— Десять лет назад мой отец ещё занимал должность чиновника. Верховная власть решила перенаправить казённые средства, предназначенные для помощи пострадавшим от бедствия, на нужды армии. Он отказался подчиниться — и его оклеветали. Всю нашу семью сослали.
Лю Цзэ молчал.
— Господин Лю, — Тао Яо вдруг села и пристально уставилась ему в глаза, будто утопающая, ухватившаяся за последнюю соломинку.
— Я ждала десять лет… Но так никто и не пришёл навести порядок в этом государстве.
— Империя Великий Лян уже и так огромна, народа погибло сверх меры. Захваченные земли до сих пор не раздали крестьянам — зачем же снова вести войны?
Она, словно выплеснув всё накопившееся, перевернулась на другой бок и снова уснула, оставив Лю Цзэ одного с его мыслями, устремлёнными в потолок.
Если даже простая девушка из публичного дома понимает это, то уж он-то тем более знает.
«Видимо, такова воля Небес», — подумал Лю Цзэ.
Сегодняшнему Великому Ляну не нужны такие генералы, как принц Цзинь, рвущиеся расширять границы. Ему нужен правитель вроде Сун Яня — осторожный, дальновидный, способный пополнить казну и укрепить спокойствие на границах.
Лю Цзэ громко рассмеялся. Его брови взметнулись вверх, и сквозь привычную маску беззаботного повесы ярко проявилась скрытая дерзость:
— Благодаря этому лакомству от госпожи Се мне больше не найти оправданий!
Он встал, серьёзно выровнял выражение лица, поправил складки одежды и глубоко поклонился Сун Яню:
— Смиренный Лю Цзэ готов служить наследному принцу и помочь ему взойти на высочайший трон, дабы установить мир и процветание в Поднебесной и укрепить границы Великого Ляна.
Байчжи заметила, что Се Юй с тех пор, как вернулась, молчит, и решила, что её угощение не понравилось Лю Цзэ.
Она подошла, подправила ей шатнувшуюся жемчужную заколку в причёске и, взяв за руку, утешающе сказала:
— А Юй, твои сладости наверняка были прекрасны. Если господину Лю они не пришлись по вкусу — значит, у него просто нет вкуса.
Се Юй не сразу поняла, о чём речь, и растерянно обернулась:
— Но ведь ему очень понравилось?
Байчжи запнулась, затем с притворным негодованием фыркнула:
— Я думала, ты расстроена, и сама начала волноваться ни о чём. Как говорится: «Не своё горе — чужое добро».
Се Юй на этот раз не стала поддразнивать её в ответ, а молча достала свой клинок Чжунлин и медленно начала точить его о чёрный точильный камень.
За эти дни Байчжи уже поняла одну вещь: хороший клинок вроде Чжунлина не требует заточки — он остаётся острым даже без использования. Се Юй точила его лишь тогда, когда была крайне взволнована, и повторяющееся механическое движение помогало ей успокоиться.
Сама Се Юй не могла объяснить, почему сейчас так тревожна.
Возможно, её потрясла дерзкая решимость Лю Цзэ. А может, история Тао Яо пробудила в ней собственные печальные воспоминания.
Ради изучения рецептов сладостей со всего Ляна она поссорилась с семьёй и в одиночку обошла почти всю империю.
С юга на север ей встречались не только одна Тао Яо.
Великий Лян огромен и вмещает в себя самых разных людей — знать и простолюдинов, торговцев и ремесленников, крестьян и… беженцев.
Множество беженцев.
Основатель Великого Ляна был генералом предыдущей династии, поэтому государство всегда ценило воинскую доблесть выше учёности. Первые императоры были великими завоевателями, стремившимися захватить весь мир, и пограничные жители не знали покоя ни дня.
Хотя победы на фронте следовали одна за другой, и империя внешне казалась процветающей, внутри она уже истощалась от бесконечных войн и алчности корыстных людей, словно величественное здание, готовое рухнуть.
Се Юй смотрела на отражение Байчжи в лезвии своего клинка и, нахмурившись, спросила:
— Байчжи, в нашем государстве нет закона, обязывающего девушек из благородных семей участвовать в отборе для императорского гарема. Жизнь на родине спокойнее, без постоянного страха — зачем же ты пошла служить во дворец?
Байчжи помолчала немного, потом тихо усмехнулась:
— Я родом из Да-ду.
— То есть из столицы бывшего царства Ци, которую Великий Лян захватил более десяти лет назад.
В её голосе не было ни капли ненависти или обиды.
С тех пор как она себя помнила, в её документах значилось «гражданка Ляна». О старой родине остались лишь обрывки смутных воспоминаний.
Се Юй удивилась: Да-ду раньше принадлежал хунну, но Байчжи выглядела совершенно как ханька.
— Там плохо живётся? — спросила она.
Байчжи выжала воду из мочалки и не стала отвечать прямо:
— В Да-ду много снега. В это время года сугробы достигают щиколотки.
— У богатых всё в порядке, но простым людям, вроде нас, зимой остаётся лишь молиться, чтобы не замёрзнуть насмерть.
— Мой отец рано умер от болезни.
— Остались мать, я и двухлетний брат. Если бы я не нашла работу, мы бы не пережили нескольких зим подряд.
Се Юй не знала, что сказать, и только тихо «охнула». Клинок выскользнул у неё из пальцев и с резким «скри-и-ип!» соскользнул по точильному камню.
Она выросла в обеспеченном Цзиньлинге и в детстве думала, что человеческие страдания — выдумка рассказчиков. Лишь теперь она поняла: те истории действительно вымышлены — но лишь потому, что реальность куда мрачнее. Большинство людей на самом деле носят на лице чёрную, безнадёжную печать «несчастья».
Её мысли невольно обратились к словам Лю Цзэ, и она на миг позволила себе дерзкую мысль.
— Если бы наследный принц скорее взошёл на трон…
Голос её был так тих, что Байчжи уловила лишь обрывки слов.
Она уже хотела переспросить, но в этот момент издалека донёсся звонкий голос служанки:
— Здесь есть повариха по фамилии Се?
Голос принадлежал молодой девушке, но звучал так громко, что её слова легко долетели сквозь шум всей кухни прямо до ушей Се Юй.
— Я из покоев наложницы Шэнь. Моя госпожа приказывает тебе приготовить сладости и доставить их сразу после обеда.
Тон её был надменным, каждое слово источало превосходство.
— Это Банься, служанка наложницы Шэнь, — шепнула Байчжи, заметив растерянность Се Юй. — Характер у неё такой же, как у хозяйки. Простая служанка, а ведёт себя, будто важная особа.
Се Юй поняла: дело пахнет неприятностями. Она не хотела усугублять конфликт и, сделав шаг вперёд, вежливо поклонилась:
— Это я, Се Юй.
Банься лишь краем глаза взглянула на неё, не ответила на поклон, а вместо этого медленно достала платок и принялась обмахивать им нос, презрительно бросив:
— Госпожа Се, отойди-ка подальше. Боюсь, если вдохну этот кухонный дух, придётся после возвращения купаться и жечь благовония, прежде чем снова приближаться к моей госпоже.
Се Юй мысленно фыркнула: «Что, ваша госпожа, что ли, святая?»
Но она умела держать себя в руках, поэтому лишь улыбнулась и спросила:
— Какие именно сладости прикажет подать госпожа Шэнь?
— Тарелку ваньдоухуаня, сахара — только половину нормы. Доставить сразу после обеда.
Не договорив, Банься уже развернулась и ушла, даже не переступив порог кухни.
Байчжи возмущённо плюнула ей вслед, потом повернулась к Се Юй:
— Что будем делать?
— Что делать? Приказ госпожи — рабыне не ослушаться.
Се Юй уже собиралась немного передохнуть, но теперь пришлось смиренно закатывать рукава.
Она сразу поняла: наложница Шэнь явно хочет устроить ей ловушку.
Для приготовления ваньдоухуаня горох нужно замачивать целую ночь, чтобы он разварился, а готовый десерт должен застывать ещё одну ночь.
А тут требуют немедленно! Если она подаст что-то негодное, её непременно накажут. Положение было трудное, и тонкие брови Се Юй тревожно сдвинулись.
Байчжи, видя, что та не приступает к делу, удивилась:
— В чём дело?
— Да ведь госпожа Шэнь нарочно меня испытывает! Ваньдоухуань готовится минимум два дня — разве можно сделать его по первому зову?
Байчжи засмеялась:
— Ты слишком прямодушна. Рецепт, которому тебя учили, конечно, самый изысканный, но госпожа Шэнь ведь тоже начинала служанкой. Ей не нужны такие изыски. Мы можем использовать простой деревенский рецепт.
Ваньдоухуань — национальное лакомство Да-ду. Байчжи хоть и не ела его часто, но соседи в детстве продавали такое угощение.
Она описала Се Юй, как это делается, и та сразу всё поняла.
Горох сначала перемалывают на каменной мельнице. Да, так теряется часть аромата, но лишь тот, кто с детства приучен к изысканному вкусу и постоянно ест императорские сладости, сможет заметить разницу.
Се Юй решила, что госпожа Шэнь вряд ли настолько избалована.
Измельчённый горох замачивают в воде на час — этого достаточно, чтобы он набух.
Затем вместе с водой его выливают в глиняный котёл, доводят до кипения на большом огне, через четверть часа уменьшают огонь.
Ещё через четверть часа добавляют дров и снова кипятят четверть часа. Так повторяют несколько раз, пока масса не станет мягкой, как каша.
Полученную кашу протирают через бамбуковое сито до состояния гладкого пюре, затем перекладывают в керамическую сковороду и томят на слабом огне.
Этот этап требует особого мастерства: чуть меньше — будет жидковато, чуть больше — пересушит.
Се Юй велела Байчжи следить за огнём, а сама хитро припустила массу чуть дольше положенного — так она станет суше, но и застынет быстрее.
Учитывая требование «половина сахара», вкус вряд ли сильно пострадает.
Готовое пюре выливают в форму и оставляют остывать на два часа.
Се Юй, опасаясь, что десерт не успеет застыть, даже нашла где-то веер и принялась усиленно обмахивать форму.
Байчжи, глядя на её старания, насмешливо заметила:
— Для наследного принца ты и половины таких усилий не прилагала, а тут для наложницы Шэнь так стараешься!
Се Юй скривилась, как будто проглотила лимон, и вздохнула, не обращая внимания на подколки подруги. Она никак не могла понять, чем именно провинилась перед этой наложницей.
Она даже не запомнила, как та выглядит!
Два часа пролетели незаметно, пока Се Юй размышляла над загадкой.
Она вынула застывший ваньдоухуань из формы, нарезала аккуратными кубиками и уложила их пирамидкой на блюдо с трещинками ледяного фарфора.
Всё же беспокойство не покидало её. Убирая инструменты, она обернулась к Байчжи:
— Если я не вернусь в течение получаса…
Она прикусила губу, глубоко вдохнула и подавила нахлынувшее волнение.
— Ты сходи к наследному принцу и скажи: «Госпожа Се вызвана к наложнице Шэнь, не успеет прислать десерт к вечеру и просит прощения у наследного принца».
Сама Се Юй не понимала, почему уверена, что в случае беды наследный принц придёт ей на помощь.
И даже не знала, почему вообще чувствует, что грозит неприятность.
Но Байчжи знала.
Наследный принц, хоть и болезненный, стоит в шаге от трона, да и лицом красив — многие служанки мечтали попасть в его гарем и считали это величайшим счастьем.
Байчжи тоже так думала, пока не прожила в восточном дворце достаточно долго.
Тогда она поняла, насколько здесь глубоки воды и как холодно сердце у Сун Яня.
Однажды служанку, осмелившуюся соблазнить наследного принца, немедленно увели и избили до смерти. Её крики до сих пор звучали в памяти Байчжи,
заставляя её дрожать от холода.
Глядя на растерянное, «слепое к опасности» выражение лица Се Юй, Байчжи подавила тревогу и с натянутой улыбкой сказала:
— Поняла. Иди, будь осторожна.
Наложница Шэнь жила в восточном крыле, в самой северной части восточного дворца, довольно далеко от маленькой кухни.
Хотя она и не пользовалась особым расположением наследного принца, всё же была когда-то его личной служанкой, поэтому Сун Янь соблюдал с ней все формальности. А поскольку в гареме не было высокородных наложниц, её иногда брали на официальные банкеты для комплекта.
http://bllate.org/book/5891/572603
Готово:
