Сун У задумалась на мгновение и удивилась: откуда вдруг возникла мысль о нём? Она встряхнула головой и последовала за старшим братом, ожидая, когда выйдут родители.
Автор говорит:
Сун У: «Очень хочется встретиться с владельцем „Униньской газетки“ и преподать ему урок».
Когда наконец появились отец и мать, Сун У окончательно поняла: сегодняшний пир во дворце, похоже, действительно важен. Вся семья нарядилась с особым тщанием.
Отец надел длинный шёлковый халат глубокого фиолетового цвета с широкими рукавами и расклешённой юбкой, украшенный вышивкой с изображением кирина. На поясе висела нефритовая подвеска с узором рыбьей чешуи. Этот почти пятидесятилетний генерал выглядел по-настоящему благородно.
Мать облачилась в коричнево-красное платье с высокой талией и круглым узором, перевязанное в самом верху поясом из тёмно-зелёного парчового шнура. Поверх неё — жёлто-розовый шифоновый наряд с длинными рукавами до пола и индиго-голубой расшитый платок через плечи. Высокая причёска была усыпана драгоценными шпильками, а на лбу красовалась цветочная диадема. Мать и без того была красива, но теперь, в этом наряде, казалась сошедшей прямо со страниц роскошного альбома.
— Мама сегодня просто потрясающе красива! — воскликнула Сун У, как обычно громко и эмоционально.
Семья уже привыкла к её новым выражениям. Ведь старый даос сказал, что характер младшей дочери кардинально изменится, и за эти дни они вполне адаптировались к её поведению.
— У моей У всё чаще сладкие речи, — с улыбкой сказала мать, ласково взяв дочь за руку.
— Хе-хе, это искренне из сердца! — заискивающе ответила Сун У.
Весело болтая, вся семья вышла из дома, села в кареты и направилась ко дворцу.
Когда карета подъехала к воротам дворца, Сун У не дождалась слуги и сама резко отдернула занавеску, выпрыгнув наружу.
— А У, не так быстро! — обеспокоенно воскликнул старший брат.
— Хе-хе, братец, не волнуйся, я теперь легка, как ласточка! — улыбнулась Сун У, глядя на обеспокоенного Сун Чэня.
Тот лишь мягко вздохнул и больше ничего не сказал.
Сун У огляделась: у ворот уже стояло множество карет, чиновники и их семьи один за другим выходили наружу в роскошных одеждах. «Какое же расточительство!» — подумала она про себя.
— Это, должно быть, второй молодой господин Сун? — подошёл мужчина в пурпурном одеянии и поклонился отцу.
— Именно мой сын, — ответил отец, вежливо ответив на поклон, и обратился к Сун У: — У, поклонись министру Вэй.
— Министр Вэй, здравствуйте, — учтиво улыбнулась Сун У и склонилась в поклоне.
— Какой прекрасный юноша! — похвалил министр, поглаживая бороду.
— Вы слишком добры, министр Вэй, — ещё раз поклонилась Сун У.
«Ааа, мамочки! Почему мне кажется, будто меня привели на свадьбу знакомиться с кучей незнакомых дядюшек и тётушек? Все эти люди меня даже не видели, но уже начинают взаимные комплименты! Неужели нельзя пропустить этот обед? Как же надоело!»
Сун У еле сдержала гримасу, выпрямляясь. Вскоре к отцу подошли ещё несколько групп людей, чтобы поприветствовать генерала.
Хотя в последние годы границы были спокойны и военные не пользовались особым почётом, заслуги и ранг генерала Суна всё ещё внушали уважение. Поэтому другие чиновники не могли не проявить вежливость. Особенно же всех интересовал чудесно выздоровевший второй сын генерала — большинство видели его впервые и не могли удержаться от любопытства.
Наконец настал момент входить во дворец. Когда царские слуги начали провожать гостей внутрь, Сун У наконец перевела дух.
Император устроил пир в Зале Цинмин. Когда Сун У вошла вслед за семьёй, в зале уже собралось немало гостей.
Дворцовые слуги провели их на западную сторону зала. Перед ними остался свободный стол, а по диагонали сидела семья министра Вэй, с которой они только что встречались. Остальных Сун У не знала.
Устроившись на месте, Сун У начала оглядываться. Зал Цинмин, похоже, был специально предназначен для пиров: огромное пространство, роскошная резьба по дереву и живопись на балках. За спинами гостей в ряд стояли служанки в коротких топах и длинных юбках, готовые по первому зову исполнить любое поручение.
На низком столике перед Сун У уже стояли фрукты и сладости. Она потянулась за одним, но заметила, что никто вокруг не притрагивается к угощениям — все рассматривали их, будто декорации.
Сун У недовольно надула губы и убрала руку. «Как же скучно! Я точно похожа на ребёнка, которого родители впервые привели на банкет», — подумала она.
Не подозревая, что за этим маленьким движением внимательно наблюдал внук министра Вэй, сидевший за соседним столом.
— Прибыли наследный принц, третий, девятый принцы и одиннадцатая принцесса! — протяжно объявил евнух с возвышения.
Все гости встали и поклонились.
Сун У тоже поднялась и, кланяясь, не удержалась и подняла глаза. Её взгляд встретился со взглядом Цинь Мо. Она не удивилась и подмигнула ему — всё-таки он единственный человек здесь, кроме семьи, с кем она хоть немного общалась.
Цинь Мо мягко улыбнулся в ответ.
Цинь Юй, заметив их обмен, едва заметно приподнял уголок губ, но в глазах мелькнул холод.
Цинь Ань незаметно приподнял бровь: «Второй молодой господин Сун и правда умеет заводить знакомства».
Лишь шестнадцатилетняя одиннадцатая принцесса, сохранявшая детскую наивность, ничего не заметила.
Принцы и принцесса заняли свои места на восточной и западной сторонах, ожидая начала пира.
Когда все расселись и прошло ещё немного времени — примерно после часа петуха — евнух снова возгласил:
— Встречайте Его Величество и Её Величество императрицу!
Все встали, обошли низкие столики и опустились на колени, встречая императорскую чету. Сун У тоже смешалась с толпой.
«Чёрт, как же хочется есть! Если бы я знала, что обед окажется таким мучением, обязательно перекусила бы перед выходом», — думала она, прижав лоб к полу.
— Вставайте, почтенные, — раздался мягкий, но властный голос с возвышения. — Сегодня считайте это семейным ужином.
— Благодарим Ваше Величество! — хором ответили гости и вернулись на места.
Сун У села и осторожно взглянула вверх. На троне восседал мужчина лет сорока в плаще с пятью когтями и золотым драконом, чьи черты лица всё ещё выдавали прежнюю красоту. Однако, видимо, из-за многолетней усталости от государственных дел или потому, что, став императором, он больше не скрывал свою истинную натуру, на лице проступала скрытая жестокость, плохо сочетающаяся с нарочитой мягкостью.
Справа от него, судя по рассказам старика Дина и сходству с Цинь Мо, сидела императрица.
Слева — женщина, которую Сун У сразу узнала: наложница Су, мать третьего принца. Их вкус в одежде был поразительно схож: наложница была одета в розовое платье, выглядевшее даже моложавее, чем наряд шестнадцатилетней принцессы.
Остальных женщин Сун У не смогла идентифицировать и перестала обращать на них внимание.
Император окинул взглядом зал и на мгновение задержался на Сун У. Подошедший евнух что-то шепнул ему, и государь отвёл глаза, дав знак начинать.
— Начинайте пир! — торжественно провозгласил евнух.
Зазвучала музыка, и служанки начали разносить блюда.
«Как же древние умеют наслаждаться жизнью! Обед под музыку, наверное, потом будут петь и танцевать», — подумала Сун У и, наконец, взялась за палочки. «Голодная как волк!»
После нескольких тостов атмосфера в зале оживилась. Чиновники стали подходить к императору с поздравлениями и льстивыми речами.
Другие гости пришли скорее ради участия, а вот Сун У явно пришла есть. Сун Чэнь, сидевший рядом, с беспокойством заметил:
— А У, не ешь так быстро, а то подавишься.
Он налил ей чай и подвинул чашку. «Бедная сестрёнка… всю жизнь болела, питалась лишь лекарствами. Неудивительно, что теперь так жадно ест», — думал он с сочувствием.
— Братец, ты тоже ешь! Почему только глотаешь вино? Кстати, вкусно же! — Сун У проткнула палочками кусок мяса. — Эй, брат, это гусь? Почему пахнет жареным бараниной? Очень вкусно!
Сун Чэнь улыбнулся: уголки губ сестры были усыпаны крупинками риса. Он достал шёлковый платок и аккуратно вытер ей рот.
— Это блюдо готовится так: в вымытого гуся набивают рис с мясом, зашивают и помещают внутрь целого барана, которого затем целиком запекают. Поэтому ты чувствуешь аромат баранины.
Сун У замерла:
— А что с бараном?
— После запекания барана убирают, оставляя только гуся.
— Да ладно?! Так расточительно?! — воскликнула она и, посмотрев на кусок мяса на палочках, задумалась. — А можно нам забрать баранью шкуру с собой?
Сун Чэнь: «...»
— Наша А У так бережлива! Так и должно быть! — похвалил он с гордостью и похлопал сестру по плечу, словно говоря: «Какая замечательная сестрёнка у меня!»
Сун У глуповато хихикнула и снова уткнулась в тарелку. «Такое расточительное блюдо нельзя тратить зря!»
Когда Сун У наслаждалась едой, кто-то нарушил её блаженство.
— В прошлом году в этот день дочь канцлера Су и дочь министра Вэй поразили всех танцем „Лотос на ветру“ и песней „Танец на волнах“, — сказал император.
Две девушки встали и склонились в поклоне.
Император сделал вид, что помогает им подняться, и продолжил:
— Обычно выступают девушки. Сегодня предложу нечто новое — пусть покажут себя и юноши.
Он махнул рукой, и евнухи вынесли высокую цветочную тумбу с подносом, на котором лежали розовые клецки из рисовой муки в форме треугольников. Рядом лежал маленький лук со стрелами — выглядело довольно мило.
— Придумал новую игру, — объявил император. — Пусть юноши попробуют попасть стрелой в клецки. Кто попадёт — получит угощение.
Знатные юноши, конечно, не гнались за клецками, но любой рад был проявить себя перед императором. Все охотно вышли вперёд.
Игра казалась простой, но гладкие клецки было трудно поразить, особенно таким слабым луком. Большинство стрел либо пролетали мимо, либо соскальзывали с цели. Неудачники расстраивались, вызывая смех у зрителей.
Сун У, продолжая есть, с удовольствием наблюдала за их неудачами. Иногда кому-то удавалось попасть — тогда зал взрывался аплодисментами.
— Почему младший генерал и второй молодой господин Сун не пробуют? — спросил император.
Сун У замерла с едой во рту. «Меня вызвали? Что за дела? Я просто хочу спокойно поесть! Почему главной героине всегда достаётся такое внимание? Совсем не хочу выделяться!»
Сун Чэнь встал, поклонился и легко выстрелил — попал.
Получив клецки, он поблагодарил императора и, вернувшись к сестре, тихо сказал:
— А У, не бойся. Просто поиграй. Даже если не попадёшь — ничего страшного.
— Ладно, — ответила Сун У, отряхнув руки от жира и взяв лук.
Она никогда не стреляла из лука, но часто играла с рогаткой и считала себя меткой.
Прицелившись, она отпустила тетиву.
— Бум! Шшшшш!
Раздался звон падающего медного подноса, а затем некий предмет вместе со стрелой вылетел за пределы зала.
— Кто осмелился пустить сюда смертоносное оружие?! — закричал командир стражи у входа, вбегая в зал.
Автор говорит:
Сун У: «Пожалуйста, позвольте мне унести с собой жареного барана. Спасибо».
«Это же покушение! Берегите государя!» — кричал стражник, врываясь в зал. Но вместо хаоса он увидел странную тишину.
Император спокойно сидел на троне, чиновники — на своих местах. В огромном зале царила зловещая тишина, и все лица застыли в недоумении.
— Ваше... Ваше Величество, разве... — запнулся командир, опускаясь на одно колено.
— Ничего не случилось. Отправляйся, — махнул рукой император, быстро пришедший в себя благодаря богатому опыту дворцовых интриг.
Ошеломлённый стражник выполнил приказ и вышел.
Император повернулся к Сун У:
— Второй молодой господин Сун обладает поистине мощной рукой.
http://bllate.org/book/5890/572524
Готово:
