Оба вида пирожков готовятся просто: достаточно смешать ингредиенты, дать тесту подняться и отправить на пару. Главное — всё же каша из бижина.
Секрет этой каши — в самом рисе. Зёрна бижина тонкие и вытянутые, с лёгким зеленоватым отливом; даже среди императорских даров такой сорт считается редкостью, недоступной даже знатным вельможам.
Однако у наследного принца, чьё положение — «один под Небесами, десять тысяч над ним», в кладовых такого риса хватало с лихвой.
Се Юй отмерила нужное количество, промыла рис и дважды слила воду. В третий раз она оставила её, залив рис на две четверти часа.
С детства Се Юй обучалась лишь сладкой выпечке. Хотя в этом ремесле достигла полного мастерства — освоив все школы, от изысканных блюд императорских пиров до простых уличных лакомств, — с основными кушаньями она не была знакома вовсе. Пока ждала, наблюдая, как повара снуют вокруг печей, ей было вовсе не скучно — напротив, всё казалось удивительно новым и интересным.
Время прошло быстро. Рис уже разбух и стал мягким. Се Юй взяла широкую фарфоровую кастрюлю, высыпала в неё промытый рис и залила свежей водой так, чтобы уровень был чуть выше зёрен. Затем она велела Байчжи разжечь сильный огонь и довести до кипения.
Ужин уже отправили к наследному принцу через придворного евнуха, поэтому сейчас на кухне горел лишь один очаг — тот, где стояла кастрюля Се Юй. Аромат бижина наполнил всё помещение.
Се Юй убавила огонь, заменив дрова на более мелкие, и начала медленно помешивать деревянной ложкой.
— Каша, — казалось бы, простое блюдо, но в нём тоже есть свои тонкости. Мешать нужно ни слишком сильно, ни слишком слабо, ни слишком быстро, ни слишком медленно, и обязательно по часовой стрелке — только так тепло распределится равномерно, и аромат полностью раскроется.
Поздним осенним вечером в воздухе стояла прохлада. Пар поднимался с краёв кастрюли, окружая Се Юй белыми облаками. В её светлом шёлковом платье и юбке цвета ивы она напоминала небесную деву, сошедшую с небес.
Байчжи заворожённо смотрела на неё и думала: «Такая красавица вполне могла бы стать наложницей императора… Зачем же ей понадобилось становиться поварихой во Восточном дворце?»
Не успела она додумать эту мысль до конца, как Се Юй уже добавила в кашу несколько кусочков сахара-льдинки и накрыла крышкой.
Се Юй не знала вкусовых предпочтений наследного принца. Опросив других поваров, она так и не получила вразумительного ответа: говорили, будто принц никогда не гнался за наслаждениями стола, ест всё с одним и тем же бесстрастным выражением лица, и даже его ближайший евнух Чжан Линде не мог сказать, нравится ли ему то или иное блюдо.
Тогда Се Юй решила руководствоваться обычными представлениями и сварила кашу чуть гуще. Она разлила её по ярко глазированным белым фарфоровым мискам и украсила сверху несколькими распаренными ягодами годжи.
Зелёная каша с алыми точками выглядела особенно нарядно.
Пирожки из рыхлого теста она выдавила формочками в виде цветов, а пышки нарезала ромбиками и аккуратно разложила по тарелкам. Вместе с кашей всё это уложили в пищевой ларец.
Се Юй уже собиралась снова отправить Байчжи с подносом, но та закусила губу и неуверенно произнесла:
— Его Высочество приказал… приказал, чтобы «та повариха, что делает яблочные пирожки», сама принесла угощение.
Увидев, что Се Юй на миг растерялась, Байчжи поспешила успокоить её:
— Его Высочество редко наказывает слуг во дворце. Не волнуйся, иди спокойно.
На самом деле Се Юй не испытывала особых опасений, но после таких слов подруги, полных скрытого смысла, она вдруг занервничала.
Ещё в народе она слышала о репутации этого наследного принца.
Император не имел сына от главной жены, и хотя старший из побочных сыновей занимал трон наследника, его военные заслуги были ничтожны по сравнению с молодым Цзиньским князем, который, не достигнув совершеннолетия, уже одержал ряд блестящих побед на границе. Кроме того, здоровье наследника всегда было слабым. Тем не менее он прочно удерживал своё положение — и явно не только благодаря фаворитизму своей матери.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее тревожилась. По дороге она даже дышала осторожно, не осмеливаясь поднять глаза выше собственной юбки.
Кухня находилась совсем рядом с покоем наследного принца — Чанъсиньдянь, так что путь был коротким.
У ворот двора Се Юй поклонилась младшему евнуху и объяснила цель своего визита. Тот провёл её внутрь.
До этого Се Юй видела лишь кухню и свою комнату, поэтому, оказавшись в покоах наследного принца, она невольно заинтересовалась окружением и начала оглядываться. От этого любопытства тревога постепенно улетучилась.
Миновав два павильона, евнух указал на трёхэтажное здание впереди:
— Девушка, Его Высочество сейчас в библиотеке. Просто войдите.
Се Юй поблагодарила его и, опустив голову, вошла внутрь.
Сун Янь весь день спорил с младшим советником и не успел закончить дела: на лакированном столе из груши лежала груда докладов и писем.
Се Юй в передней открыла ларец, переложила угощения на поднос и, держа его над головой, тихо подошла к столу.
— Ваше Высочество, — мягко сказала она, не поднимая глаз, — я повариха из малой кухни. Принесла вам ужин.
Она попала во дворец без должной подготовки и не успела выучить всех правил. Поэтому не знала, что в такой ситуации нельзя говорить первой — следовало молча стоять, словно стол, пока повелитель сам не обратит внимания на еду.
Сун Янь отложил доклад и нахмурился, услышав голос. Перед ним была лишь макушка девушки.
Се Юй — типичная южанка: хоть и достигла совершеннолетия, ростом была невысока. Сейчас, опустив голову, она обнажила тонкую белоснежную шейку, и Сун Янь невольно заметил её.
Неожиданно вся раздражительность исчезла.
Он кивнул евнуху Чжан Линде, чтобы тот убрал бумаги со стола, и сказал:
— Подавай.
Се Юй тихо ответила и, сохраняя скромный вид, расставила перед ним кашу и два блюда с пирожками.
Хотя внешне она была послушна, на самом деле уже успела хорошенько рассмотреть наследного принца.
Сун Янь был необычайно красив, с естественными миндалевидными глазами, которые в другом лице придали бы чертам игривость. Но он постоянно хмурился, и эта холодная отстранённость совершенно гасила любой намёк на лёгкость.
Се Юй вовремя остановила свои блуждающие мысли и, пряча руки в рукава, пояснила:
— Эта каша сварена из бижина. А пирожки — из белого сахара и из патоки с финиками. Оба вида — народные лакомства. Хотя они и не столь изысканны, как дворцовые рецепты, но отлично подходят к каше.
Её голос звенел, как пение иволги, и каждое слово звучало чётко и уверенно.
Евнух Чжан Линде подумал, что новая повариха слишком болтлива, и уже собрался сделать ей замечание, но Сун Янь остановил его жестом.
Наследный принц взял фарфоровую ложку и сначала попробовал кашу. Он, конечно, ел бижин и раньше, но эта порция была особенно ароматной. Естественный запах риса смешался с идеальной сладостью сахара-льдинки — от одного глотка всё тело наполнилось теплом и умиротворением.
Затем он отведал оба пирожка. Те, что из белого сахара, были нежными и таяли во рту. А пирожки с финиками — плотными и упругими, с мягкими кусочками сладкой мякоти внутри.
Говорят, сладости поднимают настроение. Раньше он в это не верил, но теперь, похоже, это действительно так.
Се Юй тайком взглянула на Сун Яня. Он попробовал все три угощения, но лицо оставалось таким же бесстрастным, как и прежде. Она совершенно растерялась.
Хотя Се Юй и была уверена в своём мастерстве, хороший вкус ценят лишь те, кто его понимает.
Она уже хотела спросить, понравилось ли ему, но, подняв глаза, увидела, как Чжан Линде отчаянно ей подмигивает, и его морщинистое лицо скривилось, словно высушенный цветок хризантемы.
Только тогда она поняла, что не должна здесь задерживаться. Холодный пот мгновенно выступил у неё на спине.
— В-ваше Высочество, — запнулась она, — тогда я… удалюсь.
Не дожидаясь ответа, Се Юй развернулась и, будто за ней гнался тигр, стремглав выбежала из зала.
Чжан Линде, уловив взгляд Сун Яня, пробормотал:
— Эта повариха совсем не знает правил. Не пойму, зачем Госпожа Императрица прислала именно её.
Сун Янь смотрел вслед розоватому силуэту, пока тот не исчез из виду, и лишь потом сказал:
— Мне, напротив, показалось — всё хорошо.
Чжан Линде остолбенел.
За все годы службы он редко слышал от наследного принца такие слова.
Подавив изумление, он заискивающе улыбнулся и лёгонько шлёпнул себя по щеке:
— Простите, ваше сиятельство, я заговорился.
К тому времени, как Се Юй вернулась на кухню, большинство поваров уже разошлись. Остались лишь те, кто дежурил ночью — на случай, если господа вдруг захотят перекусить.
Байчжи тут же схватила её за рукав:
— Ну как? Его Высочество тебя не наказал?
— Наказывать не стал… — начала Се Юй.
Байчжи уже хотела перевести дух, но услышала продолжение:
— Но мне кажется, Его Высочеству совершенно не понравилось то, что я приготовила.
— Байчжи, — тихо спросила Се Юй, — а нас, поварих без официального назначения, могут уволить?
Дорогие родители!
Во дворце людей не едят — по крайней мере, во Восточном дворце точно нет.
Коллеги-повара ко мне добры. Благодаря покровительству Госпожи Императрицы мне даже выделили отдельную комнату — больше нашей домашней!
Но наследный принц такой холодный и суровый, что даже горькое лекарство с добавлением хуанляня пьёт без гримасы. Похоже, он вовсе не любит сладкого. Боюсь, мои многолетние умения здесь ни к чему.
То есть, скорее всего, ваша дочь скоро останется без работы.
Поэтому, мама, пожалуйста, приглядывай за достойными женихами в округе. Если меня выгонят, придётся искать сваху и выходить замуж.
А ещё, папа, напомни Се Люю: сестра, похоже, не сможет его поддержать. Пусть усердно учится и сдаёт экзамены, чтобы прославить наш род.
С глубоким уважением,
непослушная дочь Се Юй.
Се Юй встряхнула письмо, чтобы чернила высохли, и тщательно промыла кисть.
Она давно хотела написать домой, но из-за плотного графика всё не находила времени.
Лишь сегодня, в праздник Чунъян, когда наследный принц и его наложницы уехали с императором на молебен за город, у неё появилась свободная минутка.
Но и она продлилась недолго. Чернила на бумаге ещё не высохли, как Байчжи позвала её: Его Высочество перед отъездом велел приготовить к вечернему семейному ужину пирожки с хризантемами.
Се Юй не поверила своим ушам: она только что написала, что её, возможно, уволят, а тут же получила новый заказ! Она растерялась, но быстро взяла себя в руки и последовала за Байчжи.
Байчжи, которая была чуть выше Се Юй, взглянула на её пояс и сочувственно цокнула языком:
— А где твой веточек корня у-чжу?
— От него такой резкий запах! У меня чувствительный нос — сразу чихать начинаю, — засмеялась Се Юй и толкнула подругу. — И ты отойди подальше — от тебя пахнет у-чжу!
За эти несколько дней девушки уже успели сдружиться и могли вольно подшучивать друг над другом.
Байчжи не обиделась, а только высунула язык:
— Тогда, если на тебя нападёт нечисть, не рассчитывай на мою помощь!
— Я в это не верю, — ответила Се Юй. — Если молитвы и подношения могли бы избавить людей от бед, на земле не было бы бедняков.
Разговаривая, они прошли почти половину Восточного дворца и добрались до кухни.
На плите уже грелись большие кувшины с настоем у-чжу. Запах корня в вине стал мягче, почти тёплым и уютным.
Се Юй приняла от мастера Чжао, специализирующегося на люйчжоуской кухне, полчашки настоя и одним глотком осушила её, с удовольствием вздохнув.
До поступления во дворец она много путешествовала, обучаясь у разных учителей: училась у бывших придворных поваров и работала на уличных лотках. В ней сохранилась свобода духа странствующей девушки.
Хотя её отец-учёный не одобрял такой жизни и насильно вернул домой, чтобы воспитать в ней благородную девицу, в душе Се Юй оставалась прежней. Выпить немного слабого жёлтого вина для неё было пустяком.
Поставив чашку, она поправила причёску, тщательно вымыла руки и вынула из глиняного горшка дюжину высушенных осенних хризантем.
В глиняный котёл влили чистую колодезную воду, довели до лёгкого кипения, добавили цветы и варили на открытом огне.
Вода вскоре забулькала, лепестки раскрылись и начали плавать вверх и вниз, окрашивая жидкость в прозрачный цвет нефрита.
Се Юй выловила распустившиеся цветы палочками и аккуратно разложила их по прямоугольным формам. Её широкие светло-зелёные рукава развевались, словно листья под хризантемами.
В котёл добавили сахар и порошок из клубней маоти, убавили огонь и начали медленно помешивать. Вскоре настой загустел, превратившись в нечто похожее на джем.
Се Юй, обернув руку тканью, чтобы не обжечься, быстро вылила густую массу в формы и слегка потрясла их, чтобы лепестки равномерно распределились. Затем оставила остывать.
Готовые пирожки с хризантемами были прозрачными и хрупкими. При нарезке они слегка дрожали, а лепестки внутри чётко просматривались — настоящее произведение искусства.
Се Юй нарочно сделала лишние и окликнула Байчжи:
— Байчжи, иди, попробуй пирожков, пока не проголодалась!
http://bllate.org/book/5891/572599
Готово:
