишь служанка, — успокаивала она себя. — Даже если её прикажут убить палками, ничего страшного не случится».
Се Юй встала прямо напротив входа в зал и опустилась на колени.
Каменные плиты двора были ледяными. Сначала холода не чувствовалось, но вскоре стужа пронзила тонкую ткань юбки и впилась в колени.
Послеполуденное солнце было бледным и безжизненным, не давая тепла, и на лице Се Юй отчётливо выступили капли холодного пота.
Она стояла на коленях почти полчаса, ни на миг не сгибаясь — спина оставалась прямой, как стрела.
Сначала колени болели, потом онемели. Она понимала, что восстановиться будет нелегко, и потому решила не думать об этом, стоя ещё прямее.
Но тело не слушалось её — вскоре она начала слегка покачиваться.
Банься покрылась холодным потом. Она хотела принести подушку или что-нибудь под колени, но, увидев, как пристально смотрит на них наложница Шэнь, не осмелилась.
— Что трясёшься? — спросила наложница Шэнь, отхлёбывая чай и с наслаждением наблюдая за Се Юй. — Неужели недовольна моей «милостью»?
Се Юй опустила глаза:
— Служанка не смеет.
Но наложница Шэнь не унималась, и её слова становились всё язвительнее:
— Вижу, красотой ты не блещешь, да и ума не хватает понять своё место. А всё равно цепляешься за наследного принца, как последняя бесстыдница…
— Что за «госпожа» такая? — раздался голос, о котором наложница Шэнь мечтала день и ночь, но теперь он прозвучал для неё, будто из преисподней.
Она побледнела, даже не заметив, как опрокинула чашку с чаем, и, подобрав мокрую юбку, бросилась во двор:
— Ваша смиренная служанка кланяется высочеству! Позвольте объяснить, высочество…
Сун Янь даже не взглянул на неё.
Он подошёл к Се Юй и, словно она была единственной в этом мире, осторожно помог ей встать:
— Что случилось?
Се Юй не ответила сразу.
Она вспомнила, как отец, поймав её после побега, заставил переписывать тысячу раз правила поведения, и слёзы тут же хлынули из глаз.
Заметив, как потемнело лицо Сун Яня, она краем глаза глянула на побледневшую наложницу Шэнь.
«Наследному принцу ещё нужна эта „девушка из Цзяннани“».
«Фу».
Се Юй прекрасно понимала, как важно в таких случаях действовать первой.
Врать она не умела, но жаловаться на судьбу научилась давно — иначе как бы ей удалось вырваться из «клешней» отца-учёного?
Наложница Шэнь с самого начала вела себя вызывающе, что в глазах окружающих сразу поставило её в проигрышное положение. А теперь, глядя на Се Юй — хрупкую, с крупными слезами на ресницах, — она казалась ещё более грубой и жестокой.
Се Юй не стала много говорить — просто пересказала события:
— До обеда госпожа наложница прислала за ваньдоухуанем в маленькую кухню.
Она взглянула на наложницу Шэнь, увидела в её глазах яростный огонь, испугалась и спряталась за спину Сун Яня, прежде чем продолжить:
— Служанка, видя, что госпожа торопится, использовала старинный рецепт из Да-ду и постаралась приготовить как можно скорее.
— Но госпожа наложница утверждает, что ваньдоухуань не может быть готов так быстро, и обвиняет меня в том, что я подала остатки старого лакомства…
Она не стала продолжать, лишь тихо вытирала слёзы.
Но её посыл был понят без слов.
Если знаешь, что ваньдоухуань готовится долго, зачем требовать его немедленно? Разве это не явная провокация?
Даже Чжан Линде подумал, что наложница Шэнь поступила крайне глупо, не говоря уже о Сун Яне, выросшем среди бесконечных интриг.
К тому же Сун Янь и раньше не питал к ней особого расположения.
— Наложница Шэнь, правда ли это? — спросил он, сдерживая бурю в глазах, но всё же соблюдая видимость беспристрастности.
Хотя его внутренняя чаша весов уже окончательно склонилась в сторону Се Юй.
Наложница Шэнь вспотела от страха и поспешила оправдываться:
— Доложу высочеству: я слышала, что ваньдоухуань готовить сложно, но надеялась, что у Се-госпожи золотые руки. Однако на вкус пирожное оказалось несвежим…
— Ха!
Из толпы придворных за спиной Сун Яня раздался насмешливый смешок.
http://bllate.org/book/5891/572604
Готово:
