Хэ Чэн одним резким замечанием заставила Чжао Сюэсы замолчать. Её взгляд, скользнувший по собравшимся, был настолько ледяным, что казалось — она смотрит не на людей, а на что-то чуждое и далёкое:
— Пусть только с Чжао Сюэсы что-нибудь случится — я заставлю весь Дом герцога Чжао лечь в прах.
Она решительно вышла из ворот резиденции, подошла к коню и без колебаний подхватила юношу на руки. Взмахнув кнутом, пустила коня в галоп и лишь за углом, убедившись, что их никто не видит, позволила себе тихо застонать от досады. Щёки её пылали — стыд жёг сильнее огня.
Как же неловко! Как же унизительно! Конечно, она заранее готовилась к этому моменту, но даже не предполагала, что действительно сможет произнести такие слова вслух!
— Государыня…
— А? Опустить тебя, да?
Чжао Сюэсы слегка кашлянул. Его уши, не прикрытые пудрой, в этот миг стали ярко-алыми. Он осторожно потянулся и сжал уголок её одежды, почти шёпотом произнеся:
— Ничего страшного.
Государыня может делать со мной всё, что пожелает.
— Не спущу тебя сейчас — завтра об этом будет знать весь Императорский город.
Но разве это плохо? Чжао Сюэсы даже мечтал об этом! Пусть все узнают, что он, старший сын герцога Чжао, — тот самый, кого государыня-наследница увела с собой в Восточный дворец на должность восточного крыльного советника!
Кто после этого осмелится бросить ему вызов?
— Хотя, похоже, тебе это даже нравится.
Хэ Чэн отлично управлялась с конём — езда была плавной и уверенной. Но, как бы ни хотелось продлить этот момент, рано или поздно пришлось бы остановиться. Добравшись до городских ворот, она плавно осадила своего гнедого коня, спрыгнула на землю и протянула руку юноше:
— Тогда пойдём прямо сейчас.
— Хорошо.
— Не спрашиваешь, куда?
— Не нужно.
Куда бы ни направилась Хэ Чэн — туда и он пойдёт. Нет нужды задавать лишние вопросы.
Она не причинит ему вреда.
Увидев такое доверие на лице Чжао Сюэсы, Хэ Чэн чуть отвела взгляд. Помогая ему спуститься с коня, она подошла к дверце кареты и, с явным уважением, постучала:
— Доктор Шэнь?
— Уже привезла своего крыльного советника? Забирайте его внутрь.
Из кареты донёсся ленивый голос. Чжао Сюэсы на миг замер, сделав неуверенный шаг вперёд. Прежде чем он успел что-то сказать, дверца распахнулась, и перед ним предстала женщина с изысканной, почти неземной красотой и при этом невероятно усталым взглядом:
— Так вот кто твой новый крыльный советник? Похоже, он не очень-то хочет ехать со мной в одной карете?
— Не волнуйтесь, доктор Шэнь — я специально вас пригласила. Ваши медицинские навыки вне всяких похвал.
Хэ Чэн с серьёзным видом кивнула:
— Доктор Шэнь, я оставляю его на ваше попечение.
— Ладно.
Хотя Хэ Чэн прекрасно знала, что все эти приступы и кровавый кашель Чжао Сюэсы были наиграны, внутри всё равно шевельнулась тревога. Убедившись, что приглашённый ею врач уже приступил к делу, она опустила занавеску и направилась встречать своих спутников, которые немного отстали.
За время, пока они преодолели половину города, Сунь Жолань и Ли Чунь, если и не влюбились друг в друга с первого взгляда, то уж точно нашли общий язык. По дороге они оживлённо беседовали с Чэнь Кайцзи. Пэй Фэнвэнь сохранял обычное своё «бей любого, кто посмеет подойти», но всё же позволял Ся Ян болтать рядом о планах путешествия.
— Похоже, вы отлично ладите?
— Нормально.
Ся Ян улыбнулся, когда Хэ Чэн попыталась поклониться, но та лишь сердито нахмурилась в ответ. Он легко спрыгнул с коня и убрал свой багаж в карету:
— Сегодня вы были по-настоящему великолепны.
— Великолепие продлится лишь полдня. Потом нам нужно уезжать.
Лишь немногие знали истинное положение Хэ Чэн, и те немногие хранили молчание. Она сама не любила хвастаться, поэтому для жителей Императорского города сегодняшний день стал первым, когда они увидели настоящую государыню-наследницу.
— Только вот появилась она, чтобы похитить мужчину… Этого я не ожидал.
— Ты хочешь сказать, что народ решит, будто я помешана на любви?.. Или что я думаю только о романтике?
Ся Ян лишь улыбнулся, не отвечая — но по его взгляду было ясно: именно так.
Хэ Чэн не обиделась. Помогая подняться подслушивающему Пэй Фэнвэню, она лишь сказала:
— Ты ошибаешься. Если бы я сегодня не пришла за Чжао Сюэсы и не показала всем эту «ради тебя я готова пойти против всего мира» позу, Хэ Чжуо никогда бы меня не отпустил.
Пусть большая часть Тяньчжаовэй и Железных Перьев сейчас под её контролем, но всё же нужно быть осторожной. Разве не так? Ведь даже Пэй Фэнвэнь по дороге сюда столкнулся с нападением!
Ей хотелось спокойно добраться до Дупина — и чтобы путь прошёл без происшествий.
— За тобой ещё кто-то следит?
— Конечно.
Заметив, что Чэнь Кайцзи уже уселся на козлы возницы, Хэ Чэн потянулась и, улыбнувшись, сказала:
— Теперь всё в порядке. Пусть попробуют меня остановить.
Хэ Чжуо заперт в Императорском городе, вечно занят интригами и мечтами о престоле, а она уже может отправляться туда, где ей действительно хочется быть.
— Вперёд, в Дупин. Там наше место.
До Дупина можно было добраться как водным, так и сухопутным путём — всё зависело от предпочтений. Хэ Чэн не хотела лишних сложностей, поэтому после обсуждения с Тяньчжаовэй решили сначала плыть по реке, а потом пересесть на повозки.
— Сейчас все основные водные и сухопутные пути находятся под контролем Тяньчжаовэй. Вам с господином Ся не о чем беспокоиться.
— Если будем плыть по реке… государыня, у меня к вам просьба.
— Сделать остановку в вашем Женьцзячжай по пути, верно?
— Именно.
Ся Ян спокойно кивнул. Женьцзячжай изначально был небольшой горной деревушкой, но позже, благодаря усилиям его матери и ему самому, получил официальный статус в уезде Тешуй, что у подножия горы Хэлань. Более того, они даже платили налоги.
«Мы все законопослушные граждане, господин чиновник!»
— Нам просто нужно было найти способ выжить. Тогдашний уездный начальник Тешуя знал мою мать и помог нам.
— Кстати, в этом уезде, кажется, совсем не пострадали от недавнего скандала с экзаменами.
Хэ Чэн быстро пробежалась мыслью по деталям дела: почти все уезды и префектуры так или иначе оказались замешаны, но Тешуй выглядел подозрительно чистым. Тяньчжаовэй даже провели там дополнительную проверку — и подтвердили: уезд действительно безупречен.
— Возможно, потому что за последние годы там трижды сменились уездные начальники — и все они были женщинами.
Ли Чунь вовремя вставила реплику — в вопросах чиновничьих назначений она разбиралась как никто другой:
— Если мои расчёты верны, та самая чиновница, что помогала вам, господин Ся, сейчас уже должна быть префектом Сучжоу.
— Значит, за десять с лишним лет она действительно сделала карьеру.
Хэ Чэн понимала, что поездка в Цзяннань имеет особое значение — скорее всего, следующим шагом этой женщины станет возвращение в столицу и вход в шесть министерств. Взглянув на Чжао Сюэсы, она решила действовать постепенно:
— Доктор Шэнь, как здоровье Чжао Сюэсы?
— С ним? Это как если бы я жаловалась, что вол вспахивает поле слишком медленно. Не волнуйся, А Цзин, с ним всё в порядке. Он вполне способен ложиться спать позже всех и вставать раньше петухов.
Шэнь Си, развалившись в углу кареты, с насмешливым выражением лица произнесла:
— А вот тебе стоит постараться. Я уже переживаю за тебя.
Не дай бог проиграешь — тогда мне будет на что посмотреть.
Хэ Чэн проигнорировала её колкости. Когда они пересели на лодку, она устроилась поудобнее и, покачиваясь на волнах, слушала, как Чжао Сюэсы обсуждает с лодочником, как ускорить движение судна. В руках у неё был блокнот, переданный Сунь Жолань.
— Всё это собрал старший сын Чжао.
Сунь Жолань поняла, что чувства Чжао Сюэсы к Хэ Чэн взаимны, и, похоже, их судьбы теперь неразрывно связаны. Она решила, что это даже к лучшему. Чжао Сюэсы не хотел наследовать титул герцога и точно не годился для учёбы — брак с государыней-наследницей выглядел идеальным решением.
Сначала она боялась, что его запрут во дворце, но потом подумала: лучше быть запертым во дворце, чем томиться в Доме герцога Чжао. Там, по крайней мере, будет еда, одежда и возможность заниматься любимыми делами. А теперь, увидев, что Хэ Чэн вовсе не тиран, она надеялась, что их союз окажется гармоничным.
Главное — чтобы государыня прислушалась к её словам.
— Старший сын не может писать сам. Часть записей я дополнила за него.
Хэ Чэн внимательно изучала записи, иногда спрашивая о значении тех или иных пометок, обсуждая их с Ся Ян. Когда Сунь Жолань замолчала от усталости, Хэ Чэн налила ей воды и, будто между делом, спросила:
— Сунь-тётя, расскажите мне об Ань Юань.
— О госпоже Ань…
Услышав это имя, Сунь Жолань на миг задумалась. Потом её лицо смягчилось:
— Она похожа на старшего сына… но и не похожа.
Ань Юань не встретила такого человека, как вы, государыня. Ошиблась в выборе и не захотела признавать этого.
— Всё, что она писала и рисовала, я сохранила. Многое из этого — фантазии. Некоторые идеи появились благодаря наставлениям Великой принцессы и министра Чэнь.
— Вы всё это сохранили?
— Сохранила. Если пожелаете, государыня, я соберу и передам вам.
— Действительно похоже.
Чэнь Кайцзи, листавший рядом медицинскую книгу, мельком взглянул на чертежи в блокноте и тут же отвёл глаза:
— Государыня, может, уже пора рассказать нам, что вы задумали?
— Сначала заедем в Женьцзячжай. Нужно разобраться, что творится в Дупине, и хорошенько всё обдумать.
Хэ Чэн улыбнулась, бросив взгляд на две ткацкие машины, аккуратно упакованные позади, и снова вернулась к странице с чертежом модифицированной пушки. На её лице появилось нежное, но полное решимости выражение.
— Не волнуйтесь. Всё, что должно быть — будет. Никто не уйдёт.
Она ждала этого дня очень долго.
От Императорского города до Дупина сначала шли по реке: выезжали в час Дракона, причаливали в час Обезьяны. Пять дней пути, и затем нужно было пересаживаться на повозки. Поскольку Ся Ян хотел завернуть домой, на одном из причалов они сменили транспорт и, следуя его указаниям, двинулись в горы.
— До Женьцзячжая всего две дороги. Попасть сюда непросто, но зато внутри всё удобно.
Наблюдая, как Ся Ян свободно шагает по горным тропам, как будто по ровному полу, Хэ Чэн не выдержала и срезала ветку, чтобы использовать её как посох.
— Государыня, будьте осторожны.
— Со мной всё в порядке. Но если бы я была на вашем месте, первым делом построила бы нормальную дорогу.
Ощутив под ногами мягкую, липкую землю, Хэ Чэн прищурилась, потом снова открыла глаза и слегка стиснула зубы:
— Всё равно — чтобы обогатиться, сначала надо построить дорогу.
— Это так, государыня. Просто… мы не очень хотим, чтобы нас находили.
Ся Ян пожал плечами и тоже подобрал ветку в помощь:
— Все живут здесь в горах, сами себя обеспечивают. Жизнь идёт своим чередом.
Он вдруг остановился у края скалы, будто что-то увидел, и его лицо озарила тёплая улыбка. Сделав глубокий вдох, он запел — песню на непонятном языке.
Его звонкий голос разнёсся по долине, и вскоре издалека донесся ответный напев.
— Что вы поёте?
— Это песня, чтобы сообщить им: я вернулся с друзьями.
Улыбка Ся Яна стала мягче. Он спел ещё пару строк и, подняв ветку, указал вперёд:
— Пойдём, пора домой.
— Каким путём?
— Прямо отсюда.
Ся Ян легко шагнул вдоль края обрыва. Хэ Чэн уставилась на едва заметные ступени шириной не больше тридцати сантиметров, глубоко вдохнула и последовала за ним. Когда Пэй Фэнвэнь собрался спуститься, он вдруг почувствовал лёгкое прикосновение. Обернувшись, он увидел умоляющую улыбку Чэнь Кайцзи.
— Старина Пэй, поможешь?
— Помочь-то помогу.
Пэй Фэнвэнь вздохнул и, как заведённый, потер большим пальцем средний и указательный:
— Но это будет стоить отдельных денег.
Не дурак же он — знает ведь, что семья Чэнь изначально торговала и нажила кучу денег.
— …
Умри ты лучше от бедности!
Раздосадованный Чэнь Кайцзи полез вниз, цепляясь за всё подряд. Хэ Чэн чувствовала, как Чжао Сюэсы едва заметно поддерживает её. Пройдя ещё два поворота, она наконец подняла голову — и перед ней открылась удивительная картина.
За горами раскинулась небольшая деревушка, словно в котловине. Вокруг — отвесные скалы, покрытые лёгкой дымкой. Из-за глубокого расположения и времени года повсюду цвели яркие, жизнестойкие дикие цветы.
— Вернулись! Ян-цзе привёл гостей!
http://bllate.org/book/5889/572462
Готово:
