— Просто терпеть не могу мыть посуду.
— Зато я неплохо готовлю.
— В следующий раз обязательно попробую твои блюда.
— Договорились.
Грохот «беспощадной пушки» уже два дня не умолкал в уезде Дупин и даже превратился в местную примету: люди начали удивляться, если вдруг не слышали её раскатов. Когда Хэ Чэн зашла пообедать к старому Чжэну, она случайно подслушала разговор и вдруг поняла: они невольно пустили ложную утку.
— Что ты имеешь в виду?
— Помните, с какой целью шпионы Си Вэй прибыли сюда?
Взорвать пороховой завод в Дупине…
Взорвать… завод?
Все взгляды мгновенно обратились к Хэ Чэн — ведь именно она настаивала на создании «беспощадной пушки». А теперь, когда пушка гремит день за днём, разве не подумают враги, что завод уже уничтожен?
При таком ежедневном грохоте любой решит, что в Дупине случилось несчастье!
Руки Хэ Чэн задрожали. Она обернулась и увидела, как Пэй Фэнвэнь еле сдерживает смех.
— Чего ухмыляешься? Ты наверняка ещё что-то натворил.
— Кхм… Дядюшка… то есть генерал Пэй велел передать вам слово.
Заметив, что Хэ Чэн уже готова его ударить, Пэй Фэнвэнь широко распахнул глаза и с невинным видом тихо добавил:
— Похоже, Дупину придётся немного потерпеть.
— Вы передали Си Вэй ложные сведения?
— Да. Внешний город, по решению генерала Пэя, будет Дупином.
Из-за пушки Дупина, из-за его стали и потому, что государыня-наследница находится именно здесь.
Все это понимали, никто не осмеливался действовать опрометчиво, и все знали: Дупин — одновременно самое опасное и самое безопасное место.
— Значит, Си Вэй первым делом ударит по Дупину, чтобы застать нас врасплох.
Хэ Чэн не обратила внимания на чужие взгляды, лишь кивнула и, поклонившись Хо Синсинь, сказала:
— Обеспечение армии продовольствием — обязанность главного писаря, но одному человеку не справиться, да и у меня самого опыта мало. Прошу вас, господин Хо, помочь мне в этом.
— Хорошо.
Ни в прошлой жизни, ни в этой она никогда не стояла на передовой. Но теперь она не собиралась бежать и уж точно не отступит.
Пэй Минъюань уже начал эвакуацию большей части жителей Дупина, особенно детей и стариков. Остались лишь те, кто сознательно принял решение остаться. Отборные войска «Железных Перьев» вошли в город, укрепляя оборону и проводя тщательные проверки внутри.
— Примерно через десять дней они подойдут.
— Поняла.
— Государыня не боится?
— Боюсь гораздо больше того, как накормить пять тысяч человек.
Вспомнив документальный фильм о съёмках «Странствующей Земли-2», где режиссёр жаловался, что самая большая проблема — накормить даже тысячу–две тысячи человек, Хэ Чэн чувствовала, как у неё голова идёт кругом. В первый же день ей пришлось отвечать за еду, питьё и быт пяти тысяч солдат — и она чуть не провела бессонную ночь.
А ведь скоро в городе будет около двадцати тысяч воинов! По ночам Хэ Чэн снилось, как она сама залезает в «беспощадную пушку» и её выстреливают далеко-далеко.
Тогда она избавится от всех проблем, и все остальные тоже.
— Ты сама всё это затеяла — так и живи с этим.
Пэй Минъюань громко рассмеялся и, похлопав её по плечу, многозначительно сказал:
— Я верю в тебя. У тебя получится.
Ночи в Дупине всегда были великолепны: над головой сияли звёзды, а каждый час менялись караульные посты. Наконец-то закончив ещё один изнурительный день и постепенно втягиваясь в работу, Хэ Чэн подняла глаза к звёздам Веге и Альтаиру, медленно проведя пальцем по Денебу в созвездии Лебедя.
Без луны небо усыпали звёзды. В тот самый миг, когда она опустила руку, все вокруг почувствовали нечто и подняли головы.
В ночи пламя оказалось ярче звёзд — оно вспыхнуло с такой силой, что никто не мог его проигнорировать. Вместе со звоном тревожного колокола оно принесло весть, от которой кровь стынет в жилах, но которая одновременно заставляет мгновенно хвататься за оружие.
Загорелся сигнальный костёр.
Си Вэй пришёл.
«Враг у ворот» — эти четыре слова в прежние мирные времена казались чем-то совершенно немыслимым.
Все прочитанные стихи, услышанные рассказы о сражениях, просмотренные фильмы и сериалы — всё это было лишь воображением. В этот миг Хэ Чэн вдруг почувствовала запах железа и крови, ощутила лёгкую дрожь под ногами, вкус чёрного пороха и напряжение в воздухе — пыль и песок поднялись ввысь, заслонив романтичное звёздное небо и полностью вырвав её из иллюзий.
Это граница. Здесь — граница.
— Господин Чэнь, прошу вас, отойдите назад. Без вас мы не выстоим.
Двое солдат «Железных Перьев» взяли Хэ Чэн под руки и потянули назад. Она не стала упираться, а быстро побежала вслед за ними:
— Поняла. Вы уже освоили управление «беспощадной пушкой»?
— Э-э… Арифметику пока осилили только пятеро-шестеро братьев, и все они ушли с господином Чжао.
Один из солдат почесал затылок, смущённо улыбнувшись:
— Это слишком сложно. Ничего не понять.
— Это нормально. Я сама тоже не очень понимаю.
Она уже передала свой тигриный жетон Пэю Минъюаню и не собиралась вмешиваться в дела, в которых ничего не смыслила — особенно в военные, с которыми никогда не сталкивалась. Не хватало ещё, чтобы её потом сравнивали с Чжао Куо и обвиняли в «стратегии на бумаге».
Хотя Чжао Куо был не так уж плох — просто противником оказался Бай Ци, вот и пришлось ему горько вздыхать.
Мысли мелькали одна за другой. Хэ Чэн быстро добралась до тыла и увидела, что многие уже собрались, а коней уже покормили.
— Выходим из города?
— Не можем же мы просто сидеть и ждать удара.
Пэй Минъюань поправил доспехи и, улыбнувшись Хэ Чэн, сказал:
— Благодаря твоей пушке мы и осмелились на это.
— А?
— Кони Дупина уже не боятся пушек.
Или, вернее, сначала они страдали: выстрелы ружей их не пугали, но странный вид «беспощадной пушки» и оглушительный грохот заставляли лошадей дрожать от страха.
А потом… потом они просто привыкли.
Хэ Чэн посмотрела на коней, чьи глаза выражали почти человеческую усталость, и даже некоторые из них обернулись, будто узнав виновницу бед, и фыркнули в её сторону. Она неловко почесала нос:
— Ну, зато мы заранее провели тренировки.
— Отлично! Без коней у них нет скорости — и тогда они ничто. Их жалкие ножи не сравнятся с нашим вооружением!
За последнее время Цзо Янь массово выпускала сталь, и всё вооружение Дупина значительно улучшилось. Ся Ян уже отправила императору докладную записку и передала Пэю Фэнвэню технологию выплавки стали, чтобы он лично доставил её к столу Хэ Пу. Пэй Минъюань то и дело поглаживал свой меч и радостно улыбался:
— Слушай, после испытаний выяснилось: если рубиться три–пять раз, их старые клинки сразу ломаются.
У Си Вэй и в помине нет искусства ковки мечей — их оружие всё награбленное. Годы использования сточили лезвия почти до тупизны.
— Вот почему они хотят взорвать наш пороховой завод и украсть наши «божественные ружья». Кстати, молодой Чжао, ты умеешь делать ружья?
— Пока нет.
Чжао Сюэсы проверял заряды чёрного пороха и, убедившись, что всё в порядке, ответил Пэю Минъюаню:
— Сейчас я думаю, как усовершенствовать пушку.
Благодаря стали от Цзо Янь отливка новых пушек стала практически неизбежной. Он размышлял, как уменьшить вес, чтобы, как говорила Хэ Чэн,
— можно было просто вскинуть пушку на плечо и стрелять.
— В этом я не разбираюсь. Поговори об этом с мастером Вэем из арсенала. Главное — будь осторожен. А то А Цзин будет переживать.
Хэ Чэн не обиделась на подначку генерала, лишь бросила на него взгляд:
— Они уже в пути, и мы готовы. Как будем сражаться?
— Сигнальный огонь передаёт сообщение — через три дня они будут здесь.
Пэй Минъюань хорошо знал это. Но сейчас его беспокоило другое:
— По вашему мнению, может ли Си Вэй выступить всеми силами?
Численность «Железных Перьев» в Дупине увеличилась ещё на три тысячи, и благодаря железной дисциплине Хэ Чэн и Хо Синсинь едва справлялись с управлением. Услышав размышления Пэя Минъюаня, Хэ Чэн тоже задумалась:
— Тогда нам стоит открыть огонь заранее и нанести превентивный удар?
— Уточни у «Летящего Крыла» — что они думают?
— Людей действительно много.
Разведчики «Летящее Крыло» ещё не успели подойти, как Хэ Чэн услышала тихий голос рядом:
— Да, они выступили всеми силами. Шпионов в городе уже поймали, а все наши утечки — ложные сведения.
— Сколько их примерно?
— Двадцать тысяч. Генерал, господин Чэнь, есть ли ещё приказы?
— Следите за ними неотрывно.
— Есть!
Двадцать тысяч.
Услышав эту цифру, Хэ Чэн невольно скрипнула зубами. Она и представить не могла, что их будет так много. Двадцать тысяч — это как десять её школьных выпускных классов, выстроенных в колонну…
— Знаешь, когда их будет двадцать тысяч, на степи не увидишь ни клочка земли.
Накануне битвы Хэ Чэн спала прямо в управе, в одной комнате с Ся Ян и Хо Синсинь. Лёжа на постели, она слушала спокойный голос Хо Синсинь и не могла уснуть.
— Сколько же это продлится?
— Не волнуйся. Люди идут волнами, а не все сразу. У всех бывает усталость, всем нужно отдыхать.
Голос Хо Синсинь уже стал сонным:
— Враг тоже может устроить ночную атаку, но с городской стены можно стрелять из луков и ружей, а пушку — раз-два выстрелить. Больше не получится.
— Понятно.
— Сейчас всё идёт хорошо.
Разве это действительно хорошо?
Хэ Чэн вспоминала, как в прошлом, кроме Дупина, другие пограничные города тоже падали, и каждый раз это сопровождалось резнёй… Она снова и снова прокручивала в голове все прочитанные истории и учебники, и, когда открыла глаза, за окном уже рассвело.
— Как спалось?
— Я даже не знаю, спала ли я вообще.
— Значит, спала. И, похоже, неплохо.
Хо Синсинь собрала постель, слегка потянулась и улыбнулась:
— Пойдём, сегодня нам ещё многое предстоит.
— Мне хочется, чтобы Си Вэй напал поскорее… но в то же время — чтобы подольше не подходил.
Ся Ян уже отправила докладную записку гонцом. Хэ Чэн молча слушала их разговор, быстро съела две булочки на завтрак и решила сначала проверить позиции «беспощадных пушек».
— Господин Чэнь, вы как раз вовремя!
— Просто пришла осмотреться.
Со вчерашнего дня земля периодически слегка дрожала. Хэ Чэн проверила стальные бочки, полузакопанные в землю, и, похлопав по одной из них, легла на землю, как делали солдаты:
— Вы молодцы, эти два дня. Скоро вам придётся стрелять. Но помните: в первую очередь заботьтесь о собственной безопасности.
— Поняли, господин Чэнь! А как вам вообще пришла в голову такая идея с пушкой?
Они до сих пор не могли прийти в себя от того, как их госпожа Чэнь и господин Чжао использовали железные бочки не только как орудия, но и для прокладки водных каналов. Кто бы мог подумать, что пушку можно применять так?
— Просто подумала: чем больше заряд — тем лучше. Всё равно принцип у всех пушек одинаковый.
Хэ Чэн отряхнула пыль с одежды и уже собиралась уходить, как вдруг почувствовала что-то неладное. Дрожь под ногами усилилась. Из кустов выскочил разведчик «Летящего Крыла» и резко прижал её к земле, подав сигнал рукой — всем отступать.
— Что происходит?
— Господин Чэнь, смотрите.
Артиллерист «Железных Перьев» оказался быстрее её. Он указал вперёд, и Хэ Чэн, выглянув, вдруг заметила: на горизонте, над зелёной степью, появилась тонкая тень.
С каждым мгновением тень росла, постепенно поглощая всю зелень. Хэ Чэн сжала в руке пучок травы, пальцы впились во влажную землю, а глаза неотрывно смотрели вперёд.
— Так быстро… Си Вэй совершил ночной марш, чтобы застать нас врасплох?
http://bllate.org/book/5889/572472
Готово:
