— Ещё смеёшься? Неизвестно даже, доживёшь ли до завтра.
— Цок-цок… Такая красавица — и погибнуть! Жаль было бы.
В голове вертелись самые разные мысли, и она чуть не забыла ответить Хэ Чэн. Но та, похоже, вовсе не ждала ответа. Открывший дверь тоже расслабился, решив, что опасность миновала, и заговорил небрежнее:
— Сегодня несколько наших братьев съездили за припасами. Всё сложили вместе.
Поведение это было вполне обычным для торгового каравана. Уезд Дупин уже несколько дней подряд объявлял тревогу, и было бы странно, если бы шпионы Си Вэй оказались неготовы. Они даже специально перемешали поддельные документы с настоящими и без возражений позволили Хэ Чэн всё осмотреть:
— Сейчас же принесём вам.
— Ладно, всё в порядке. Вы, должно быть, устали в дороге? Ничего не случилось по пути? Может, налетели разбойники или мошенники попались?
— Нет.
Убивать — их дело, остальное им безразлично. Главное — взорвать Дупин.
— Нет, всё прошло спокойно.
Хэ Чэн перебрала бумаги, мельком глянула на воинов Железных Перьев — те уже заняли позиции, а один у двери подал условный сигнал — и неторопливо собрала все поддельные документы:
— Есть у меня один вопрос, который никак не даёт покоя.
— Слушаем.
— Вы ведь подданные Великого Цинина. Хоть и поступаете не по-людски… Зачем помогаете Си Вэй уничтожить Дупин?
Не успел собеседник опомниться, как один из воинов Железных Перьев резко схватил его за плечо, прижал к столу и пригнул голову к доске. Хэ Чэн тихо вздохнула, бросила взгляд на остальных сообщников, уже лежавших без сознания за дверью, и улыбнулась:
— Давайте поговорим. Каковы ваши планы?
— Ты…
— Залить маслом и поджечь. Шерсть легко воспламеняется, а в избытке даже взрывается. Стоит искре долететь до порохового завода — и весь Дупин взлетит на воздух.
Хэ Чэн достала складной веер, подняла им подбородок пленника, заставив того посмотреть ей в глаза, и улыбка её стала ещё шире:
— Похоже, Си Вэй выложился по полной. Сколько заплатили?
— Пф! Даже если не будет Дупина, всё равно останутся…
— Останутся пограничные пять городов и шестнадцать уездов? Так угадай-ка, где мои сообщения ещё не дошли?
— Ты всего лишь главный писарь! Кто станет тебя слушать? Пф!
Да, в этом он был прав. Но, увы для него, у неё в руках был тигриный жетон, половина Тяньчжаовэя и родители — император и канцлер.
Так что ничего не поделаешь: чиновники, что не послушают её, вряд ли удержат свои посты.
— Немного воспользоваться полномочиями государыни-наследницы — вроде бы ничего предосудительного?
— Интересно. Продолжайте допрос. Пэй Фэнвэнь, тех, что по дороге, тоже поймали?
— Уже занялись.
Пэй Фэнвэнь, весь мокрый, как выжатый, высунулся из-за двери, лицо его выражало одну обиду:
— Вы всё заранее знали? Так и сидели в доме, чтобы не намокнуть?
Если бы она не знала, откуда бы взялись все эти дяди и тёти с кастрюлями и тазами, которые поливали их водой, будто с ума сошли? Искры? Даже если бы с неба упал огненный шар, они бы его потушили!
— Молодец, молодец. Иди вытрись, а то простудишься.
Хэ Чэн бросила ему пару фраз для видимости, затем снова подняла дорожные пропуска к свету. Всё, что проходит, оставляет след. На этих пропусках часть печатей была поддельной, но некоторые — настоящие.
Это уже серьёзно. Значит, и в тех местах, где ставят печати, завелись предатели. Только что казнили людей Гу Ханга, а теперь снова придётся рубить головы. Неужели нет ни дня покоя?
— Ладно, в это сейчас не вникнешь.
Она бросила оставшиеся бумаги и повернулась к Чжао Сюэсы, лицо её стало серьёзным:
— Раз Си Вэй замыслил такое, тебе придётся ускориться, особенно с разработкой орудий.
Беда за бедой, как волны. Если она не ошибается, максимум через месяц…
— Си Вэй нападёт.
Авторские комментарии:
А Цзин: Выходи, моя беспощадная пушка!
Чжао Сюэсы: …?
Ликвидировать план Си Вэй — это ещё не всё. Если они смогли замыслить такое, значит, почти наверняка…
— В городе есть предатель. Если не предатель, то шпион.
Пэй Минъюань сразу поставил точку в этом вопросе. Он не выглядел особенно разгневанным, но холод в голосе и сжатые кулаки выдавали его чувства:
— Иначе невозможно знать расположение всех пороховых заводов.
— На самом деле, в этом нет ничего удивительного. Даже не в Дупине, а в любом другом месте за полмесяца можно выяснить, где заводы.
Хэ Чэн с этим не совсем соглашалась. Перепись населения ещё не завершили, но Ся Ян сразу после поимки шпионов Си Вэй подробно опубликовал всё в уезде. Для пограничного городка новость о том, что новый уездный начальник поймал злодеев, сильно подняла доверие к властям. Это упрощало работу.
— Лучше использовать народное доверие, чем сеять страх. Когда народ един, нельзя пренебрегать этим.
Мнение Хо Синсинь тоже было верным. Ся Ян и Хэ Чэн слушали, затем подняли руки:
— Да, ваши соображения правильные.
— Знаю, что вы сейчас скажете: «Но у нас нет денег». Это единственное, о чём не стоит беспокоиться.
Хэ Чэн весело раскрыла веер и направила прохладный ветерок в лицо собеседникам:
— За поимку шпионов нас уже наградили.
— Так быстро? Невозможно.
Слова Хо Синсинь вырвались сами собой. Ся Ян сдержался, чтобы не проворчать. Да, обычно это невозможно. Но ведь здесь не обычный человек.
Родители просто не могли спокойно смотреть, как их дочь выкручивается изо всех сил и ничего не может сделать. По мнению Ся Яна, им даже пришлось долго искать повод, чтобы помочь ей.
— Конечно, возможно. На границе награды выдаются по железной норме. Если бы было медленно — я бы заподозрила неладное.
Если ничего не случилось, то с момента отправки сообщения Пэю Минъюаню в столице уже начали готовить награду. После подтверждения и проверки её немедленно отправили. А насчёт хищений…
Увидев головы, срубленные за подтасовку на экзаменах, и толпы сосланных на границу, а также золотую печать государыни-наследницы в руках Хэ Чэн, никто не осмелится протянуть руку к её награде.
А если вдруг осмелится — у неё есть и Тяньчжаовэй, и Железные Перья. Тогда ей, пожалуй, придётся последовать примеру матери и снова кого-нибудь обезглавить.
— Я уже доложила о ситуации в Дупине. Придворные в курсе и готовы.
Ся Ян сначала бросил на Хэ Чэн недовольный взгляд, затем, приняв важный вид, повернулся к Хо Синсинь:
— В любом случае, в моём управлении я должен обеспечить одно.
— Слушаю.
— Приказы должны быть ясны всем — от чиновников до простолюдинов. Даже дети и старики должны всё понимать. Если кто-то чего-то не знает, ученики уездной школы получат новое задание: каждый день объяснять у доски объявлений, зачем это делается и почему.
Хэ Чэн чуть улыбнулась, но тут же приняла серьёзный вид и поклонилась Ся Яну:
— Понял, господин.
— Даже если Си Вэй не придёт, город всё равно должен быть в состоянии тревоги какое-то время. Лучше подготовиться заранее.
Подготовиться? А если Си Вэй не нападёт — не станут ли люди роптать, мол, зря хлопотали?
— Господа Ся и Чэнь, вы слишком переживаете. На границе не бывает сказок про волка.
Хо Синсинь посмотрела на Ся Яна, явно ждущего её мнения, и решительно покачала головой:
— Не волнуйтесь, господин. Если наши предположения окажутся ошибочными и Си Вэй не придёт, люди просто постепенно вернутся к прежней жизни.
Дупин так живёт уже восемьдесят лет — каждый год отбивает атаки Си Вэй. После собрания Хэ Чэн остановила Хо Синсинь. Та удивилась, но Хэ Чэн лишь улыбнулась:
— Почему такое выражение лица?
— Просто… Я думала, господин Чэнь ко мне неблагосклонен.
— Вы имеете в виду вначале?
Вспомнив первую встречу, Хэ Чэн тоже улыбнулась:
— Вы просто сказали правду. Я не обиделась.
— Правда…
— Скорее наоборот: то, что вы сразу, не боясь условностей, сказали это будущему начальству, доказывает вашу прямоту.
Идя рядом с Хо Синсинь, Хэ Чэн задумчиво произнесла:
— Синсинь… «Радость и процветание». Всё, что вы делаете, — не ради себя, а ради Дупина.
— У тебя, девочка, язык острый.
Хо Синсинь тоже улыбнулась, морщинки у глаз разгладились, но походка осталась твёрдой и уверенной:
— Тебе никто не говорил, что таким языком легко нажить беду?
— Здесь — вряд ли.
Хэ Чэн пожала плечами. В будущем она, конечно, будет кого-то злить, но те, кого она заденет, вряд ли осмелятся спорить с ней.
— Я просто хотела спросить, госпожа Хо: если Си Вэй действительно нападёт, сколько мы продержимся?
— Последние два года Си Вэй восстанавливал силы и теперь снова набирает мощь. У них есть кони, но нет ни рудников, ни кожаных доспехов — всё по-старому.
Сто лет войны — и обе стороны знают друг друга как облупленных. Предыдущая династия пала во многом из-за вторжения Си Вэй. Те шли на юг, сжигая города, и уже почти дошли до Жёлтой реки, но их остановили двое.
Отец и дочь Хэ Сюн и Хэ Цань подняли восстание — с юга на север — и встретились с армией Си Вэй. Победила Хэ Цань, мастер водных сражений и обладательница отряда огнестрельных ружей.
С тех пор ружья стали символом Великого Цинина. Даже знамя Железных Перьев украшено изображением горящего пера. Однако прогресс в огнестрельном деле застопорился — из-за нехватки стали и сложностей с её выплавкой.
У Си Вэй нет технологий добычи руды и уж тем более поиска месторождений. Поэтому их первая мысль — уничтожить всё огнестрельное оружие и чёрный порох Цинина.
— Привести противника к своему уровню и победить опытом. Так думает Си Вэй. Жаль, что это наивно.
— Хорошо сказано.
Хо Синсинь одобрительно улыбнулась. Молодёжь любит острить, и ей даже самой стало веселее. Но она вздохнула и с грустью посмотрела на пороховой завод:
— Ты ведь знаешь: если бы не нехватка патронов, Стража божественных ружей давно стала бы элитной.
Чтобы сберечь патроны и ружья, все стреляют осторожно. А в Дупине ещё и песчаные бури — хранить ружья нужно особенно тщательно. И всё равно случаются поломки.
— Хоть бы у нас были лучшие ружья…
Услышав шёпот Хо Синсинь, Хэ Чэн прищурилась и улыбнулась:
— Тогда пойдём посмотрим.
— Посмотрим? На что?
Следуя за Хэ Чэн, Хо Синсинь с недоумением вошла в кузницу и увидела, что у двери теперь дежурят ещё пятеро Железных Перьев.
— Это что за…
— Пришли? Заходите скорее.
Изнутри раздался незнакомый женский голос. Хо Синсинь нахмурилась, открыла дверь и увидела редкую для кузницы женщину-кузнеца. Та стояла у печи, которую явно переделали, и уверенно командовала рабочими:
— Дуйте сильнее! Подавайте воздух!
— Но…
— Не колеблясь! Продолжайте дуть!
Цзо Янь решительно махнула рукой. Рабочие, сжав зубы, усилили подачу воздуха. Перед этим Хэ Чэн заметила, как Цзо Янь бросила большую горсть негашёной извести прямо в сопло мехов.
Негашёная известь…
Лицо женщины исказилось зловещей улыбкой, когда известь унеслась потоком воздуха. Она продолжала командовать, то и дело приказывая увеличить тягу. Из печи начала вытекать раскалённая масса, и Хо Синсинь окончательно растерялась.
— Зачем добавлять известь?
— Зачем? Бросишь известь — и после застывания чугуна не надо будет его многократно перековывать. Получится сталь.
http://bllate.org/book/5889/572469
Готово:
