Сун У заметила, что за Цинь Мо стоит ещё один человек, и подняла глаза, внимательно его оглядев. Цинь Мо, уловив её взгляд, пояснил:
— Это мой личный телохранитель Цинь Мин. Раньше ты его не встречала — он уезжал по делам и вернулся лишь на днях.
— А-а… — протянула Сун У, словно всё поняв, но тут же обратилась к юноше, стоявшему рядом: — Ты, случайно, не учишься на судмедэксперта?
Цинь Мин смотрел на неё совершенно ошарашенно — очевидно, он не имел ни малейшего представления, о чём речь.
— Хе-хе, ничего, ничего, — поспешила отшутиться Сун У. — Просто, Цинь Мин, твоё имя очень даже ничего.
Ей было неловко от того, что её шутка повисла в воздухе без отклика.
Цинь Мин мысленно возмутился: «„Цинь Мин“? Да кто вообще так зовёт?»
Сун У взглянула на двух мужчин, стоявших друг за другом, и спросила Цинь Мо:
— Эй, Цинь, а нельзя ли попросить мою Уу и твоего Цинь Мина присесть? Им же стоять всё время утомительно.
Цинь Мо улыбнулся:
— Конечно, как пожелает второй молодой господин.
Он тут же приказал подать два мягких циновочных коврика, и все уселись вокруг низкого столика.
Когда все расположились, Цинь Мо поставил чайник для заварки на ветряную печь и зачерпнул две ложки чистой воды. Как только вода начала слегка бурлить, образуя пузырьки, похожие на рыбьи глаза, он добавил в неё немного белых мелких кристаллов.
Когда вода закипела во второй раз и пузырьки стали напоминать жемчужины, падающие в родник, Цинь Мо зачерпнул немного кипятка и перелил его в отдельную посуду. Затем, помешивая воду в чайнике бамбуковыми щипцами, он всыпал туда заранее отмеренное количество чайного порошка. Подождав немного, пока вода закипит в третий раз, он вновь взял отложенный кипяток и аккуратно влил его обратно в чайник.
На поверхности чая образовалась густая, неравномерная пена. Лишь тогда Цинь Мо прекратил свои действия и разлил напиток по чашкам, первую подав Сун У.
— Эй, Цинь, ты ещё и чайную церемонию умеешь устраивать! — восхитилась Сун У, принимая чашку. Хотя она толком ничего не поняла в этом ритуале, ей было приятно наблюдать, как этот юноша в белом совершает все движения — всё выглядело чрезвычайно изящно. Его руки — будь то держащие ковш, льющие воду или помешивающие чай — были по-своему прекрасны.
— Благодарим наследного принца! — торопливо поблагодарили Уу и Цинь Мин, принимая свои чашки. Одна думала, что ей повезло отведать чай, заваренный самим наследным принцем, благодаря своей госпоже. Другой же считал, что принц чересчур благоволит этому второму молодому господину, и в душе был недоволен.
— Попробуй, второй молодой господин, — Цинь Мо не стал отвечать на её комплимент, лишь мягко предложил ей отведать напиток.
Сун У принюхалась — аромат чая был насыщенным и приятным. Вспомнив, как однажды в «Сяочуне» Цинь Юй осудил её за то, что она пила чай, будто воду, она осторожно сделала маленький глоток.
Она уже хотела сказать «восхитительный чай», но вкус показался ей странным, и она спросила:
— Эй, Цинь, те белые кристаллы, что ты сыпал… это ведь не соль?
— Именно так. Второй молодой господин считает, что в этом есть что-то неправильное? — Цинь Мо заметил, что она лишь отпила глоток и больше не пьёт, и с интересом посмотрел на неё.
— Э-э… наверное, просто я не умею ценить такие вещи, хе-хе, — неловко улыбнулась Сун У, думая про себя: «Какой же странный способ пить чай — добавлять в него соль?»
Цинь Мо рассмеялся:
— Пить вино или чай — дело вкуса и настроения. Если второму молодому господину не по душе, я сейчас же заварю ещё одну порцию без соли.
Сун У уже собиралась кивнуть и согласиться, как вдруг Цинь Мин вмешался:
— Ваше высочество, позвольте мне заварить чай.
Сун У повернулась к нему и серьёзно спросила:
— Цинь Мин, а ты завариваешь чай так же красиво, как Цинь?
Увидев, что Цинь Мин замер, не зная, что ответить, она добавила:
— Если нет — лучше сиди спокойно.
Цинь Мин онемел. Его рука всё ещё была протянута вперёд, но он медленно отвёл её, взглянув на свои ладони — загорелые, с мозолями от тренировок, с грубыми суставами. Он молча уселся обратно и уставился прямо перед собой, будто превратился в статую.
Цинь Мо, наблюдая за этим, опустил глаза и слегка прикусил губу, чтобы скрыть улыбку. Он вылил остатки чая и заново заварил для Сун У свежую порцию.
Сун У с удовольствием приняла новую чашку, сделала пару глотков и, прищурившись от удовольствия, похвалила:
— Вот теперь вкусно! И завариваешь ты, Цинь, прекрасно.
— Рад, что второму молодому господину нравится, — ответил Цинь Мо с улыбкой.
Сун У решила, что он говорит о чае, и поспешила подтвердить:
— Нравится, нравится!
Цинь Мо ещё раз мягко улыбнулся ей, но ничего не сказал, опустив глаза и начав пить свой чай. Отхлебнув, он подумал, что, возможно, чай без соли тоже неплох.
Так они сидели под деревом, пили чай, ели сладости и наслаждались лёгким ветерком во дворе, изредка перебрасываясь словами. Сун У чувствовала, что жизнь не может быть лучше.
— Были ли у второго молодого господина вчера какие-нибудь забавные происшествия в загородной резиденции? — спросил Цинь Мо, отхлёбывая чай.
Сун У задумалась и вздохнула:
— Забавного ничего не было, зато один конфуз вышел.
И она рассказала ему, как её окружили и атаковали гуси. Остальные двое расхохотались, а Цинь Мо сдержался и лишь улыбнулся.
— Господин не знает, эти гуси — лучшие сторожа, даже лучше большой жёлтой собаки! В столице многие их держат, — добавила Уу, всё ещё смеясь.
— Да ну их, — поморщилась Сун У. — Боюсь, самих себя клюнут до смерти. Ужасные птицы.
— Второй молодой господин, возможно, не знает, — мягко сказал Цинь Мо, — если выращивать гусёнка с самого детства, он привязывается к хозяину и становится очень ласковым.
— О? Как маленький последователь? — заинтересовалась Сун У.
— Да, он воспринимает вас почти как мать, — не подумав, ответил Цинь Мо.
Тут же он почувствовал, как сердце его сжалось — он понял, что ляпнул глупость. Однако, взглянув на лица троих собеседников, он увидел, что никто ничего не заметил, и немного успокоился.
Сун У нашла это забавным и с блестящими глазами спросила:
— Правда? Цинь, а у тебя есть такие гуси?
— Нет, но слуги в доме держат пару. Если второму молодому господину интересно, сегодня как раз привезли гусиные яйца — можно попробовать вывести птенцов.
— Нет-нет, спасибо! — поспешила отмахнуться Сун У. — Я не хочу выращивать сыновей своих врагов. Пусть твои гуси сначала сами снесут яйца, тогда и посмотрим.
(«Я ведь сегодня на обед хочу суп из гусиных яиц!» — подумала она про себя.)
Цинь Мо: «…Ладно.»
Остальные двое: «…»
Цинь Мо провёл с Сун У весь утро, болтая ни о чём. К полудню слуга пришёл спросить, где подавать обед.
Сун У посмотрела на Цинь Мо и предложила:
— Эй, Цинь, а нельзя ли пообедать прямо здесь, во дворе? Тут так приятно.
Ей казалось, что это похоже на пикник, и она не хотела идти в душные покои.
— Конечно, можно, — улыбнулся Цинь Мо и приказал подать вино и закуски прямо сюда.
— Это вино из нашего дома. Второй молодой господин желает попробовать? — Цинь Мо не только поставил перед ней две принесённые ею бутылки, но и велел подать ещё две своих.
— Конечно! — Сун У никогда не отказывалась от местных деликатесов империи Тяньцзинь.
Цинь Мо налил ей небольшую чашку из маленького кувшина. Сун У заглянула внутрь — янтарная жидкость в белой фарфоровой чашке была прозрачной, в отличие от зеленоватого мутного вина, которое она пила раньше. Когда она слегка покрутила чашку, вино оставило на стенках тонкую вязкую плёнку.
Она поднесла чашку к носу — запах был слабый, почти не пахло спиртом. «Вот почему древние могли пить вёдрами и сочинять сотни стихов! — подумала она. — При такой крепости я бы и пивной кружкой выпила целый литр, и дышать не перестала бы!»
Увидев, что Цинь Мо налил себе, она решительно подняла чашку:
— Эй, Цинь, давай! За встречу!
Цинь Мо на мгновение замер — он не понял, что значит «за встречу». Но Сун У уже протянула руку с чашкой, и он последовал её примеру. Он едва коснулся своей чашкой её, как она с силой стукнула — чуть не разлила всё вино.
Сун У чокнулась и, запрокинув голову, выпила залпом. Вино империи Тяньцзинь было сладковатым и легко шло в горло. Она решила, что напиток Цинь Мо похож на хуанцзю, и осушила чашку за несколько глотков.
Цинь Мо только отпил, как увидел, что Сун У уже опрокинула голову, и поспешно сказал:
— Второй молодой господин, пейте медленнее, а то опьянеете.
Сун У поставила пустую чашку и, увидев, что у Цинь Мо ещё больше половины осталось, скривилась:
— Эй, Цинь, ты что, рыбу в ней разводишь?
Цинь Мо моргнул, не понимая, при чём тут рыба. «С каждым днём речи А У всё труднее понять», — подумал он.
Сун У не выдержала его растерянного взгляда — ей стало казаться, что она ведёт себя как хулиган, обижающий беззащитную девушку. Она махнула рукой:
— А, забудь! Я выпила, а ты — как хочешь.
Цинь Мо наконец понял, что она имела в виду, и, улыбаясь, допил остатки вина.
— Второй молодой господин, пейте медленнее. Хотя вино и мягкое на вкус, оно довольно крепкое, — сказал он, наливая ей ещё одну чашку. — Попробуйте сначала поесть горячего.
— Хорошо, хорошо, — согласилась Сун У и взяла палочки.
Блюд было немного, но все — изысканные. Кроме тех, что принесла она сама, на столе стояли жареная баранина, салат из шпината и креветки.
Взгляд Сун У привлёк один странный салат — полупрозрачные тонкие нити неизвестного происхождения. Рядом лежали свежая зелёная нарезка, белая чесночная паста, тёмно-коричневая паста из ферментированных бобов, золотистые нити апельсиновой цедры и даже маленькая пиала зелёного хрена.
— Что это? — спросила она с любопытством.
— Цзе куай. Свеженарезанный судак, — пояснил Цинь Мо.
«Вау! Да они тут знают толк! Сашими?» — обрадовалась Сун У, вспомнив японские деликатесы, о которых мечтала.
Цинь Мо заметил, что она держит палочки, но не решается есть, и протянул руку:
— Дайте-ка мне.
Сун У послушно передала ему палочки.
Цинь Мо взял маленькую пиалу и, добавив понемногу каждого соуса, положил туда немного нарезанной рыбы, аккуратно перемешал и подал ей:
— Второй молодой господин, попробуйте так — так вкуснее.
— Хорошо, хорошо, — кивнула Сун У.
Цинь Мо протянул ей палочки, поддерживая запястье. Сун У, торопясь отведать, быстро схватила их — и её пальцы случайно коснулись его ладони.
«Интересно, — подумала она, — Цинь выглядит таким тёплым, а руки — ледяные. Неужели императорская кровь такая слабая?»
Она взглянула на него и увидела, что его обычно бледные щёки слегка порозовели.
— Эй, Цинь, да у тебя же слабое вино! — воскликнула она. — От одной чашки лицо покраснело!
Цинь Мо слегка смутился и кашлянул:
— А… да, я плохо переношу алкоголь.
Но, сказав это, он покраснел ещё сильнее.
— Тогда тебе точно нужно выпить ещё одну чашку! Хуанцзю согревает тело, а у тебя руки ледяные, — добавила Сун У, совершенно не замечая его смущения.
— Кхе-кхе-кхе! — на этот раз Цинь Мо действительно поперхнулся и отвернулся, чтобы закашляться.
— Эй, Цинь, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Сун У, отложив палочки и пиалу, и подошла ближе. «Вот видишь, я же говорила — у тебя здоровье хромает!»
Цинь Мо сидел, отвернувшись, и махнул рукой, показывая, что всё в порядке. Он уже собирался обернуться, как вдруг почувствовал тёплую ладонь на спине.
— Всё хорошо, всё хорошо, — приговаривала Сун У, сидя на корточках рядом и похлопывая его по спине, как будто утешала больного ребёнка во дворе.
Цинь Мо уже почти прекратил кашлять, но тут же продолжил ещё несколько раз, пряча улыбку за сжатым кулаком.
— Благодарю второго молодого господина, стало намного лучше, — сказал он через некоторое время, когда похлопывания, наконец, прекратились, и повернулся к ней.
От кашля его глаза слегка покраснели, и в них блестели слёзы. Его и без того немного опущенные уголки глаз придавали ему теперь жалобный, почти детский вид.
Сун У посмотрела на него и почувствовала, как в груди волной поднялась материнская нежность. Ей захотелось погладить его по голове и сказать: «Не плачь, мама любит тебя».
Цинь Мо заметил, что она задумалась, и мягко улыбнулся:
— Со мной всё в порядке. Второй молодой господин, возвращайтесь за стол — ешьте, пока не остыло.
— А-а, хорошо, хорошо, — опомнилась Сун У, чувствуя лёгкое смущение. «Кажется, я немного перестаралась…»
Она вернулась на место, взяла пиалу с рыбой и отправила в рот первый кусочек. В тот же миг всё неловкое чувство исчезло вместе с вкусом рыбы:
— Мм! Восхитительно!
Она кивала, наслаждаясь, и тут же взяла палочки, чтобы повторить за Цинь Мо.
http://bllate.org/book/5890/572533
Готово:
