Внешность? Для государыни-наследницы это самое незначительное. К тому же черты её лица были изысканными, а улыбка — ясной и обаятельной, отчего даже тот давящий, почти удушающий аурой присутствия эффект, что она излучала минуту назад, словно смягчился на треть.
И это не показалось ей — она точно знала: эффект действительно ослаб.
— Вы, должно быть, госпожа Ли?
Хотя запоминать внешность было и необязательно, имена всех знатных семей столицы и их родственные связи всё равно входили в обязательную программу обучения Хэ Чэн. Приоритет этого списка уступал разве что изучению генеалогии самого дома Хэ. Увидев на лице Ли Цайсюань привычную светскую улыбку, Хэ Чэн не придала этому значения и без приглашения заняла главное место, взяв поданную ей чашку чая:
— Герцог Чжао сегодня дома?
— Сегодня господин герцог отправился на встречу с друзьями и ещё не вернулся.
— Понятно. Слышала, вы с герцогом живёте в полной гармонии.
Заметив, как на лице собеседницы на миг застыла улыбка, Хэ Чэн про себя усмехнулась, но чай так и не отпила:
— Сегодня, увидев вас, я убедилась — это действительно так.
Если бы между ними и вправду царила гармония, она бы называла его не «герцог», а так же нежно, как её собственные родители — ведь они друг друга называли исключительно ласково. Но учитывая ту историю, когда он гнался за ней до самого Цзяннани, где ей уже некуда было бежать, да ещё и с таким взрослым сыном, как Чжао Сюэсы, стоящим между ними… Видимо, сладкий период увлечения давно прошёл, и в сердце госпожи Ли осталось немало колючек.
Однако это её не касалось. Государыне-наследнице не положено разбирать семейные драмы и выступать посредником в спорах. Её цель — найти того единственного человека и заставить его работать на себя.
Обе молчали, и, разумеется, никто из присутствующих не осмеливался заговорить первым. В конце концов Хэ Чэн поставила чашку на стол и без промедления перешла к делу:
— Раз герцог ушёл к друзьям, тогда где Чжао Сюэсы?
Увидев, как Ли Цайсюань на миг сжала пальцы, а стоявшая рядом няня чуть приподняла голову, будто хотела что-то сказать, но тут же опустила взгляд, Хэ Чэн встала и небрежно протянула руку:
— Я впервые в Доме герцога Чжао. Не могли бы вы, госпожа Ли, проводить меня?
— Какое счастье для меня, государыня. Разумеется, с радостью.
Ли Цайсюань не смела бросить даже намёка на взгляд своим людям, но Хэ Чэн могла. Она уже давно заметила знак Пэя Фэнвэня. Тот служил в Тяньчжаовэе много лет и перед визитом вместе с товарищами тщательно изучил весь Дом герцога Чжао.
Хотя они и знали о скандальных делах в этом доме, увидев однажды, как Чжао Сюэсы переоделся в даосского отшельника и пошёл гадать прохожим, Пэй Фэнвэнь был потрясён. Не то чтобы он сомневался в способностях наследника герцога, но… Государыня-наследница обладает поистине необычным вкусом!
Что до учёных — весенние экзамены раз в три года выдают их десятками. Но такой, как Чжао Сюэсы? Такого и с фонарём не сыщешь!
Особенно когда он в другой раз вышел на улицу в совершенно ином обличье. Пэй Фэнвэню показалось, что этот образ ему знаком.
Вернувшись, он перерыл все свои записи и донимал коллег до тех пор, пока и в Тяньчжаовэе не начали замечать странность. Собрав все данные, группа агентов в ужасе уставилась на три разных псевдонима, под которыми Чжао Сюэсы получал вознаграждение от Тяньчжаовэя.
«Ты что, умудрился нас всех одурачить?!»
Как тебе удаётся работать сразу под тремя личинами и при этом не быть раскрытым?!
Такой талант! Уважаемый наследник, научи нас, как тебе удаётся водить за нос всю Тяньчжаовэй и заставлять нас с радостью платить тебе тройное жалованье?!
Государыня… Вы точно уверены, что хотите связать с ним свою судьбу? А вдруг он вас обманывает?!
Мысленно проклиная этого мошенника — то даосского отшельника, то продавца сахарных фигурок, то трактирного подавальщика — Пэй Фэнвэнь быстро добрался до конюшни в заднем дворе Дома герцога. В пристройке рядом, по слухам, и жил Чжао Сюэсы. Но обстановка выглядела… нехорошо.
В задних дворах знати часто происходили жестокие расправы, но Чжао Сюэсы, сумевший обмануть даже Тяньчжаовэй, вряд ли допустил бы такую оплошность.
Пэй Фэнвэнь резко распахнул дверь. Внутри стояла ошеломлённая няня Сунь, а на кровати лежал Чжао Сюэсы, без признаков жизни. Голову Пэя Фэнвэня будто сотни раз ударили колоколом.
Плохо дело… Он и правда попал в беду?
— Вы кто…
— Старший надзиратель Тяньчжаовэя Пэй Фэнвэнь.
Показав своё удостоверение, он увидел, как няня Сунь явно облегчённо выдохнула. Пэй Фэнвэнь почтительно поклонился ей и тихо спросил:
— Что случилось с молодым господином Чжао? Государыня-наследница прислала меня на подмогу.
— Ничего особенного. Вчера слишком поздно укладывал вещи, вот и проспал до сих пор.
С постели донёсся хриплый голос. Чжао Сюэсы с трудом приподнялся и, увидев почерневшее лицо Пэя Фэнвэня, слабо улыбнулся:
— Старший надзиратель Пэй, давно не виделись.
Да уж, «давно» — это мягко сказано! Ты получаешь от нас тройное жалованье и отлично проводишь время, да?
Улыбка Пэя Фэнвэня становилась всё фальшивее, а голос — всё зловещее, будто он вот-вот вытащит свой длинный меч:
— Так как мне тебя называть? Даос Ань, подавальщик Лю или господин Чжао?
— Да как угодно, старший надзиратель. Называйте, как вам нравится.
Голова ещё не до конца прояснилась после сна, и Чжао Сюэсы машинально ответил, но тут же понял, что скрывать бесполезно, и просто развёл руками:
— Вы приходили ко мне трижды, каждый раз от разных людей. Я ведь не мог сказать всем троим, что это я. Думал, вы и так знаете… Может, даже специально поручили мне так делать — ведь Великая княгиня Чэнпин часто так поступает.
— Фу! Да у тебя и вовсе заботиться не за что!
Три жалованья! Три! Да ещё и больше моего! И отпуска! И свободное время!!
Если продолжать в том же духе, он скоро сойдёт с ума от зависти!
Не желая ещё больше выводить из себя уже, кажется, впавшего в истерику надзирателя, Чжао Сюэсы подумал немного и, глядя на Пэя Фэнвэня с лёгкой улыбкой в уголках глаз, спросил:
— Скажите, старший надзиратель, государыня хочет, чтобы я был слабым или сильным?
— Что значит «хочет» или «не хочет»…
Договорив до половины, Пэй Фэнвэнь вдруг понял, о чём тот. Его губы тоже тронула усмешка, и вся досада почти мгновенно испарилась:
— Государыня сказала: «Мне нужен только ты».
Что до того, сохранит ли Дом герцога Чжао своё лицо — это целиком зависит от выбора Чжао Сюэсы.
— Тогда я, пожалуй, посижу.
Разобрав кучу деревянных реек и колёс, Чжао Сюэсы собрал нечто вроде кресла на колёсиках и уселся в него. Пэй Фэнвэнь окончательно онемел.
Ну и ловкач! С таким лучше не ссориться — иначе не поймёшь, как погибнешь.
Чжао Сюэсы быстро провёл ладонью по лицу и рухнул в кресло, изображая больного, еле дышащего человека, который, однако, всё ещё держится. Даже няня Сунь не выдержала и прижала пальцы к вискам.
Он слабо улыбнулся и, подняв руку с видимым усилием, прошептал Пэю Фэнвэню:
— Дальше всё зависит от вас, старший надзиратель. Пожалуйста, выведите меня. Няня Сунь, возьмите мои вещи — нам пора.
— Да брось ты притворяться! И зачем тебе мазаться чем-то на лицо?!
Мошенник! Ты настоящий мошенник!!!
Государыня! Подумайте ещё раз!
Стиснув зубы, Пэй Фэнвэнь собрался катить кресло, но нахмурился: слишком лёгкое. Невозможно, чтобы взрослый мужчина весил так мало. Либо с ним и правда что-то не так, либо всё дело в этом странном кресле.
Но сейчас не время расспрашивать. Выбрав узкую тропинку, Пэй Фэнвэнь катил кресло, одновременно прикидывая маршрут. Тем временем Хэ Чэн уже подходила к сути.
— Так я до сих пор и не увидела Чжао Сюэсы.
Осмотрев весь сад Дома герцога — старинное здание, доставшееся ещё от предыдущей династии, с изысканными павильонами и древними деревьями, — Хэ Чэн нарочно избегала упоминать Чжао Сюэсы напрямую. Но в разговоре с Ли Цайсюань она возвращалась к нему снова и снова.
Что есть в Доме герцога Чжао? Ежегодная зарплата — и всё. Больше там нет ни одного талантливого человека. Младший сын уже попал в чёрный список Гу Ханга и рано или поздно будет устранён. А ждать следующего поколения?
Да уж лучше поверить в то, что Чжао Сюэсы — гений, чем надеяться на «героя любовного романа» в лице нынешнего герцога.
Главное — Чжао Сюэсы. Только он и нужен. Знатные семьи знатны лишь потому, что дом Хэ дарует им этот статус. Если Хэ отнимет его — что они смогут сказать?
— Неужели вы, госпожа Ли, не хотите отдавать его?
— Вовсе нет, государыня шутите.
Про себя Ли Цайсюань выругалась. Этот пасынок всегда был ей поперёк горла. Его существование напоминало лишь о том, что она — вторая жена. Он — заноза в её сердце. А теперь её родной сын лишился будущего, а он, напротив, удостоился внимания государыни. За что?!
— Этим ребёнком я не властна управлять. Если он чем-то обидит вас, государыня, прошу простить.
— Вы — супруга герцога, и не властны управлять Чжао Сюэсы?
— …
Хэ Чэн не собиралась слушать такие отговорки. Ей нужно было лишь собрать нужные кусочки информации. Игнорируя еле сдерживаемый смех Чэнь Кайцзи и Ли Чунь позади, она прикинула, что времени прошло достаточно, и направилась к заднему двору:
— Значит, это ваша и герцога вина.
— …Да.
— Хотя, по правде говоря, мне даже нравится, что вы не можете им управлять.
Спасибо вам огромное за это.
Слуги герцогского дома переминались с ноги на ногу, но не смели и пикнуть. Однако, завернув за изогнутую галерею, Хэ Чэн услышала слабый, почти призрачный голос:
— А Цзин…
А Цзин? А не «государыня»?
Повернувшись к источнику звука, Хэ Чэн увидела Чжао Сюэсы в белоснежной одежде, сидящего в инвалидном кресле, с лицом, лишённым всякого румянца. Её аура мгновенно потемнела, и даже Пэй Фэнвэнь, готовый было что-то сказать, замолчал.
Когда государыня злится, это страшно.
— Чжао Сюэсы.
Она спокойно подошла к юноше, чьи черты лица оставались прекрасными даже в таком состоянии, и осторожно взяла его протянутую руку.
— Ты в порядке?
— Я… я… кхе-кхе-кхе… со мной всё в порядке.
Увидев, как он отвернулся и выплюнул кровь, Хэ Чэн едва не взорвалась от ярости. Няня Сунь в отчаянии закричала: «Господин, вы не умрёте!», а Ли Цайсюань побледнела. Пэй Фэнвэнь закрыл глаза и едва заметно дрожал, катя кресло.
Играйте, играйте в свои спектакли!
Он решил: даже если однажды станет главой Тяньчжаовэя, никогда не станет врагом этого будущего восточного крыльного советника!
Автор говорит:
Спустя десятилетия, когда глава разведки Великого Циня Пэй Фэнвэнь услышал вопрос: «Каков супруг государыни?», он лишь глубоко вздохнул:
— Вода там слишком глубока. Тебе не справиться.
Прошли долгие годы. Когда Пэй Фэнвэнь, уже глубокий старик, лежал на бамбуковом ложе, а внук спросил его: «Дедушка, что было самым опасным в вашей жизни?» — он одним прыжком вскочил и, подняв дрожащую руку, с грустью произнёс:
— В тот день, когда я катил Чжао Сюэсы в его кресле по Дому герцога Чжао, он притворился, что выплёвывает кровь, а государыня-наследница взбесилась и крикнула всем: «Если он умрёт — ты умрёшь вместе с ним!» Я тогда подумал — она говорит всерьёз!
Как гласит пословица, «глухой роман» всегда должен заставить сердце читателя «глухнуть» от напряжения. Без знаменитых фраз вроде этой конец не будет по-настоящему завершённым. Конечно, поначалу Хэ Чэн и правда поверила, что с Чжао Сюэсы что-то случилось.
Пока он не провёл мизинцем по её ладони — и тогда она уже не знала, злиться ей или вздыхать.
Ладно, раз уж решили играть — она тоже умеет. Пусть будет так, как надо: правдоподобно, запоминающе и впечатляюще.
— Госпожа Ли.
Убедившись, что с ним всё в порядке и он просто разыгрывает спектакль, Хэ Чэн слегка сжала его ладонь и холодно произнесла:
— Объясните: как человек, который несколько дней жил у вас в доме, мог дойти до такого состояния?
— Вызовите лекаря! Старая служанка сейчас же позовёт лекаря!
Ли Чунь, похоже, пристрастилась к слову «старая служанка». Её фраза чуть не свела с ума всех присутствующих. Даже Чжао Сюэсы не удержался и слабо закашлялся:
— Государыня, со мной правда всё в порядке.
— В порядке? Ты в таком состоянии и говоришь, что всё в порядке?
Подстроив выражение лица, Хэ Чэн наклонилась и, к изумлению Чжао Сюэсы, подняла его на руки:
— Пойдёмте, вызовем лекаря.
— Государыня, я сам могу…
— Нет. Не можешь.
http://bllate.org/book/5889/572461
Готово:
