Байчжи обрадовалась и уже собралась подойти, но её загородили несколько высоких и крепких поваров.
Она давно знала этих ребят и прекрасно понимала, какие у них замашки. Встав в боки, она сердито крикнула:
— В прошлый раз вы почти всю кашу выпили, а теперь ещё и сладости, которые А Юй специально для меня оставила, хотите отобрать! Совсем совести нет?
Повара все были за тридцать, у некоторых дочери уже почти ровесницы Байчжи. Услышав такой упрёк, они смутились:
— Да просто пирожки госпожи Се вкуснее, чем в Управлении придворного питания. Неудивительно, что нам захотелось!
Се Юй фыркнула, не стала скромничать и, разложив пирожки по тарелкам, протянула их:
— Ладно, тогда по одному каждому.
Затем она поднялась на цыпочки и шепнула Байчжи на ухо:
— В следующий раз приготовлю тебе что-нибудь особенное.
Байчжи, в общем-то, не очень любила пирожки с хризантемами — ей просто нравилось мастерство Се Юй на кухне. Услышав такие слова, вся её обида мгновенно испарилась, и она радостно кивнула.
.
В час Змеи наследный принц вернулся во дворец и устроил пир в главном зале.
Байчжи, держа серебряный поднос, прижалась к Се Юй и зашептала:
— Сейчас ты увидишь двух наложниц. Та, что пышнее, — наложница Шэнь, а худощавая — Юнь Чжаохунь. Обе поступили во дворец два года назад, но до сих пор не получили повышения. Говорят, наследный принц редко навещает их покои — видимо, не в милости они у него.
Се Юй косо взглянула на неё:
— Мы уже почти на месте. Осторожнее, а то обвинят в сплетнях о господах.
Сун Янь ещё не взял себе официальную супругу, а две наложницы, подаренные обеими императрицами, не имели достаточно высокого ранга, чтобы сидеть за одним столом с наследным принцем. Поэтому за столом восседал только он один.
Вокруг стоял целый круг придворных, но, несмотря на видимое оживление, никто не осмеливался издать ни звука.
Слуги молча расставили блюда. Наложницы Юнь и Шэнь встали по обе стороны от Сун Яня, готовые подавать ему еду.
Се Юй впервые наглядно убедилась, насколько «слабо» здоровье этого наследного принца. Девятого числа девятого месяца стояла лишь прохладная погода, но Сун Янь уже надел тонкую чёрную тунику, а лицо его было бледным.
Се Юй опустила глаза и подумала про себя: «Такой высокий сан — а радостей обычной жизни не знать».
Сун Янь вспомнил о проделках своего непутёвого сводного младшего брата и потерял аппетит. Его взгляд скользнул по столу и задержался лишь на заказанных им пирожках с хризантемами.
Юнь Чжаохунь, отлично умеющая читать выражение лица, заметила, что наследный принц с интересом смотрит на это блюдо, и быстро положила ему на тарелку один пирожок.
Сун Янь взял белую фарфоровую ложечку, отломил кусочек и отправил в рот.
Хризантемы обычно имеют лёгкую горчинку, но Се Юй каким-то образом сумела полностью её убрать. Во рту остался лишь свежий, приятный аромат.
Сладость осени разлилась по языку, а капля густого цветочного мёда из османтуса добавила изысканную нотку. Пирожок медленно таял во рту, струясь по горлу, и даже после того, как он был съеден, в ноздрях ещё долго ощущался освежающий запах хризантем.
Юнь Чжаохунь, глядя со стороны, сама чуть слюной не подавилась, не говоря уже о самом Сун Яне.
Тот хорошо знал правило «не более трёх укусов», особенно в присутствии стольких людей: как бы ни нравилось блюдо, нельзя показывать излишнюю привязанность. Он съел ровно три пирожка и остановился — но и этого было достаточно, чтобы окружающие поняли: наследный принц в восторге от угощения.
— Кто приготовил эти пирожки с хризантемами? — громко спросила Юнь Чжаохунь, ведь сегодня повара стояли поблизости.
Байчжи толкнула Се Юй в бок.
Се Юй поспешно вышла вперёд и сделала реверанс:
— Это я, госпожа.
Юнь Чжаохунь посмотрела на неё и изобразила идеальную, вымуштрованную улыбку:
— Отлично приготовлено. Динсян!
Она сняла с руки изящный нефритовый браслет и передала его служанке в синем.
Та, в свою очередь, поклонилась своей госпоже и подошла к Се Юй:
— Подарок от нашей госпожи. Возьми, сестричка.
Юнь Чжаохунь краем глаза следила за реакцией Сун Яня, но так и не смогла понять, правильно ли поступила. В душе она была крайне разочарована.
Раньше она была дочерью чиновника пятого ранга. Считала, что выйти замуж за наследного принца — величайшее счастье. Но, попав во дворец, поняла: кроме первого дня, когда её торжественно внесли в Восточный дворец, она больше ни разу не видела Сун Яня в своих покоях. И до сих пор не могла разгадать, о чём думает этот высокомерный наследник престола.
Се Юй не догадывалась о всех этих извилистых мыслях и с радостью приняла браслет:
— Благодарю за щедрость, госпожа!
Она улыбалась так широко, что на левой щеке проступила милая ямочка — искренняя, живая радость светилась в каждом её жесте.
Сун Янь с удивлением наблюдал, как она радуется дешёвому браслету, который даже не стоил его внимания, и вдруг захотел подарить ей что-нибудь по-настоящему ценное.
Он тут же спохватился и подавил эту мысль: подарок от Юнь Чжаохунь — одно дело, но если он сам начнёт одаривать служанку, значение этого жеста изменится кардинально.
От этого странного чувства вины он больше не бросал взглядов в сторону Се Юй на протяжении всего пира.
Хотя Сун Янь всегда ел неторопливо и тщательно пережёвывал пищу, за столом сидел только он один, поэтому уже через три часа пир подошёл к концу.
Чжан Линде, заметив, что наследный принц отложил палочки, протяжно выкрикнул:
— Пир окончен!
Пронзительный голос евнуха рассёк вечернее небо, где ещё теплился последний луч заката. Придворные дружно поклонились и тихо стали расходиться.
Се Юй давно мечтала поскорее вернуться на кухню и разделить остатки царских яств, поэтому спешила и чуть не споткнулась на каменных ступенях у входа в зал.
К счастью, повара выходили последними, так что она никому не помешала. Но сегодня на ней была туника с широким вырезом, и кошелёк, который она обычно носила за пазухой, выпал на землю.
Се Юй тихонько вскрикнула и поспешила поднять кошелёк, не заметив, что взгляд наследного принца упал на её руку.
Сун Янь прищурился и с удивлением подумал: «Этот кошелёк мне знаком…»
Автор примечает:
Се Юй: Не стану скрывать — мои сладости лучшие в мире (улыбается).
Сун Янь: Не стану скрывать — этот кошелёк я где-то видел (задумчиво).
[Когда же эти двое наконец поймут друг друга?]
* * *
Прошу, не откладывайте чтение!
Вернувшись в свои покои, Се Юй внимательно осмотрела кошелёк со всех сторон и, убедившись, что с ним ничего не случилось, успокоилась.
Этот кошелёк был с ней уже восемь лет — она так к нему привыкла, что без него чувствовала себя неловко.
Как раз в этот момент Байчжи зашла, чтобы забрать письмо для отправки. Увидев, как Се Юй бережно смахивает пыль с кошелька, она с любопытством спросила:
— А Юй, кто вышил тебе этот кошелёк?
— Не помню, — ответила Се Юй, задумавшись. — Кажется, кто-то подарил… Так давно ношу, что даже не задумывалась об этом.
Байчжи и раньше подозревала, что происхождение Се Юй небедное, а теперь убедилась окончательно. Однако расспрашивать дальше о чужих тайнах было невежливо, поэтому она лишь кивнула:
— Ладно.
Она аккуратно сложила письмо, вложила в специальный дворцовый конверт, запечатала клеем и спросила:
— Отнесу на почту?
Се Юй всё ещё думала о кошельке и машинально кивнула, совершенно забыв о самоуничижительных фразах, написанных в письме.
Когда она наконец вспомнила об этом, прошло уже полмесяца, и письмо, скорее всего, давно достигло её дома в Цзинлинге.
В тот самый момент она стояла рядом с Сун Янем и напряжённо наблюдала, как он ест сегодняшние сладости.
После семейного пира в день Чунъян наследный принц словно переменился: то и дело вызывал её лично приносить десерт во внутренний двор. И не просто оставить и уйти — Чжан Линде специально предупредил, что она должна дождаться, пока наследный принц не закончит трапезу.
А раз Чжан Линде так сказал, значит, это воля самого Сун Яня. Как ни противилась Се Юй, пришлось смириться.
В начале одиннадцатого месяца в Чанъане уже стало прохладно. Сегодня Се Юй оделась слишком легко, и кончики пальцев покраснели от холода. Она лишь молила небеса, чтобы Сун Янь поскорее доел и отпустил её греться на кухню.
Но тот, похоже, не замечал её внутренних причитаний и неторопливо разрезал серебряной вилкой белоснежный пирожок «Гуйфэй».
Се Юй тайком растирала замёрзшие руки и собиралась немного сместить вес с одной ноги на другую, чтобы отдохнуть, как вдруг снаружи раздался голос маленького евнуха, и она чуть не споткнулась от неожиданности.
Она обернулась. То был тот самый евнух, что в первый раз провёл её во дворец, — Сун Чаоэнь.
За ним следовал молодой человек лет двадцати пяти–шести. Хотя он и уступал Сун Яню в красоте, всё равно выглядел весьма благородно.
Молодой человек, будто не чувствуя холода, носил лишь тонкую широкую тунику с круглым воротом.
Он сделал шаг вперёд и поклонился:
— Простолюдин Лю Цзэ — наследному принцу.
Се Юй нахмурилась. Ей казалось, она где-то слышала это имя.
Сун Янь встал и слегка поддержал Лю Цзэ за локоть:
— Господин из Луцзяна, не стоит так кланяться.
Се Юй вспомнила: однажды она слышала рассказы уличного сказителя об этом человеке. Лю Цзэ родом из знатного рода Лю из Луцзяна, обладал талантом управлять государством, его стихи раскупались тысячами, но он упорно отказывался сдавать экзамены и, по слухам, либо был лишь поэтом, либо просто чрезмерно горд, чтобы ввязываться в политические игры.
Не ожидала она, что наследный принц сумеет пригласить такого человека.
Но дела двора её, простой поварихи, не касались. Сейчас Се Юй думала лишь об одном — наконец-то сбежать обратно на кухню. Она уже начала облегчённо вздыхать.
Однако едва она сделала шаг к выходу, как Чжан Линде слегка прокашлялся.
Раньше такое уже случалось: когда Сун Янь ужинал в главном зале, Юнь Чжаохунь, временно управлявшая хозяйством Восточного дворца, приходила с вопросами, и Чжан Линде точно так же кашлял.
Тогда Се Юй не поняла его намёка, но позже узнала: это значит, что ей следует подождать снаружи и не уходить сразу.
Она скрипнула зубами и обернулась на последние полпирожка на тарелке, думая: «За что мне такое наказание?»
Лю Цзэ истолковал её движение как сожаление и некоторое время пристально смотрел на неё, после чего с насмешливой улыбкой сказал Сун Яню:
— Ваше высочество окружено прекрасными женщинами — истинное наслаждение для души и тела.
— Наслаждения такого рода не испытываю, — ответил Сун Янь, однако не стал отрицать «прекрасного окружения». — На этот раз я пригласил вас, господин, полагая, что вы уже всё поняли.
— Разумеется, — кивнул Лю Цзэ.
Он небрежно уселся на стул, и уголки его миндалевидных глаз изогнулись в дерзкой усмешке:
— Не только вы «пригласили» меня.
— Глава канцелярии, главнокомандующий кавалерией, глава Управления императорских цензоров…
— И… принц Цзинь.
Лю Цзэ поднял глаза и с удовольствием отметил, как на лице собеседника появилось ещё больше холода и раздражения.
Народные слухи — одно дело, но лишь те, кто понимал реальное положение дел в столице, знали: отношения между наследным принцем и принцем Цзинь были не просто плохими — скорее, «или я, или ты».
Мать принца Цзинь, Сун Юэ, была простой служанкой без ранга. Родив сына, она умерла от кровотечения.
Сун Юэ с детства воспитывался у бездетной императрицы и формально считался «сыном первой жены», но по крови не отличался от Сун Яня.
Однако с детства он проявлял воинский талант. В шестнадцать лет добровольно отправился на границу и сейчас занимал пост генерала-помощника, лично возглавляя армию. Среди пограничных солдат пользовался огромным авторитетом.
Издревле военная власть играла ключевую роль в борьбе за трон — без неё невозможно чувствовать себя в безопасности.
К тому же всем было ясно: принц Цзинь честолюбив и давно мечтает свергнуть старшего брата, которому всего на год больше.
«Если в следующем году снова будет крупная победа, принц Цзинь вернётся в Чанъань, — подумал Лю Цзэ. — Тогда даже самый хладнокровный наследный принц не сможет оставаться спокойным».
Но сам он никогда не хотел вмешиваться в политические интриги. Даже наследный принц не мог заставить его остаться.
Лю Цзэ склонил голову в почтительном поклоне:
— Простой смертный Лю Цзэ недостоин такого доверия вашего высочества.
Подумав, он добавил ещё одну причину, которая, по его мнению, звучала убедительнее:
— Кроме того, я родом из Цзяннани. Привык к нежным женщинам и изысканной, лёгкой кухне юга. Боюсь, не привыкну к воде и земле Чанъани.
Он считал, что дал Сун Яню достойный повод для отказа, но тот вдруг усмехнулся.
http://bllate.org/book/5891/572600
Готово:
