Даже живя под одной крышей в Доме герцога Чжао, Чжао Сюэсы и Чжао Чэннянь почти не общались. Более того, из-за происхождения Чжао Сюэсы тот, по сути, навсегда утратил шансы стать наследником герцогского дома.
Если бы Чжао Сюэсы хоть чем-то выделялся — можно было бы смириться. Но он с трудом осваивал грамоту! Почему же тогда именно он должен быть первым сыном, а не я?
Лишь потому, что я моложе его на три года? Или потому, что он — сын законной жены?
Десятилетиями весь дом герцога делал вид, будто Чжао Сюэсы не существует: никто не интересовался, чем он занимается, как живёт, даже не спрашивали, жив ли он вообще.
Однако нашлись те, кто не мог игнорировать его. И самый влиятельный, самый грозный из них — Великая княгиня Чэнпин.
Чжао Чэннянь до сих пор помнил тот день, когда Великая княгиня пригласила Чжао Сюэсы. Он сам катался по полу, умоляя взять его с собой, но старшая служанка княгини вежливо, но твёрдо отвела его в сторону.
— Младший господин Чжао, — сказала она с мягкой улыбкой, от которой у него кровь застыла в жилах, — Великая княгиня пригласила только старшего господина Чжао. Никого другого. Прошу прощения.
Да, Великая княгиня приглашала лишь Чжао Сюэсы — ведь тот был сыном законной супруги, а та дружила с княгиней. Поэтому он и пользовался её покровительством. А у него, Чжао Чэнняня, никогда не будет связей с императорским домом и шансов стать следующим герцогом Чжао.
Ведь именно он носит имя «Чэннянь» — «хранящий память». Так почему же всё достаётся Чжао Сюэсы, а ему — ничего?
Он не интересовался, чем занимается Чжао Сюэсы в доме, не спрашивал, как тот живёт. Весь дом герцога Чжао старался делать вид, будто этого человека нет, даже не осведомлялся, жив ли он.
А теперь Чжао Сюэсы не только находится под защитой Великой княгини, но и попал в поле зрения государыни-наследницы. Даже будучи бездарью, он получает блестящее будущее! А что у него, Чжао Чэнняня?
Ради провинциальных экзаменов и возможности учиться у наставника Гу Тайши дом потратил огромную сумму. Но прежде чем эти вложения окупились, Гу Тайши пал в немилость.
Хуже того — его имя оказалось в том самом списке. Хотя его не обвинили напрямую в мошенничестве, карьера была окончена. Теперь же он вынужден кланяться Чжао Сюэсы, вынужден…
— Я думаю, место, куда я направляюсь, тебе неинтересно.
Голос Чжао Сюэсы прозвучал внезапно, и лицо Чжао Чэнняня исказилось от ярости:
— Что ты сказал?!
— Тебе действительно туда не хочется.
Чжао Сюэсы улыбнулся — мягко, спокойно. Он словно никогда не злился и не издевался, но именно эта невозмутимость заставляла Чжао Чэнняня хотеть разорвать эту маску в клочья.
— Ты уверен, что хочешь отправиться со мной в резиденцию Великой княгини?
— Великая княгиня, Великая княгиня! Кого ещё у тебя есть, кроме неё?!
Мужчина, который полагается лишь на женщин! Лицом своим льстит и очаровывает, чтобы добиться расположения — то ли у государыни, то ли у самой княгини.
— У меня ещё есть государыня-наследница.
Чжао Сюэсы не смутился от этой вспышки. Да, он действительно пользуется благосклонностью Великой княгини благодаря своей матери, и его внешность привлекла внимание государыни…
Нет, сейчас он скорее надеется, что именно внешность и привлекла её внимание. Иначе почему она каждый день спрашивает о прогрессе с ткацким станком, заставляя его мучиться, не зная, плакать ли или смеяться?
— К тому же, то, чего ты хочешь, я не могу дать тебе. Никто не может. Это то, что можешь получить только сам.
Лицо Чжао Сюэсы оставалось спокойным, и он явно не собирался продолжать разговор:
— Чэннянь, береги себя.
— Ты…
Хотя Чжао Сюэсы шёл неспешно, Чжао Чэннянь никак не мог его догнать. Пройдя несколько переулков, Чжао Сюэсы вздохнул и с лёгкой тревогой взглянул на резиденцию Великой княгини.
Он и представить не мог, что после всего этого у него появится столько соперников, что даже сил на сборку ткацкого станка не остаётся.
— Что случилось? Так задумался?
Хэ Чэн тоже пряталась в резиденции Великой княгини. Не то чтобы ей не нравился Восточный дворец — просто слишком много людей просили аудиенции. Даже Чжан Иньхуа, обычно прилипшая к императорскому дворцу, то и дело приходила пить с ней чай. Конечно, она предпочитала прятаться здесь.
Что до встреч с нелюбимыми людьми — она знала, что её двоюродный брат пришёл бы сюда, лишь оказавшись в безвыходном положении.
Но сегодня, глядя на Чжао Сюэсы, она почувствовала, что у него на уме что-то важное.
— Ты пришёл ко мне с просьбой?
— Конечно нет.
Чжао Сюэсы покачал головой. Пусть Чжао Чэннянь и последовал за ним, он ни за что не стал бы находиться с ним в одном месте и тем более не осмелился бы войти в резиденцию Великой княгини. Особенно сейчас, когда его имя числится в том списке — это слишком рискованно.
Но чем больше людей теряют свои перспективы, тем меньше у него конкурентов… Хотя, если честно, кроме сборки ткацкого станка, он мало что умеет.
При этой мысли лицо Чжао Сюэсы слегка потемнело. Он взял деталь в руки, отполировал поверхность и продолжил собирать станок.
— Скажи, а как ты относишься к императорским экзаменам?
Хэ Чэн решила сменить тему. После скандала с мошенничеством она поняла, что не стоит зацикливаться только на одном деле:
— Из-за этого дела нынешние выпускники, скорее всего, не получат высоких должностей…
— Ты хочешь воспользоваться этим, чтобы покинуть столицу?
С умными людьми всегда приятно иметь дело, особенно когда они сразу улавливают суть. Хэ Чэн окончательно отложила перо и кивнула:
— Да, я хочу уехать из столицы.
Она давно ждала этого момента, и сейчас всё складывается идеально.
— Репутация школы Гу Тайши полностью подорвана, все академии проходят проверку. Главы и наставники наконец начнут исправлять ошибки. Именно сейчас я могу уехать, не привлекая внимания.
Хотя в столице внешне всё спокойно, на деле царит хаос. Передача обязанностей, назначение новых чиновников — всё это создаёт идеальные условия для того, чтобы скрыться и развивать собственные проекты.
— Ты хочешь отправиться в родные места той студентки Ся?
— По правилам, выпускники не могут занимать посты в своих родных уездах. Ей туда не попасть.
Чжао Сюэсы кивнул, хотя и с досадой. Хэ Чэн продолжила:
— Она уже сменила своё место регистрации, но всё равно в Наньян ей дороги нет.
Тяньчжаовэй способен раскопать всё. Среди чистых студентов этого года история Ся Ян особенно интригует: в детстве она вместе с матерью сменила регистрацию, затем жила под чужим именем и готовилась к экзаменам самостоятельно, не посещая ни одной академии.
И всё же её результаты не вызвали подозрений. Она спокойно прошла проверку, даже устроилась в Тяньчжаовэй и, кажется, чувствует себя там как дома — спит спокойно, будто ей не о чем волноваться.
«У кого совесть чиста, тому не страшны призраки», — думала Хэ Чэн. Ся Ян действительно ничем не рисковала. Скорее, ей самой стоило бы бояться.
— На этот раз она точно попадёт в список успешных, но не слишком высоко. Я спрашивала у неё — она предпочла бы уехать на периферию, а не оставаться в столице.
— Значит, ты последуешь за ней?
— Именно так.
Хэ Чэн радостно кивнула, совершенно не заботясь о том, что она — государыня-наследница, и подобное поведение может показаться странным:
— Мне кажется, это хороший вариант. Ведь настоящая работа ляжет на плечи Ся Ян. А мне нужно сделать лишь одно.
— Что именно?
— Найти подходящее место для эксперимента.
Видя, как Чжао Сюэсы задумался, Хэ Чэн присела перед ткацким станком и осторожно коснулась одного из колёсиков. Она много размышляла: открывать ли морскую торговлю, развивать ли ремёсла, насаждать ли использование новых станков. Но после анализа дела о мошенничестве она поняла: есть другой путь.
Многие уезды сейчас полностью опустошены — чиновники уволены, связи разорваны. Идеальное время, чтобы войти туда… Хотя, конечно, это не вторжение, а помощь.
Куда бы она ни поехала, она выберет один уезд и полностью сосредоточится на его экономическом развитии: создаст новую промышленную цепочку, увеличит число рабочих мест, усилит конкуренцию в сфере услуг. Она разработает первый пятилетний план и сделает этот уезд опорным пунктом текстильной промышленности Дайцина.
С удовлетворением кивнув своему плану, Хэ Чэн посмотрела на Чжао Сюэсы, уставшего до красноты глаз от работы над станком, и торжественно хлопнула его по плечу.
Успех всего предприятия теперь зависел от того, когда Чжао Сюэсы закончит сборку станка Дженни.
* * *
В этом году весенние императорские экзамены из-за скандала с мошенничеством начались значительно позже обычного, и участников было гораздо меньше.
Хотя из-за этого шансы на успех увеличились, кто теперь сохранит спокойствие? Только Ся Ян, выходившая из лагеря Тяньчжаовэй, выглядела довольной — даже улыбнулась женщине-солдату из Железных Перьев, которая её обыскивала. Все вокруг лишь вздыхали.
За последнее время и в Тяньчжаовэй, и в Железных Перьях все знали об этой беззаботной экзаменующейся. Обе стороны даже заключили пари — на какое место она попадёт.
Ся Ян была на голову выше других в вопросах душевного равновесия. Увидев, что темы экзаменационных работ изменились, она не растерялась, а задумалась: почему именно так?
На этот раз вопросы по «Четверокнижию и Пятикнижию» были сведены к минимуму — остались лишь сложнейшие задачи, касающиеся жизни простого народа.
Без реального понимания нужд людей, без глубоких размышлений и искреннего стремления помочь невозможно было пройти этот экзамен. В государстве Дайцин накопилось немало проблем, но ещё не всё потеряно. Если начать исправлять ошибки сейчас, ещё не поздно.
Ся Ян глубоко вдохнула, глядя на чистый лист перед собой, а затем закрыла глаза. Она много раз представляла, что напишет на экзамене, но в итоге осталась лишь одна мысль:
«Всё, что нужно — это вернуться к истокам и начать заново».
«С основания Дайцина было устранено множество недостатков прежней династии. Были введены равные наделы земли, созданы общие советы, и народ сам участвовал в управлении — так начался век процветания. Однако меры, принятые в одно время, со временем стали оковами для народа и бременем для государства».
Она записала свои мысли на черновик, затем пристально посмотрела на белый лист и чёрные чернила. Выражение её лица стало твёрдым и решительным. Остальные экзаменуемые также глубоко вздохнули, прижимая к себе чистые листы, с выражением тревоги и замешательства на лицах.
http://bllate.org/book/5889/572457
Готово:
