В уезде Дупин почти все семьи заняты трудом, и дома не всегда кто-то есть. Но теперь люди будто по привычке останавливаются и собираются вместе — просто поболтать, сблизиться, обменяться новостями.
Хэ Чэн вежливо слушала собеседницу, но та не дала ей и слова сказать: налила чашку чая из замоченных бобов, уселась и без малейшего смущения представилась:
— Меня зовут Си Нада. Фамилия «Си» — как «циновка». Мои предки — из племени Каладо, что ещё при первом императоре добровольно вошло в состав империи.
— Каладо? Да это же давным-давно.
Хэ Чэн, разумеется, отлично помнила все присоединившиеся племена. Даже если бы не помнила, за дорогу до Дупина успела бы выучить их все наизусть:
— Если считать точно, прошло уже около восьмидесяти лет.
— Вот именно! Госпожа Чэнь, вы так много знаете!
Искренне восхитившись, Си Нада заметно расслабилась. Она опасалась, что чиновница начнёт нести всякие небылицы о племенах, но раз та явно осведомлена, речь её потекла ещё свободнее:
— Мне тридцать восемь, трое детей — два сына и дочка. Муж — Сюй Ай, просто так зовут, вот это самое «Ай». Раньше был младшим сыном семьи Сюй из квартала Цзыюань.
— Понятно. А дети ваши как зовутся и сколько им лет?
— Си Калала, Си Кано и младшая дочь Си Дола. Калала — старшая, ей двадцать, учится в кондитерской лавке… и встречается с парнем из семьи Наэр, — хмыкнула Си Нада, бросив взгляд на покрасневшего молодого чиновника. Услышав, что Хэ Чэн не торопится поздравлять, она внутренне ликовала:
— Кано работает на пороховом заводе, ему семнадцать, девчонок пока не примечал. А Дола — моя поздняя радость, всего пять лет, но умница и проказница.
— Пятилетняя девочка — настоящая милашка.
Услышав возраст, но не увидев ребёнка дома, Хэ Чэн уже догадалась:
— Она уже пошла в школу? Не рановато ли?
— Умная — знает больше нас с мужем. Посоветовались и решили отдать на год раньше.
Когда заговорили о младшей дочери, Си Нада вся преобразилась: глаза заблестели, уголки губ приподнялись от гордости.
— Это её первый учебный год. Каждый день болтает, как пишет буквы. На последней контрольной заняла первое место во всём училище!
Хэ Чэн быстро записала данные о семье, сверила информацию и с интересом спросила:
— А вы обычно называете себя семьёй Си или всё же семьёй Нада?
— Си. Семья Наэр сохранила свою фамилию — ведь в империи Даццинь нет фамилии «На». Потом подумали: раз существуют двойные фамилии вроде Хуанфу или Оуян, то и им разрешили остаться с Наэр.
Чай из бобов уже остыл до приятной температуры. Хэ Чэн сделала большой глоток, даже пару бобов съела и кивнула:
— Благодарю за угощение. Пора идти к следующему дому.
— Я вас провожу.
Си Нада оказалась очень любезной. Обойдя с Хэ Чэн весь квартал и даже сделав лишний круг, она вдруг потянула её за рукав:
— Госпожа Чэнь, можно вас на пару слов?
— Конечно. Говорите прямо здесь — нас никто не услышит.
Хэ Чэн оставалась спокойной и невозмутимой, будто ничего особенного не происходило, и Си Нада невольно почувствовала облегчение:
— Тогда скажу. Недавно мой Кано заметил: возле порохового завода постоянно шатаются какие-то подозрительные типы. За такое сообщение властям полагается награда, верно?
Этот «пороховой завод» — не аптека. В Даццинь все «аптеки» на самом деле производят чёрный порох. Услышав, что сын Си Нада работает именно там, Хэ Чэн сразу поняла: семья прошла строгую проверку и заслуживает доверия. Получив эту информацию, она мысленно посочувствовала Ся Ян, которой придётся выдать награду, но тут же насторожилась:
— Вы должны рассказать подробнее. Если это лишь пустые слова, я не поверю.
— Разумеется.
Си Нада кивнула, немного подумала и осторожно заговорила:
— Кано говорит, что в начале и в конце смены ему всё время кажется, будто за ними наблюдают. Пару дней назад он решил проверить и вместе с несколькими стражниками специально пришёл раньше. Когда они затаились и стали ждать, из соседнего переулка действительно выглянул человек.
— Сообщили ли вы об этом руководству завода и отряду «Железных Перьев»?
— Сообщили! Мы с ним вместе ходили. Но в тот день как раз вы прибыли в город, и наблюдатели исчезли.
— Из-за нашего приезда завод ослабил бдительность?
— Ни в коем случае!
Си Нада энергично замотала головой:
— Просто в день вашего приезда они не появились. Но вчера снова пришли.
Значит, разведка завершена? Или они просто хотят узнать, кто мы такие? Все уже проверены, все расслабились после сверки регистрационных данных — и вот снова начались слежки?
— Понятно. Награда будет, но вы и сами понимаете: слежка за пороховым заводом —
— Конечно понимаю!
Си Нада хлопнула себя по груди, лицо её стало серьёзным:
— Если что-то не так, прошу вас, госпожа Чэнь, немедленно прикончить их! Так всем будет спокойнее!
— …
Отлично. Народ Дупина простодушен и добр. Ей это нравится.
Наблюдая, как группа чиновников быстро завершила проверку и ушла, мужчина в углу улицы холодно усмехнулся и мгновенно исчез в тени. Пэй Фэнвэнь, стоявший у прилавка и притворявшийся покупателем, проводил его взглядом, неторопливо отряхнул одежду и двумя лёгкими шагами последовал за ним.
Ах, надо признать — ход государыни-наследницы весьма интересен.
Пэй Фэнвэнь не имел особых мнений о самой государыне-наследнице. В конце концов, ему достаточно просто служить ей — неважно, какая она на самом деле. Всякие слухи и сплетни его не касались: не нужно ни разбираться, ни выбирать сторону.
Но сейчас он думал: если у государыни-наследницы есть хоть немного ума, это даже к лучшему.
По крайней мере, ему не нужно метаться, как мухе, в поисках нужной информации. Выполняя её приказы, он не несёт ответственности за результат, и она, кажется, вполне доверяет ему, не вникая в детали его методов.
Такая жизнь — мечта его и его коллег. Не то чтобы нынешний император был плох; просто он явно недолюбливает «Тяньчжаовэй» и слишком прямолинеен.
Прямолинейность — не порок, но его бессознательное отчуждение заставляет «Тяньчжаовэй» чувствовать себя неловко, не позволяя сблизиться — остаются лишь сухие деловые отношения.
Но сейчас главное — выяснить, куда направляется тот человек, за которым он следует.
Весь Дупин погрузился в проверку регистрационных данных. Люди даже стали обсуждать между собой: «Кто приходил к вам домой?» — и это стало поводом для разговоров о нынешнем руководстве уезда. Кто-то с гордостью рассказывал, как к нему приходила молодая, красивая и способная главный писарь Чэнь; другие с важным видом утверждали, что уездный начальник госпожа Ся строга, но доброжелательна.
Самой красивой считали госпожу Шэнь Си, но язык у неё острый, и никто не осмеливался с ней заговаривать — только честно отчитывался. Господин Чжао тоже хорош собой, иногда даже осматривал домашние инструменты и так увлекался, что забывал о времени.
А госпожа Хо Синсинь? Ах, да ведь она своя, местная — с ней знакомы уже десятки лет!
Хэ Чэн думала, что проверка затянется надолго, но Дупин оказался слишком мал: за три дня они уже проверили большую часть домов, оставив лишь постояльцев в гостиницах и арендаторов.
Торговые караваны тоже не волновались — у всех был опыт подобных проверок, и они знали, что очередь дойдёт и до них. В эти дни все держали под рукой документы, дорожные пропуска и небольшие подарки — ждали визита чиновников из уездной администрации Дупина.
Чем скорее проверка закончится, тем быстрее можно спокойно торговать!
— Уже нашли, — доложил Пэй Фэнвэнь. — Последние два дня они остановились во временном жилье в квартале Минси, недалеко от Яньцзяо. Всего восемь человек. Трое постоянно дежурят в комнате, остальные либо ходят за покупками, либо делают вид, что торгуют или принимают товар, но на самом деле ничего не покупают и не продают.
— Хозяйка ткацкой мастерской Гэ из Минси хотела закупить у них шерсть, но они попытались её обмануть, так что сделка не состоялась. Иногда они ведут переговоры о ценах, но всегда ссорятся и расходятся. Совсем не похожи на настоящих торговцев.
— Кроме того, один-два человека постоянно крутятся возле порохового завода. Кто-то даже зарисовал примерный план завода. Я уже нашёл этот чертёж — почти точный, но с одной существенной ошибкой.
Слушая доклад Пэй Фэнвэня, Пэй Минъюань, который вначале с недоверием думал: «Посмотрим, что ты скажешь», теперь с изумлением смотрел на племянника: «Как тебе удалось это выяснить?!» Хэ Чэн еле сдерживала смех.
— Так откуда они?
— Двое говорят с южным акцентом, трое — с пекинским, но проскальзывает северо-западное произношение.
Пэй Фэнвэнь улыбнулся, взглянул на портрет, нарисованный Чжао Сюэсы по его описанию, и положил один на стол:
— Этот, скорее всего, главарь. Без сомнения, из Си Вэй.
— Откуда ты так решил?
— По манере дыхания и интонации. Его взгляд на окружение выдаёт желание уничтожить Дупин — слишком сильное возбуждение, которое и выдало его.
Пэй Фэнвэнь серьёзно ответил на вопрос дяди, затем положил на стол ещё один портрет:
— Этот человек есть в розыске «Тяньчжаовэй» — я сразу его узнал.
— А остальные?
— Почти все имеют судимости.
Хэ Чэн слегка кивнула и, взяв один из портретов, пристально посмотрела на него:
— Действуем?
— Действуем. Возьмём людей дяди. Что смотришь? Я же не собираюсь присваивать заслуги.
— Если бы ты захотел, государыня-наследница бы не разрешила.
Не удержавшись, Хэ Чэн поддразнила его. Увидев, как Пэй Минъюань начал хрустеть суставами, Пэй Фэнвэнь тут же пожалел о своих словах. Хэ Чэн подняла бровь, заметив внезапную настороженность Чжао Сюэсы, и тихо рассмеялась:
— Не обращай внимания, он просто болтает.
— Ага.
Чжао Сюэсы бросил взгляд на дядю и племянника, уголки губ слегка приподнялись:
— Так когда действуем, государыня-наследница?
— Не откладывая. Лучше короткая боль, чем долгая.
Хэ Чэн прикинула время, помахала тигриным жетоном, поправила одежду и легко открыла дверь:
— Сегодня. Чем скорее разберёмся, тем скорее займёмся прокладкой каналов и посевами.
Небо над Дупином всегда ясное, а сегодня особенно — яркое солнце, чисто-голубое небо. По небу плыли редкие облачка, словно пёрышки, танцующие в воздухе. Главный писарь Чэнь снова трудилась лично, и жители Дупина уже привыкли к этому.
За эти дни они поняли: госпожа Чэнь молода, но любит работать и везде носит нос. Скорее напоминает дочку из соседнего двора, чем чиновника. Проходя по улице, она то и дело получала приветствия, а однажды даже несколько сушеных ягод шиповника в подарок.
— Сегодня проверим арендаторов в Минси и торговые караваны. Как всегда — чем быстрее закончим, тем скорее разойдёмся.
Хэ Чэн потянулась с довольным видом и, следуя указаниям маклера, легко постучала в первую дверь гостиницы.
Торговцы вели себя примерно: дорожные пропуска были заверены печатями, товары действительно приносили прибыль. Хэ Чэн не взяла подарков, но и не ушла с пустыми руками — прихватила два пакетика дешёвых пирожных из гостиницы, велев хозяину записать на счёт каравана.
— Всего-то?
— Да, всего два пакетика самых дешёвых пирожных.
Торговцы не ожидали такой скромности и были поражены. Но это даже к лучшему — вероятно, госпожа Чэнь ещё слишком молода и стесняется брать подарки.
Видимо, в Дупине теперь можно часто бывать: и главный писарь, и уездный начальник сменились, и оба явно хотят работать, а не наживаться. Надо поторопиться занять выгодную позицию — иначе стыдно будет перед многолетним опытом торговли.
Обменявшись взглядами, торговцы решили: одни договорились с хозяином гостиницы о долгосрочной аренде, другие — об открытии торговой точки. Хэ Чэн ничего не подозревала и, подойдя к очередному дому, как обычно громко постучала:
— Кто дома? Я Чэнь Цзин, главный писарь Дупина. Проверю документы — минут на десять.
Вскоре за дверью послышалось глухое «Иду!». Человек внутри увидел лучезарную улыбку госпожи Чэнь, на миг растерялся, но тут же презрительно фыркнул.
http://bllate.org/book/5889/572468
Готово:
