Барышня В: — …У меня есть одна мысль, но не знаю, стоит ли её озвучивать. Почему, глядя сейчас на этих двоих, я тоже нахожу их идеальной парой?
Две другие барышни хором: — Заткнись!
Барышня В: — …
Барышня А: — «Благородный муж кроток и нежен, как нефрит» — это про нашего наследного принца без всяких сомнений. Я выбираю его.
Барышня Б: — Да ведь это не выбор жениха! Зачем так упорно смотреть на внешние качества? Мне нравится второй молодой господин Сун. Разве ты не читала в той газетке, что он превосходно владеет верховой ездой и стрельбой из лука? В таком юном возрасте уже достиг выдающихся успехов в боевых искусствах — даже превзошёл своего старшего брата!
Барышня А: — Ха-ха, разве ты не знаешь, что всё, что выпускает книжная лавка «Синьхэ», как и статьи в «Униньской газетке», заслуживает доверия лишь наполовину? Наследный принц — вот кто надёжен.
В душе барышня В закричала: «Мне всё равно! Обоих люблю! Хочу проголосовать за обоих!»
Сун У шла рядом с Цинь Мо, болтая ни о чём, и не замечала окружавших их разговоров. Зато теперь её внимание привлёк сладкий аромат, доносившийся из воздуха.
Она огляделась и увидела уличную закусочную, перед которой стоял огромный котёл с кипящим маслом и шипел, выпуская горячий пар. Именно оттуда и шёл этот сладкий запах.
Сун У подняла глаза и увидела на вывеске четыре иероглифа: «Чжэнши ханьцзюй».
«Что же это за новинка такая?» — подумала она. Протянув шею, заглянула поближе и обнаружила, что жареное лакомство, вынутое из масла и расставленное на решётке для стекания жира, выглядело точно так же, как те юйсыньцзы, что она ела раньше.
Золотистые хрустящие юйсыньцзы блестели, будто их покрыли сахарной глазурью. А на глазури ещё и посыпали ароматным чёрным кунжутом. Выглядело невероятно аппетитно! И главное — по запаху было ясно: точно добавили сахар! Какой сладкий аромат!
Цинь Мо, увидев, как она, словно кошка, учуявшая рыбный запах и не желающая уходить, пока не полакомится, принюхивается и оглядывается в поисках источника, нашёл это чрезвычайно забавным.
Наклонившись чуть ниже, он тихо произнёс:
— Второй молодой господин, у этой закусочной знаменитые ханьцзюй в мёдово-сахарной глазури. Их не готовят каждый день. Владелец немного странный — делает их только тогда, когда ему вздумается. Сегодня нам повезло встретить такой день. Я давно не пробовал. Пойдём купим немного?
Сун У немедленно закивала: «Ага-ага!» — и подумала про себя: «У Сяо Циня вкус такой же, как у меня!»
Пока они разговаривали, к лавке уже выстроилась очередь.
Сун У, увидев это, потянула Цинь Мо за руку:
— Быстрее, Сяо Цинь! А то встанем в конец и не успеем купить!
Цинь Мо, глядя на её торопливость, понял: если сегодня не попробует, будет долго сокрушаться. Он немедля последовал за ней.
Ладонь Сун У скользнула по его рукаву и сжала руку. Ткань летней одежды была тонкой, почти прозрачной, и Цинь Мо почувствовал, как её тёплая ладонь прикасается к его коже — и это место вдруг стало казаться совсем иным, чем всё остальное тело.
(Какая-то госпожа на улице: «А-а-а! Второй молодой господин Сун держит за руку наследного принца!»)
Когда они дошли до конца очереди, Сун У вдруг сообразила: а не слишком ли это неподобающе — заставлять Сяо Циня стоять в очереди? Ведь за ним наверняка всегда кто-то присматривает, кто-то решает все бытовые вопросы. Зачем ему самому стоять в очереди?
— Сяо Цинь, пойди отдохни в сторонке, я сама постою, — сказала она.
— Ничего страшного, — ответил Цинь Мо. Увидев, что она повернулась к нему, он мягко положил руку ей на плечо и развернул обратно к очереди, слегка наклонившись к её уху: — Здесь разрешают покупать только по одной порции на человека. Если мы будем стоять вместе, сможем купить две.
(Та самая барышня В: «А-а-а! Наследный принц положил руку на плечо второго молодого господина Сун!»)
Цинь Мо заметил, что вокруг стоят и мужчины, и женщины, и подумал: если оставить её одну, её могут толкнуть или сбить с ног. Лучше быть рядом и приглядывать.
Что? Ты спрашиваешь, почему он не послал Цинь Мина или Уу? Если бы они стояли в очереди, разве наследный принц смог бы так близко стоять со своей А У? Ты совсем глупый! Неудивительно, что у тебя нет девушки!
Цинь Мин, увидев, как его господин отправился стоять в очередь за уличной едой вместе с Сун У, уже собрался предложить свои услуги, но его остановила Уу:
— Господин Цинь, не ходите.
Цинь Мин недоумевал: «Что с этой девчонкой? Разве не она должна заботиться о своём молодом господине? Почему сама не идёт, а ещё и мне мешает?»
Уу, видя, что он всё ещё собирается подойти, вздохнула: «Ну и непонятливый же ты!» — и пояснила:
— Господин Цинь, разве вы не чувствуете… что ваше присутствие здесь было бы излишним?
Цинь Мин: — …Хм. Так вот оно что. Ладно, ладно.
Сун У подумала: «А, так вот почему! Сяо Цинь боится, что одной порции не хватит!» — и решила: «Ну что ж, будем стоять вместе».
Только почему все эти братья из семьи Сяо Циня так любят говорить прямо в ухо? Неужели боятся, что не услышат?
Сегодня, кажется, особенно жарко. Наверное, из-за палящего солнца и близости к кипящему маслу. Сун У подняла руку и стала обмахиваться. «Ах да, — вспомнила она, — в такую жару я забыла взять свой веер для эффектной позы».
Цинь Мо, увидев, что она обмахивается, подумал, что ей жарко, и принялся махать рукавом, создавая для неё лёгкий ветерок.
— Эй, Сяо Цинь, каким духом ты пользуешься? Очень приятный запах, — принюхалась Сун У. — Гораздо лучше, чем у твоего младшего брата.
Цинь Мо сначала обрадовался — его вкус оценили. Он уже собирался ответить, но тут же услышал вторую часть фразы и почувствовал, будто на горящий костёр вылили ведро ледяной воды.
Сун У, заметив, что он молчит, слегка повернула голову и посмотрела на него снизу вверх, собираясь спросить: «Ты что, расстроился из-за того, что я сказала про духи? Я ведь не имела в виду, что ты… ну, знаешь… женственный! Твой аромат действительно прекрасен!»
Она уже хотела его утешить, но увидела, что лицо Цинь Мо побледнело.
«Ой, плохо! — подумала она. — Неужели Сяо Циню плохо? Может, он перегрелся на солнце?»
Не раздумывая, она резко обернулась и, опередив мысль, дотронулась ладонью до его щеки:
— Сяо Цинь, с тобой всё в порядке? Не перегрелся? Если плохо — не стой в очереди. Иди отдохни в тень, я сама куплю. Обещаю, тебе достанется больше, я не буду делиться!
Цинь Мо: «!!! А У… тронула… моё лицо!!!»
Сун У: «Ого, кожа у Сяо Циня ещё мягче, чем у Уу! Не хочу убирать руку!»
(Опять та барышня В: «А-а-а! Наследный принц обмахивал второго молодого господина, чтобы тому не было жарко, а второй молодой господин проверял, не перегрелся ли наследный принц, прикасаясь к его лицу! Сегодняшний выход стоил того!»)
— …Второй молодой господин, что вы делаете? — Цинь Мин, увидев эту сцену, чуть волосы не поседели от злости. «Умираю! Этот нахал открыто на улице пристаёт к моему господину! Никто не собирается вмешаться?!»
— Ой, это… Сяо Циню, кажется, нехорошо. Я просто проверяю, нет ли у него жара, — запнулась Сун У и поспешно убрала руку.
— Ага, тогда почему вы так нервничаете? — с лёгкой иронией спросил Цинь Мин.
— Нервничаю? Ха-ха, да что вы! Нет, конечно! — натянуто улыбнулась Сун У. «Чего мне нервничать? Я просто заботилась о подруге! Разве в этом есть что-то плохое?!»
Цинь Мо вдруг забыл о фразе, расстроившей его, и смотрел на Сун У, оцепенев.
— Сяо Цинь, теперь тебе, наверное, лучше. Твоё лицо уже порозовело, — сказала Сун У, бросив на него косой взгляд.
— Эй вы, двое! Покупаете или нет? Стоите тут, болтаете! Если не хотите — уступите место другим! — раздался грубый голос хозяина лавки. «Мне всё равно, в каких вы нарядах и кто вы такие! В моей лавке все соблюдают правила!» — стучал он по котлу металлической ложкой.
— Покупаем! — хором ответили Сун У и Цинь Мо.
Оба мысленно поблагодарили хозяина: хорошо, что он разрушил неловкое молчание.
Получив свои сахарные юйсыньцзы, компания двинулась в сторону резиденции наследного принца.
Сун У не смогла удержаться и, идя по улице, уже развернула бумагу и начала ломать хрустящие кусочки.
— Уу, а-а-а! — протянула она, поднеся несколько кусочков к губам служанки.
— Мм, вкусно! Спасибо, молодой господин, — ответила Уу. Она почти никогда не выходила из дома и впервые пробовала такое лакомство. Оно было одновременно хрустящим и рассыпчатым. Она даже боялась сильно жевать — такой громкий хруст, казалось, слышен на всю улицу.
(Какая-то госпожа: «Второй молодой господин кормит свою служанку ханьцзюй! Какой заботливый! Ах, завидую их детской дружбе!»)
— Эй, Сяо Цинь, ешь же! Не стесняйся. Я с тобой! — подбодрила Сун У, увидев, что Цинь Мо держит свёрток и не притрагивается к нему. — Пока горячее, вкуснее всего!
Цинь Мо тихо «мм»нул. Он заметил, что Сун У, получив еду, уже, кажется, забыла о недавнем эпизоде, и его сердцебиение постепенно успокоилось. С одной стороны, он обрадовался, а с другой — почувствовал лёгкую грусть: получается, только он один всё ещё думает об этом? Фраза «гораздо лучше, чем у твоего младшего брата» снова засела в голове, и даже сладкий аромат ханьцзюй вдруг показался ему кисловатым.
Он наблюдал, как Сун У и Уу весело поедают лакомство, и машинально отломил кусочек, медленно отправив его в рот.
Сун У, увидев, что он наконец ест, но выглядит невесело, не поняла, что с ним. Решила подшутить: протянула руку к его свёртку, вытащила несколько кусочков и помахала ими перед его носом:
— Сяо Цинь, если не будешь есть быстрее, я доем своё и начну есть твоё!
— Хорошо. Я тебе оставлю, — улыбнулся Цинь Мо. «Видимо, я слишком много думаю. Лучше потом ненавязчиво спрошу».
Отвлекшись от своих мыслей, он вдруг заметил, что кто-то выглядит ещё унылее его — Цинь Мин шёл с поникшей головой. Не зная, что на него нашло, Цинь Мо машинально протянул ему свёрток:
— Хочешь?
Цинь Мин: — …Да пошёл ты!
Эта сложная игра чувств не ускользнула от глаз зевак на улице. Скандал разгорелся с новой силой.
Теперь дело было не просто в том, «за кого голосовать». Госпожи и барышни разделились на лагеря: одни поддерживали одного из молодых людей, другие — пару, третьи никак не могли определиться. Споры не утихали, и улица наполнилась оживлённым гомоном.
Но в одном все сошлись: этот стражник выглядит совершенно лишним.
Добравшись до резиденции наследного принца, Сун У и Уу уже съели всё лакомство. Цинь Мо велел подать воду и полотенце, чтобы Сун У могла вымыть руки, а затем повёл её в отдельное помещение, переоборудованное под гусиный сарай.
Они подошли к гнезду, где сидела наседка, и, как дети, присели рядом, разглядывая её.
Сун У пальцем потыкала в солому под гусыней — мягкая и уютная. Наверное, удобно.
— Ещё сколько времени нужно, чтобы из яиц вылупились гусята? — с интересом спросила она, поворачиваясь к Цинь Мо.
— Примерно месяц. Если считать по дням, то к середине июня они должны вылупиться, — ответил он. — Обязательно пришлю за тобой, когда придёт время.
Сун У радостно кивнула.
Цинь Мо спросил, хочет ли она посмотреть на птенца внутри яйца — уже сформировался.
Сун У заинтересовалась и тут же согласилась.
Цинь Мо велел принести свечу, взял одно гусиное яйцо и поднёс его к огню, чтобы она могла рассмотреть.
— Видишь тень? Это и есть маленький гусёнок. Если бы ты пришла раньше, увидела бы только кровеносные нити, — пояснил он. — Второй молодой господин, можешь слегка постучать. Возможно, он перевернётся.
Сун У, услышав это, пришла в восторг и осторожно постучала по скорлупе. И правда — тень внутри шевельнулась!
— Чёрт возьми! Да это же чудо! — вырвалось у неё.
Она тут же смутилась: «Не слишком ли грубо я выразилась?» — и бросила на Цинь Мо испуганный взгляд. Увидев, что он ничуть не обиделся, она успокоилась.
— А нам не вредно ли вынимать яйцо? — забеспокоилась она. — Вдруг с этим хрупким существом что-то случится?
http://bllate.org/book/5890/572547
Готово:
