— Восемь из десяти, что именно так. Господин Чэнь, возвращайтесь в город — здесь всё возьмём на себя. Летящее Крыло, вы здесь хорошо ориентируетесь: проводите господина Чэня.
— Господин Чэнь?
Голос, знакомый с предыдущей встречи, прозвучал прямо у неё за ухом. Хэ Чэн обернулась и посмотрела на эту крошечную девушку, ощутив, с какой силой та сжимает её руку. Внезапно она наклонилась и тихо произнесла:
— Я останусь здесь.
— Господин Чэнь?
— Господин Чэнь, вы…
— Вы точно знаете, когда поджигать фитили? Даже если знаете, противник может прийти раньше срока, а город ещё не готов. Если Летящее Крыло поведёт меня передавать сообщение, это займёт ещё больше времени. Без чёткой координации с обеих сторон всё пойдёт насмарку.
Хэ Чэн похлопала по этой грубой руке и пристально посмотрела на девушку, которую в толпе было бы невозможно отыскать:
— Вы — Летящее Крыло. Вы пойдёте передавать донесение. А я останусь здесь.
— …
— Не идёте?
— Так точно.
Летящее Крыло опустила голову и на полшага приблизилась к ней. Убедившись, что никто не слышит, она тихо докончила:
— Государыня-наследница, будьте осторожны.
— Я знаю.
Она понимала: родители вряд ли оставили её одну без подмоги или телохранителей. Но часто дело не в том, как они всё спланировали, а в том, как она сама решит поступить.
Волна врагов, словно прилив, неслась на конях. Даже с высоты до неё долетало ржание лошадей. Всё тело сотрясалось от грохота приближающейся армии, будто теряя равновесие. Хэ Чэн всё так же стояла на колене, вытянув руку в направлении движения Си Вэя и чётко подняв большой палец вверх.
Закрыв глаза, она мысленно оценила разницу между тем, что видели её глаза слева от большого пальца, и умножила полученное на десять. Получив результат, Хэ Чэн в уме быстро произвела расчёт, а окружающие лишь заметили, как она прошептала несколько звуков и, наклонившись, провела пальцем по песку, начертив несколько санскритских цифр.
— Господин Чэнь?
— В тот момент, когда я скажу «поджигайте фитили», вы сразу начинайте.
Скорость Си Вэя была невелика — лошади не могут долго скакать галопом. При таком количестве людей их скорость на маршруте можно считать практически постоянной. Она только что, используя формулу пути (s = vt), рассчитала скорость, затем определила время горения фитиля и убедилась: нескольких выстрелов по авангарду будет достаточно, чтобы не дать врагу прорваться.
— Слушайтесь меня.
Непоколебимая уверенность Хэ Чэн заставила всех переглянуться, после чего они торжественно кивнули. Никто из них не умел считать так, как она, но все знали: их господин Чэнь умеет.
Господин Чэнь изобрела эту беспощадную пушку, обеспечивала их едой всё это время, организовала быт каждого до мелочей и даже понимала формулы господина Чжао. Они верили ей.
— Поджигайте фитили, уходим!
— Есть!
Несколько человек, соблюдая заранее установленные интервалы, подожгли фитили. В тот самый миг, когда пламя вспыхнуло, Хэ Чэн схватили за руки и, будто на крыльях, унесли прочь.
Когда все добрались до безопасного места и встретили подоспевшую помощь от Пэй Минъюаня, Хэ Чэн, не оглядываясь, поскакала в город. В этот миг у всех возникло странное чувство единства — и в тот самый момент, когда они обернулись, раздался оглушительный грохот, разорвавший само небо.
Это был огонь нового мира — оружие, никогда прежде не виданное, жар, неведомый доселе, и ярость, внушающая ужас.
Пламя взметнулось ввысь, враги завыли от боли, но в то же время кому-то захотелось взмыть в небо от восторга. Зелёная тень, что надвигалась на город, внезапно застыла в замешательстве и ужасе, став трофеем этого рёва.
Поток войск Си Вэя был перерезан.
* * *
Прилив столкнулся с огнём и начал стонать, метаться в нерешительности. А с другой стороны клинки, сверкая под солнцем, врезались в ряды врага, будто раскалённые ножи в жир, — и это было уже не наступление, а настоящая жатва некогда непобедимой конницы.
Хэ Чэн не смела оглянуться. Воздух уже принёс запах чёрного пороха и аромат жареного мяса. От одной мысли о том, что означает этот запах, ей захотелось зажать нос и мчаться в Дупин изо всех сил.
Поскольку Железные Перья вовремя ударили по Си Вэю, ворота города временно приоткрыли, чтобы впустить своих. Едва Хэ Чэн собралась спешиться, как к ней бросился Чжао Сюэсы и заранее схватил поводья её коня:
— С вами всё в порядке?
— Всё хорошо.
Она наконец позволила себе глубоко вдохнуть. Спешиваясь, Хэ Чэн пошатнулась и некоторое время стояла, прислонившись к Чжао Сюэсы, прежде чем снова выпрямиться. Остальные вернувшиеся солдаты Железных Перьев были в таком же состоянии — все еле держались на ногах, но лица их сияли от возбуждения.
— Всё же слишком близко подошли, немного потрясло.
— Где кружит?
Заметив, что Хэ Чэн непроизвольно наклоняется в сторону, Чжао Сюэсы приложил пальцы к её вискам, заставил посмотреть прямо на себя и резко повернул голову влево:
— А теперь стало лучше?
— Вы что… ой!
Не ожидая такого поворота, Хэ Чэн чуть не упала, но, качнув головой, поняла, что головокружение действительно прошло. Чжао Сюэсы тихо усмехнулся, подошёл к остальным и, тихо расспросив каждого, проделал то же самое.
— Вы вообще чему только не научились?
Стоя рядом и разминая шею с ногами, Хэ Чэн с изумлением наблюдала за его ловкостью:
— Где вы этому научились?
— Многое ещё не умею.
Он не умел читать, почти не умел писать, не мог сочинять стихи или статьи; не знал столичных родственных связей и не умел вычленять единственную истину из запутанных уз; не понимал, как организовать быт целого полка и не мог, как Хэ Чэн, точно расставить каждого на своё место.
— А Цзинь гораздо способнее меня.
Услышав их разговор, несколько солдат Железных Перьев молча отступили на полшага в сторону. Все они ещё не женаты, ещё дети, и такое слушать им было неловко.
— Кстати, господин Чэнь.
— А?
— Вы с господином Чжао… кхм… ещё не обручились?
Вернувшись в город, люди расслабились и начали шутить. Хэ Чэн уже собралась строго посмотреть на говорившего, но увидела, как те самые солдаты, что вместе с ней поджигали фитили, хихикая, поклонились и побежали на стену готовить городские пушки. Чжао Сюэсы покраснел до корней волос, убедился, что с Хэ Чэн всё в порядке, и тоже пустился бегом — неведомо куда.
— Неужели так стесняется?
Хэ Чэн с лёгким недоумением проводила его взглядом, но уголки губ всё же дрогнули в улыбке. Убедившись, что головокружение прошло, она направилась в уездную управу. За городскими стенами она сделала всё, что могла; больше ей не под силу сражаться на поле боя.
— Вы тоже посланы моими родителями?
Она взглянула на Летящее Крыло, что следовала за ней буквально по пятам. Хэ Чэн не чувствовала себя под наблюдением — наоборот, она остановилась и поклонилась девушке:
— Только что благодарю вас.
— Господин Чэнь, не стоит так!
Летящее Крыло поспешно уклонилась от поклона и, убедившись, что Хэ Чэн не сердится, немного успокоилась:
— Главное, чтобы вы не сочли мои действия излишними.
— Не волнуйтесь. Я не пойду на поле боя и не пошлю Пэй Цзянцзюню золотую табличку с приказом немедленно вернуться.
В уезде Ся Ян, с самого начала боя, наоборот, расслабился и теперь мирно похрапывал, уткнувшись лицом в канцелярские бумаги, даже слюни пустил. Хэ Чэн бросила на него взгляд и направилась в соседнее помещение. Хо Синсинь как раз кипятила воду и, завидев её, тут же закричала:
— Господин Шэнь велел нам кипятить бинты! Эта кастрюля уже готова — господин Чэнь, достаньте из неё марлю, пожалуйста.
Господин Шэнь? Шэнь Си тоже вышла на поле боя?
Вспомнив, как Шэнь Си терпеть не может хлопот, но ведь она и вправду лекарь, Хэ Чэн засучила рукава, схватила железные щипцы и принялась за работу:
— Сейчас! А сколько у нас в городе запасов лекарств? Хватит?
Марлю уже прокипятили и прополоскали — это был второй запасной комплект.
— Всё есть. И спирт для промывания ран тоже готов.
Последние два года в государстве Да Цин случились два подряд богатых урожая, из-за чего цены на зерно рухнули, и дешёвое зерно вредило земледельцам. Помимо карательных мер, Хэ Пу лично установил государственную закупочную цену, частично снял запрет на домашнее винокурение и начал производство медицинского спирта.
Последнее предложение, конечно же, было её собственной идеей.
Крепкий алкоголь убивает микробы и спасает жизни — последнее все и так знали, но первое не имело ни теоретического обоснования, ни экспериментальных данных.
Хэ Чэн пришлось настоять на проведении опытов. С матерью, что почти прочитала все книги подряд, нельзя было сослаться на «я где-то читала» — пришлось ограничиться слабоватым «я видела, как это делали». Но всё же ей удалось добиться своего.
— Тогда хорошо. Спасём кого сможем.
Пэй Фэнвэнь тоже не участвовал в сражении — последние дни он занимался передачей донесений от Летящего Крыла и Тяньчжаовэя. Его глаза окружали тёмные круги:
— Занимайтесь своим делом. Мне сейчас не нужно передавать сообщения — пойду вздремну.
— Да, теперь всё в их руках.
— Господин Чэнь, как вам показалась беспощадная пушка в бою?
Как показалась?
Хэ Чэн обдумала свои ощущения и честно ответила:
— Отдача такая, что ноги онемели, и в голове закружилось.
— …Ничего больше?
— Ах да, ещё повезло, что не разорвало ствол — иначе меня бы уже не было.
Она пожала плечами и развела руками. Её тихое бурчание не вызвало сочувствия — напротив, раздались смешки. Но вскоре смех стих, и в городе снова звучали только чёткие, деловитые команды. Девушка следила за песочными часами, что Ся Ян принёс сюда — они отсчитывали час за часом. Вдруг она почувствовала, что кто-то подошёл и взял на себя её простую, монотонную работу.
— Отдохните немного. Я сам.
— Не надо.
— Отдыхайте.
Чжао Сюэсы забрал у неё инструмент для помешивания. Марля, кипящая в воде, извивалась в потоке, словно танцуя. Хэ Чэн наконец сдалась и села рядом, закрыв глаза.
Битва не может длиться долго — два часа уже предел, ведь это предел человеческих сил. Атаки идут волнами, и война не решается одним лишь натиском.
— Вам нужно уметь отдыхать. Они победят.
— Я знаю.
Хэ Чэн коротко ответила и через некоторое время зевнула:
— А когда вы сделаете лучшую пушку?
— …
Прошло ведь совсем немного времени с тех пор, как он создал ткацкий станок. Царская милость, видимо, подобна дыму и облакам — легко рассеивается. Станок уже готов, и он, видимо, «постарел», а теперь она обратила взор на ещё не созревшее, но уже соблазнительное орудие — тяжёлую пушку.
Он прекрасно понимал: Хэ Чэн от рождения была государыней, и пока он рядом, ни ткацкие станки, ни тяжёлые пушки никогда не станут для неё важнее него самого.
— Ясно. Господин Чэнь всегда интересуется чем-то необычным, никого не выделяет особо и ничему не изменяет надолго.
Стоп. Она что, в кипящую марлю уксус добавила?
Хэ Чэн огляделась в недоумении, но никто не отозвался на её вопрос. Даже Пэй Фэнвэнь, обычно обожавший сплетни, теперь с серьёзным видом уносился прочь, словно краб, — явно не желая вмешиваться.
— Надолго?
— Ладно.
Это была лишь мимолётная грусть. Чжао Сюэсы вынул прокипячённую марлю и положил в чистую бамбуковую корзину, чтобы потом просушить на солнце. В котёл добавили новую партию, а кипяток после неё пойдёт на промывку оружия — чтобы не тратить зря.
— Отбой!
Услышав голос Летящего Крыла, Хэ Чэн мгновенно вышла из дремы и инстинктивно схватила сушильную марлю, чтобы бежать наружу. Но санитары Кохэй были ещё быстрее — подняв целый вихрь пыли, они промчались мимо, заставив всех закашляться.
— Да они слишком быстрые!
— Ну конечно! Они ведь специально для этого обучены. Тебе с ними тягаться?
http://bllate.org/book/5889/572473
Готово:
