Казалось, все считали Си Вэй неуничтожимой силой — той, с которой придётся сражаться до самого края, пока империя Дацин сама не окажется на грани гибели. Ни Тайцзу, ни Тайцзун так и не сумели вернуть степи под свою власть…
Но теперь всё это вновь оказалось в руках Дацина.
— Погоди, погоди! У меня руки дрожат… Ланьлань! Ланьлань! Поддержи меня!
— …
Глядя на мужа, корчащегося от волнения, Чэнь Юэлань даже не захотела отвечать. У неё в руках лежало пять срочных докладов, требующих внимания, тогда как Хэ Пу должен был разобрать лишь один — тот, что прислал Пэй Минъюань.
— Ты хоть понимаешь, что наша дочурка там натворила? А?
Всё, конечно, делает его дочь — она и только она творит чудеса, она и только она — самая лучшая!
Ещё несколько лет, и Хэ Чэн вернётся домой, сбросит с себя личину Чэнь Цзин, и тогда он, Хэ Пу, наконец сможет уйти на покой и путешествовать по свету вместе с женой!
— Ладно, если уж формально, то тебе стоит отметить Ся Ян. Когда закончится её трёхлетний срок, повысь её в должности.
Чэнь Юэлань усмехнулась, оперлась подбородком на ладонь и дочитала письмо от Цзо Янь до конца. Её взгляд постепенно стал твёрдым и неподвижным.
— И ещё… Жу Юй, скажи, настало ли время?
Услышав своё давно забытое цзы, Хэ Пу понял, о чём она. Он замолчал, и одновременно с этим его пальцы сжались сильнее. Они вместе, слово за словом, прочитали все доклады. Затем Чэнь Юэлань повернула голову и посмотрела на восьмикратный ткацкий станок, который Хэ Чэн передала через Тяньчжаовэй. Медленно протянув руку, она осторожно коснулась одного из веретён.
— Раньше мы оба знали: ещё не время. Снаружи — Си Вэй, внутри — разногласия, политика Тайцзуна едва держится на плаву… Сначала нужно было решить все эти проблемы.
Они не хотели ничего навязывать силой. Не хотели, чтобы плоды их трудов потом украли другие. Да и слишком многое происходило вопреки ожиданиям.
— Но теперь…
Цзо Янь, исчезнувшая много лет назад, вновь вышла из тени. Чжао Сюэсы унаследовал технологии Ань Юань. Хэ Чэн с детства готовилась именно к этому. Новое поколение уже начинает проявлять себя. Руки Чэнь Юэлань тоже задрожали, но, подняв глаза на Хэ Пу, она взглянула на него с невиданной прежде решимостью.
— Она может это сделать.
Хэ Пу подумал, что его жена действительно не изменилась.
И от этого ему стало радостно. То, что Чэнь Юэлань осталась прежней, означало: за всё это время она ни на миг не отказалась от своих замыслов. Раньше он часто гадал, почему именно его выбрал покойный император. Теперь он понял: возможно, выбор пал не на него самого.
— Делай всё, что считаешь нужным.
Будь то двадцать или тридцать лет — он всегда будет говорить ей эти слова. А теперь может добавить ещё и такие:
— Всё равно я за тобой прикрою. Чего тебе бояться?
— Так ты так уверен?
Чэнь Юэлань бросила взгляд на улыбающегося Хэ Пу и, положив доклады, тихо рассмеялась:
— Не ожидала, что Цзо Янь не выдержит и сама вылезет из норы.
— Раньше-то она тебя грубо отвергла, а теперь — хе-хе! — попалась нашей дочурке.
Хэ Пу, уперев подбородок в ладонь, кивнул с довольным видом, но тут же стал серьёзным:
— Значит, с этого момента нам тоже пора заняться тем, что мы должны делать.
Это не то, что решится одним махом. Распространение новых инструментов, перераспределение рабочих мест, возможные последствия — всё это требует тщательной настройки и проверки.
Решающий шаг сделала Хэ Чэн, и теперь родителям предстояло подготовить почву для следующего.
— Апчхи!
— Что случилось? Простудилась? Или что-то болит?
— Нет.
Хэ Чэн слегка втянула нос, но рука её продолжала уверенно выводить план городской обороны и расписание патрулей:
— Просто кто-то обо мне вспомнил.
Си Вэй уже давно не представляли серьёзной угрозы, но даже в их остатках Пэй Минъюань не собирался делать поблажек. Хэ Чэн однажды даже начертила маршрут его продвижения и с подозрением подумала: не собирается ли он теперь открыть для себя Среднюю Азию и загнать остатки Си Вэй аж в Европу?
Отлично. «Бич Божий» в исполнении Си Вэй — зрелище, которое ей очень нравилось.
— Ой, раз так, то кто же о тебе вспоминает? Может, господин Чжао?
— Вряд ли.
Хэ Чэн не обратила внимания на поддразнивания Хо Синсинь и продолжила писать:
— Скорее всего, либо Цзо Янь пришла спорить из-за бюджета, либо Ся Ян хочет обсудить выплаты. В общем, кто ещё мог вспомнить обо мне…
— А Цзин!
Сидевшие в канцелярии обе женщины подняли головы и увидели, как Ся Ян, вся в возбуждении, вбегает внутрь. Они молча отложили перья и встали.
— Ся да-а-а-ар!
— Получилось?
— Да! Получилось!
Ся Ян вытерла пот со лба, схватила стоявшую рядом остывшую чашку чая и залпом выпила три глотка. Потом причмокнула и широко улыбнулась:
— Получилось! Мы прорыли канал!
Изначально Хэ Чэн и Ся Ян планировали действовать постепенно: сначала найти инвесторов, привлечь капитал, а потом уже медленно строить канал. Но планы рухнули — всё пошло иначе. Цзо Янь выплавила сталь, Хэ Чэн применила беспощадную пушку и одним залпом уничтожила самый трудоёмкий участок, на который ушли бы месяцы, если не годы.
А ещё все в Дупине объединились в борьбе с Си Вэй, и теперь Ся Ян могла делать всё, что захочет: никто не мешал, а наоборот — наперебой предлагали помощь.
— Не надо помощи? Может, хоть провизии подкинуть? Или воды? У нас нет ничего особенного, просто очень хочется помочь господину!
Хэ Чэн тут же передала всё дело Ся Ян и подсунула ей в помощь главного инженера Чжао Сюэсы. Сама же с Хо Синсинь осталась разгребать послевоенные дела. Но первое наполнение канала водой — событие, которое происходит лишь раз в жизни.
Работу можно делать всегда, но вот первая вода в канале — только сейчас.
Увидев, как пятидесятилетняя Хо Синсинь бежит быстрее неё, Хэ Чэн переглянулась с Ся Ян, и обе ускорились. Запыхавшись до изнеможения, они наконец добрались до места — и увидели, что Хо да-а-а-ар уже делает растяжку, явно не нарадовавшись бегу.
— Ся да-а-а-ар, вы уже всё вырыли?
— Да, да!
При испытаниях пушки Хэ Чэн целенаправленно била именно туда, куда указал Чжао Сюэсы. Даже если бомбардировка не создала готовый ров, она превратила скальную и песчаную почву в мягкую крошку, которую копать стало в разы легче. А когда дело дошло до раскопок, Хэ Чэн и слова не сказала — Чжао Сюэсы просто заглянул в свои записи и в чертежи Ань Юань и вытащил… стальную сапёрную лопату.
Да, стальную сапёрную лопату. Те, кто ею пользовался, говорили: «Легко, быстро, без усилий».
— Ну и что? Сталь я выплавила — кому хочу, тому и даю!
Цзо Янь, скрестив руки на груди и закинув подбородок вверх, стояла с раздражённым видом:
— Лучше скажи, Чэнь Цзин, когда ты наконец женишься на нём?
Сталь выплавлена, пушки стреляли, канал прорыт — чего ещё тебе надо?
— Э-э-э…
Ся Ян уже собиралась отшутиться: «Если они поженятся, мне придётся давать им свадебный отпуск, а потом нам всем работать за двоих!» — но Хэ Чэн неожиданно ответила:
— Действительно. Пора.
— …
— …
Государыня-наследница!
Ли Чунь чуть не разорвала доклад в руках. Бледная кожа главного управляющего Восточного дворца за последние дни обветрилась на солнце и ветру до бронзового оттенка. Теперь, с лицом, почерневшим от гнева, она едва сдерживалась, чтобы не схватить Хэ Чэн за плечи и не потрясти.
Государыня! Вы что, собираетесь тайно обручиться? Это недопустимо! Совершенно недопустимо!
— Даже если так, всё равно нужно уведомить родителей.
Ли Чунь особенно подчеркнула слово «родители» и, глядя на Цзо Янь, улыбнулась с ядовитой вежливостью:
— Госпожа Цзо, в любом случае родителям молодых всё же следует сообщить, не так ли?
— Свадьба — дело личное! Зачем тащить в это стариков?
Цзо Янь резко повысила голос — для неё это было просто немыслимо. Она прекрасно знала Чэнь Юэлань и Хэ Пу: когда они сами поженились, даже родителям не сказали! Только когда понадобилась печать старших для оформления документов, они бегали по всему городу, выпрашивая подпись… В итоге пришлось звать её, Цзо Янь, из столицы, чтобы та притворилась «младшей тётей».
И теперь, когда дело дошло до их дочери, вдруг столько формальностей?
Государыня? Фу! Та самая печать до сих пор лежит в архивах Дворцового управления, и с тех пор она — «младшая тётя императора», старше даже Цзян Чэн на полголовы. Кто посмеет ей перечить?
Если эта девчонка не женится на Чжао Сюэсы — она лично явится и устроит скандал!
— Но ты же не можешь её вынуждать!
— Это и не вынуждение.
Ся Ян хихикнула и, как всегда, встала посреди конфликта миротворцем:
— А Цзин, а как тебе сам Чжао Сюэсы? Он сейчас на стройке, тебя никто не подслушает. Говори честно.
— Женюсь. Почему бы и нет?
— Ясно, что ты женишься. Вопрос в другом: нравится ли он тебе?
Хэ Чэн подняла глаза и посмотрела на Цзо Янь, которая будто допрашивала её. Её выражение лица было спокойным, но в нём мелькнуло недоумение:
— Наверное, ещё не до конца.
Сердце бьётся быстрее? Да, от его лица — точно. Но то, о чём говорит Цзо Янь…
Хэ Чэн отвела взгляд в сторону Чжао Сюэсы. В школе у неё были безответные влюблённости — она помнила, каково это, когда сердце замирает от одного взгляда. То чувство и то, что она испытывает сейчас, — не одно и то же.
— В этом ты действительно не похожа на них.
Цзо Янь больше ничего не сказала, лишь на лице её появилась лёгкая ирония:
— Но зато честна.
— Я всегда предпочитала правду. Не стану же я требовать от других того, чего сама не делаю.
Хэ Чэн развела руками — в этот момент она выглядела почти дерзкой:
— Поэтому и говорю только правду.
— Тогда сходи и скажи всем правду о своём настоящем имени.
— Ой, боюсь.
Подразнив Цзо Янь до бешенства, Хэ Чэн улыбнулась и неторопливо направилась к Чжао Сюэсы, держа в руке чашку прохладного чая:
— Ты устал?
— Нет, всё в порядке… кхм.
Он осёкся, почувствовав сухость в горле, и после короткого колебания всё же принял чашку и выпил залпом. Хэ Чэн взяла её обратно и, глядя на воду, уже два дня наполнявшую канал, моргнула:
— Разве нельзя уже открыть шлюз?
— Можно. Но сначала нужно совершить обряд.
После слов Цзо Янь в голове Хэ Чэн что-то щёлкнуло — ей показалось, что фраза Чжао Сюэсы имеет скрытый смысл. Но ведь и правда, перед открытием канала обязательно нужно поклониться Небу и Земле, поблагодарить божества. Пришлось проглотить вопрос.
— А Цзин… Ты хотела мне что-то сказать?
— Неужели нельзя прийти просто так?
— Н-нет, конечно…
Голос Чжао Сюэсы сорвался. Он отвёл взгляд и сделал вид, что сосредоточен на работе:
— Просто… А Цзин так занята, а тут такие мелочи… Не слишком ли это утомительно?
Утомительно? Вовсе нет.
По крайней мере, когда она видит Чжао Сюэсы, ей становится радостно. Все тревоги и заботы словно испаряются в его присутствии.
— Не особо. Когда вижу тебя, сразу легче становится.
А ещё её мучил другой вопрос: как это он, проведя в Дупине уже три месяца и всё это время работая под открытым небом, остаётся таким белым?
— Как тебе это удаётся?
— Что?
Хэ Чэн наклонилась ближе, всматриваясь в его лицо. Она заметила: раньше он краснел при её приближении, а теперь, кажется, привык.
Или нет?
А, всё-таки уши покраснели.
— Всё ещё такой белый.
Сдержавшись от желания дотронуться, Хэ Чэн пробормотала:
— Ты всё такой же, а я, наверное, совсем обезобразилась.
— Ничего подобного.
http://bllate.org/book/5889/572475
Готово:
