Кто именно скрывается за этим «кто-то», Хэ Чэн, даже не открывая глаз, могла бы угадать. Она прекрасно понимала: надписи на чертеже — особенно такие фразы, как «чем сильнее взрыв, тем лучше» и «в любом случае вышиби это наружу» — наверняка принадлежат Великой княгине Чэнпин.
— Тётушка, так у вас тоже синдром страха недостаточной огневой мощи?
— Когда она создавала это орудие, выглядела по-настоящему счастливой.
Хэ Чэн снова перевела взгляд на чертёж пушки, тихо вздохнула и вернула записную книжку Чжао Сюэсы:
— Так что, ты согласен?
— Конечно, согласен.
Покинуть столицу вместе с ней и отправиться в Шаньнань — для Чжао Сюэсы не существовало ничего желаннее. Однако помимо этого его тревожило ещё одно обстоятельство.
— Но государыня-наследница… мой отец, скорее всего, не отпустит меня.
— Ничего страшного.
Всего лишь герцог — с ним государыне-наследнице вполне по силам справиться. Тем более у неё припасён козырь, который ещё не пришлось использовать. Герцог Чжао, в сущности, не представляет особой ценности — ей достаточно будет лишь слегка пошевелить пальцем.
— Не волнуйся, с этим я точно справлюсь. Правда, есть одно условие.
— Какое?
— Ты не отдал никому тот подарок, что я тебе вручила?
При мысли о нефритовой подвеске, полученной на брачном пиру Великой княгини, уши Чжао Сюэсы невольно покраснели. Он до сих пор не завершил работу над ответным подарком и никак не мог преподнести его — это действительно было неприлично.
— Раз ты помнишь, я продолжу ждать.
Хэ Чэн слегка коснулась восьмиколёсного ткацкого станка и, легко ступая, направилась обратно во Восточный дворец. Список прошедших весенние экзамены уже был объявлен, следующим этапом предстояли дворцовые испытания, и она с любопытством размышляла, какое место в итоговом списке займёт Ся Ян.
— А вы как думаете, где она окажется?
— По личным соображениям надеюсь, что на втором месте второго разряда. Так будет удобнее: позиция достойная, в столице задерживаться не придётся, а звучит всё равно престижно.
Со времён основания Дацина существовало неписаное правило: трое лучших выпускников экзаменов сразу после церемонии поступали в Академию Ханьлинь. Сейчас же из Академии уже вычистили множество людей, и потому туда нужно было активнее набирать новых. Правда, не все подходили для этого учреждения. Согласно последним обсуждениям при дворе, Академию Ханьлинь, возможно, вообще упразднят. Хэ Чэн жаль было лишь того, что, даже если сама Академия исчезнет, функции передачи указов, составления меморандумов и редактирования официальной газеты всё равно должны остаться под контролем.
Тех студентов, кто писал превосходные статьи, но не очень годился для практической работы, непременно направят на должности секретарей. Остальных распределят куда-нибудь ещё — Ся Ян, без сомнения, окажется именно в этой группе. Единственное, что требовало обдумывания, — её итоговый ранг.
— Впрочем, те, кто дошёл до конца этих экзаменов, можно сказать, получили удачу в несчастье. Каждый из них хотя бы попал в поле зрения Его Величества.
Раз уж они смогли дойти до дворцовых испытаний, им наверняка удастся произвести хорошее впечатление. Беда и удача идут рука об руку: по крайней мере, вступая в чиновничью среду, они инстинктивно будут тяготеть к самому Императору, а не к каким-либо придворным фракциям.
— Кстати, о Гу Тайши…
Вспомнив о Великом наставнике Гу, которого в спешке казнили, Хэ Чэн слегка склонила голову и, будто бы не придавая этому значения, небрежно спросила:
— Кто-нибудь празднует его падение?
— Не до празднования, — покачала головой Ли Чунь, хотя и не стала утверждать это категорически. — Но немало людей, безусловно, рады.
Всегда найдутся те, кто стоит кому-то на пути. Это Хэ Чэн не особенно волновало. Гораздо больше её беспокоило, что подобная борьба фракций может выйти из-под контроля — тогда вред от неё окажется не меньше, чем от действий самого Гу Ханга. Ли Чунь же больше всего удивляло то, что Хэ Чэн до самого конца так и не посетила Гу Ханга.
Она навестила лишь Гу Тинхэ, а остальных членов Дома Гу даже не удостоила взглядом, равнодушно позволив сослать их в Мобэй.
— Ты удивлена? Меня не интересует, почему он поступил так, и я не хочу слушать его жизненную исповедь.
Заметив любопытство Ли Чунь, Хэ Чэн задумчиво откинулась на спинку кресла и, прикрыв глаза, произнесла:
— Потому что его победа или поражение меня не касаются. Мне совершенно не хочется слушать рассказы о том, какие ужасные испытания ему пришлось пережить. Иначе может показаться, будто я готова простить ему всё только из-за его страданий.
Человек, который сам когда-то промок под дождём, но вместо того чтобы помочь другим, рвёт их зонты и даже повышает цены на них прямо под ливнём, — с таким у неё нет ничего общего.
— Вот и сейчас уже появились те, кто говорит, что Гу Тайши «действовал из лучших побуждений»?
— Пока иголка не воткнётся в их собственную плоть, они не почувствуют боли. Достаточно спросить таких: «А почему твои результаты не были переданы другим? Неужели ты сам этого не хотел?»
Хэ Чэн презрительно фыркнула, явно раздражённая внезапно возникшей теорией о невиновности Гу Ханга:
— Он сам столкнулся с подобным в прошлом, а теперь пытается учинить то же самое с другим Гу Хангом. Зачем мне вообще с ним разговаривать?
К тому же она — государыня-наследница, и ей достаточно следовать взглядам своих родителей. Что думают остальные — её совершенно не касается.
Она — государыня-наследница, а не Хэ Чжуо, у которого мягкий характер и которого Гу Ханг некогда прикрывал, став тайным виновником всего этого.
— Хватит об этом. Давай поговорим о чём-нибудь другом.
Гу Ханг пал — это факт. Но на его месте непременно появится другой Гу Ханг, и сейчас нужно быть особенно бдительной:
— Кто-нибудь пытается переманить студентов этого выпуска?
— Вы же сами прекрасно знаете ответ.
Ли Чунь с усмешкой взглянула на Хэ Чэн. Этот выпуск, несмотря на все необычности, всё равно состоял из тех, кого раз в три года выпускала империя. Не воспользоваться моментом для того, чтобы сделать ставку на перспективных людей, — было бы просто глупо.
— Но можете быть спокойны, госпожа Ся, скорее всего, не поддастся уговорам.
Действительно, Ся Ян не поддастся чужому влиянию — она сама написала Хэ Чэн!
Глядя на письмо, собственноручно написанное Ся Ян, Хэ Чэн, хоть и не дошло до крайностей, всё же почувствовала лёгкое головокружение. Особенно когда прочитала почти прямое признание: «Я не знаю, как быть чиновником, поэтому, пожалуйста, научи меня». Она чуть не отпрыгнула назад и едва удержалась, чтобы не убежать с этим письмом прочь.
— Это ничего не доказывает, кроме того, что она очень умна.
Чэнь Кайцзи бросил взгляд на письмо, но его выражение лица оставалось спокойным:
— К тому же, государыня-наследница, вам уже пора завести собственную команду.
— Но я…
— Его Величество, похоже, дал на это своё молчаливое согласие. И если бы не ваше слово, госпожа Ся, скорее всего, вообще не смогла бы участвовать в весенних экзаменах. Уверен, в этом случае она первой стала бы козлом отпущения.
Ся Ян изменила свои документы, ранее была уроженкой Наньяна, да и происхождение её семьи делало её лёгкой мишенью для обвинений. Её могли бы легко выставить на показ и облить грязью. Однако на этот раз её изъяли из-под удара и даже устроили почти на постоянное жительство в Тяньчжаовэй. По мнению Чэнь Кайцзи, эта девушка была буквально создана для того, чтобы стать сторонницей государыни-наследницы.
Разве не видно, что государыня-наследница уже вмешалась? Обычно она ничего не делает, но теперь появилась Ся Ян — разве не стоит проявить к ней расположение?
Что до того, почувствует ли Ся Ян себя «назначенной свыше», Чэнь Кайцзи полагал, что любой, кому государыня-наследница оказывает поддержку, с кем она будет общаться и обсуждать будущее, должен быть вне себя от радости.
— Я это прекрасно понимаю, просто…
— Команда государыни-наследницы не должна формироваться исключительно усилиями Его Величества.
Дело в том, что во время учёбы в Тайсюэ Хэ Чэн просто не могла найти общего языка с большинством однокурсников. В итоге ближе всех к ней оказались лишь Чэнь Кайцзи и Гу Тинхэ — а теперь Гу Тинхэ уехала, и Чэнь Кайцзи чувствовал на себе колоссальное давление.
Ведь он же всего лишь внешний родственник! Внешний родственник, понимаете? Появление Ся Ян было настоящим спасением: она не только сняла с него часть бремени, но и предоставила Хэ Чэн массу новых дел.
Сейчас Хэ Чэн наконец-то начала обретать подлинный облик государыни-наследницы.
— Хватит притворяться. Пойдём со мной.
Чэнь Кайцзи ведь хочет стать наставником? Значит, его наверняка отправят туда, где учителя либо арестованы, либо сосланы, либо уволены — мест наверняка не хватает.
— Экзамены на чиновников и аттестация учителей обычно проходят почти одновременно. Если не ошибаюсь, в прошлом году ты получил сертификат, верно?
Хэ Чэн улыбнулась, глядя на ошеломлённого Чэнь Кайцзи, и без колебаний схватила своего двоюродного брата за руку:
— Не думай даже убегать. И что такого, что ты внешний родственник? Свои должны помогать своим…
— …а потом и рубить их будет удобнее, правда?
— Раз у тебя такие мысли, значит, я тебя рубить не стану.
Хэ Чэн помахала веером, бросила последний взгляд на Чэнь Кайцзи и снова обратила взор в окно, скрывая за веером сложные чувства:
— Главное — не изменить первоначальному намерению. Но ключевой вопрос в том, каким оно было в самом начале?
Между ними повисла тишина. Юноша и девушка молча сидели на своих местах, пока её не нарушил осторожно открывший дверь слуга. Почувствовав на себе одновременные взгляды обоих, слуга вздрогнул и поспешно подал то, что принёс:
— Госпожа Чэнь, вам передали письмо.
— Уже нашли? От кого?
— Ясно.
Игнорируя настороженность Чэнь Кайцзи, Хэ Чэн взяла конверт и сразу заметила необычный почерк. Буквы были выведены так чётко и прямо, будто каждую рисовали кистью, и возникало ощущение, что автор вовсе не умеет держать перо.
Прочитав содержимое, Хэ Чэн холодно усмехнулась, встала и, слегка коснувшись Чэнь Кайцзи, произнесла:
— Пойдём.
— Куда?
— В Дом герцога Чжао.
Если она хочет создать собственную команду, а кто-то не желает отпускать нужного человека, что ей делать?
Вспомнив слова отца, Хэ Чэн едва заметно улыбнулась, и вокруг неё словно повис тонкий слой убийственной решимости.
— Мы отправимся… по императорскому указу забирать человека.
Авторские комментарии:
Чэнь Кайцзи: Уууу, я всего лишь хрупкий внешний родственник!
Кроме А Цзин никто не из другого мира. Ань Юань — гениальный инженер; если проводить аналогии, она примерно как Сун Инсин, Ньютон и Леонардо да Винчи в одном лице [эй!]
С тех пор как Чжао Чэннянь разыграл целую сцену перед «родителями», прошло уже пять дней, как его держали взаперти в резиденции герцога Чжао.
Почему именно под замком? Чжао Сюэсы бросил взгляд на нескольких бдительных слуг, стоявших у дверей его заднего флигеля, и на няню Сунь, которая, улыбаясь до ушей, спрашивала, не нужно ли ему чего-нибудь. Он лишь пожал плечами, давая понять, что с ним всё в порядке.
— Тогда и славно, молодой господин. Если вам что-то понадобится, просто скажите — всё немедленно исполним.
Отлично. Сейчас он хочет, чтобы государыня-наследница появилась у их ворот. Осмелитесь ли вы её привести?
Слушая эти, на первый взгляд заботливые, а на деле — мягкие, но твёрдые слова, Чжао Сюэсы не удержался и закатил глаза. Он не испытывал страха: за этот месяц общения с Хэ Чэн он убедился, что государыня-наследница — человек слова.
Раз она пообещала увезти его, значит, обязательно это сделает.
Поэтому, даже находясь под домашним арестом, Чжао Сюэсы оставался совершенно спокойным и даже с интересом наблюдал за развитием событий. Зная характер Хэ Чэн, которая после прощания вполне способна явиться со своим двоюродным братом и лучшим другом, чтобы перелезть через стену его дома, он был уверен: если она узнает, что его так держат…
— Ох, молодой господин, вам ещё и улыбаться не стыдно?
Няня Сунь чуть не облысела от тревоги. Увидев, как Чжао Сюэсы, похоже, собирает вещи и готовится к отъезду, она с болью в сердце подумала, что её молодой господин сошёл с ума:
— Вас же так строго охраняют! Вы думаете, сможете просто выйти отсюда?
Раньше Чжао Сюэсы был невидимкой в доме герцога, но даже невидимку можно было скрывать лишь пару дней. Дольше — и непременно заметили бы его отсутствие в маленькой комнатке заднего двора. А теперь, когда слухи о его связи с государыней-наследницей разнеслись по половине столицы, за ним установили особое наблюдение. Дом герцога Чжао даже начал получать приглашения — и все они были адресованы исключительно ему.
Выражения лиц в доме герцога Чжао при получении этих приглашений были просто комичными: ведь все они были направлены не на семью, а лично на Чжао Сюэсы. Даже те знатные дома, с которыми раньше не удавалось наладить контакты, теперь прямо указывали: нужен только Чжао Сюэсы, остальных не требуется.
Чжао Чэннянь уже разбил не один десяток чашек и ваз, а няня Сунь слышала, что герцогиня Чжао в гневе даже лишила его месячного содержания.
— Вы столько всего упаковываете… Куда собрались?
— Туда, куда захочет поехать государыня-наследница.
Чжао Сюэсы положил вещи и, повернувшись к няне Сунь, которая едва сдерживалась, чтобы не сказать «да разве это не как жена и муж?», мягко улыбнулся:
— Не волнуйтесь, я вас не брошу. Вы поедете со мной.
http://bllate.org/book/5889/572459
Готово:
