На столе лежала самая обыкновенная книга — ничем не примечательный список. Открыв её, Хэ Чэн не увидела ни единой цифры, лишь расплывчатые рецепты блюд. Но рядом с книгой её взгляд упал на знакомый почерк — тот самый, которым были записаны условные обозначения шифра.
Щепотка соли означала десять тысяч лянов серебра, тарелка арахиса — тысячу лянов золота. Рёбрышки обозначали студента, который платил за обучение, но не слишком щедро и мог рассчитывать лишь на несколько наставлений. А «утка по-восьми-сокровищам» — ученика, обязательно прошедшего провинциальные экзамены и нуждающегося в поддержке на весенних.
Блюдо за блюдом, человек за человеком, сделка за сделкой — каждая запись всё больше мрачила лицо Хэ Чэн. Она боялась даже подумать, скольких людей затянуло в эту паутину.
— Впрочем, сейчас как раз подходящее время.
Гу Тинхэ, казалось, даже не осознавала, что сама окажется втянута в это дело, и вовсе не думала о том, что речь идёт о её собственном деде. Её взгляд устремился далеко за окно — прямо в небо:
— Хотя всё это началось лишь несколько лет назад, за это время я поняла: перемены коснулись не только императорского двора, но и школ. Всё изменилось слишком сильно.
Подруги словно начали исчезать с какого-то момента. Уроки верховой езды и боевых искусств, призванные укреплять тело и дух, постепенно вытеснялись другими занятиями. В женской команде по поло уже не хватало игроков, а в разговорах девушки всё чаще выражали растерянность.
— Не знаем, чем займёмся в будущем, не понимаем смысла того, что делаем, и чувствуем, будто всё вокруг вдруг стало подавляющим.
Кто бы ни стоял за этим, Гу Тинхэ считала, что императорский двор обязан занять чёткую позицию — и сейчас именно тот момент, когда нужно это сделать. Лучшего времени не найти.
— Пришло время навести порядок, государыня-наследница. К тому же, если смотреть в прошлое, именно сейчас настало время исправить ошибки.
Они знали друг друга с семи лет, и за десять лет соседства по парте успели понять мечты друг друга. Хотя Хэ Чэн никогда прямо не говорила о своих стремлениях, Гу Тинхэ прекрасно их понимала.
Тот, кто совершил преступление, — её дед, признанный конфуцианский учёный, наставник множества людей…
Как же хорошо, что именно он!
В тот миг, когда она убедилась, что виновник — её дед, Гу Тинхэ впервые почувствовала не страх, а настоящий восторг. Пока все в Доме Гу были охвачены паникой, она испытывала необычайное возбуждение.
Она знала: её дед не любил учениц, не признавал женщин-императоров и презирал те курсы, что выходили за рамки классических текстов. Он мечтал, чтобы все целиком посвятили себя учёбе и писали статьи, которые будут жить веками.
Но что делать тем девушкам, у которых нет земли и которые могут рассчитывать лишь на участок, унаследованный от матери? Что делать бедным ученикам, отлично справляющимся с трёхлетним начальным обучением, но не имеющим средств продолжить учёбу? Что делать новорождённым, если в Дайцине больше нет земли для распределения?
Действительно ли земли не осталось — или большая её часть снова скрытно сконцентрировалась в руках немногих, создавая иллюзию дефицита?
Он хочет, чтобы его почитали, но не все могут и должны преклоняться перед ним.
— Тинхэ, ты…
— Именно в такие моменты «я» не нужно.
Отведя взгляд от неба, Гу Тинхэ слегка улыбнулась и протянула Хэ Чэн листок:
— Не волнуйся, это не оригинал. Ты же знаешь — у меня фотографическая память, всё отлично запоминаю.
Прочитав всю эту «поваренную книгу», Хэ Чэн выглядела всё более озабоченной. Она тоже ощущала перемены в последние годы, и не только она одна замечала происходящее. Она действительно хотела перемен, но уж точно не таким способом.
— Государыня-наследница, ты однажды сказала мне одну фразу.
— Какую?
— Тот, кто совершает ошибку, должен понести наказание. Ты и я — все равны, нет ни высших, ни низших.
Лицо суровой девушки постепенно утратило улыбку, и в итоге она с глубоким почтением поклонилась своей подруге:
— Мой дед, отец и старший брат все вовлечены в это дело. Первый из них начал шесть лет назад и сейчас занимает пост уездного начальника Наньяна. Здесь бухгалтерская книга, а показания свидетелей — от посредников, получавших выгоду учеников и от Академии Наньяна. Прошу тебя провести тщательное расследование.
Самое важное теперь оказалось в её руках, но радости она не испытывала.
Хэ Чэн сидела в таверне и смотрела, как ярко-голубое небо окрашивается в золото. Вокруг по-прежнему шумела уличная суета, и раньше она всегда любила эти звуки полной жизни. Но теперь ей казалось: сколько в этом шуме надежды на лучшее, а сколько — просто привычной, бесчувственной рутины?
Хотя, конечно, в любые времена — древние или современные — главное — выжить. Сейчас она была государыней-наследницей, и у неё было много возможностей, но одновременно и очень мало.
Наньян, Наньян, Наньян…
— Ты собираешься «вступить в игру», верно?
— Может быть, и нет.
Хэ Чэн не стала избегать взгляда матери и просто кивнула:
— Мне просто нужно туда поехать. Я могу преподавать в Академии Наньяна после окончания Тайсюэ, или отправиться с инспекцией в качестве секретаря, или даже уездного помощника.
Ей нужно было всё увидеть своими глазами и хорошенько подумать.
— Поняла. Но Наньян тебе не подходит. Есть другое место — лучше и нужнее.
Чэнь Юэлань взяла из рук дочери бухгалтерскую книгу, пробежалась по страницам и спросила:
— А что насчёт Гу Тинхэ? Ты готова допустить, чтобы её сослали?
Всех причастных из Дома Гу ждёт смертная казнь, и кроме того, им предстоит написать исповеди для потомков — чтобы их имена навеки остались в позоре.
Но Гу Тинхэ можно простить.
— В Мобэе она сможет заниматься тем, чем хочет.
Хэ Чэн верила: ни трудности, ни неудачи не остановят Гу Тинхэ. Возможно, в Мобэе её ждёт совсем иная судьба.
— Я давно думала, что твоя подруга — достойная девушка. Тайсюэ, хоть и не так хорош, как во времена моей юности, всё же не зря существует.
Чэнь Юэлань улыбнулась и больше ничего не сказала, просто спрятала книгу за пазуху:
— А теперь скажи, какие у тебя мысли насчёт предстоящих экзаменов?
— Пусть всё идёт своим чередом. Господин Чжан знает, какие вопросы задавать.
Пустые разговоры вредят государству, но главная проблема в том, что сами экзаменуемые не знают, как на деле проявить практическую пользу.
Вся информация из бухгалтерской книги была обнародована без малейшего утаивания. Все преступления Гу Хана стали достоянием гласности. В Дайцине частные школы запрещены, а «частная школа» Гу Хана открыто пренебрегала государственными экзаменами.
Запрет на частные школы существовал, но домашние занятия никто не мог запретить, равно как и подготовительные курсы к экзаменам — в этом отношении все эпохи и страны похожи. Однако дело было не в простом репетиторстве.
Это была организованная, дисциплинированная и масштабная система мошенничества.
Вступительный взнос — десять тысяч лянов серебра, плюс система градаций: за меньшую сумму — пару слов совета, за большую — помощь с сочинением, а за полную оплату — «гарантированный проход».
— Найдут человека, чьи результаты на провинциальных экзаменах подменят с твоими — и ты «проходишь». Неужели мне стоит благодарить моего покойного отца за то, что мои результаты никто не осмелился подделать?
Ся Ян медленно отложила газету, прочитав сообщение о раскрытом экзаменационном скандале. В дверь постучали — это были стражи Железных Перьев из Тяньчжаовэя. Они поклонились ей:
— Благодарим вас за сотрудничество в эти дни. Можете идти.
— Ничего страшного, вы предоставили мне тихое место для подготовки. Я даже рада.
Ся Ян совершенно не переживала: она понимала, что за ней будут наблюдать, и считала, что жить в резиденции Тяньчжаовэя даже безопаснее.
— Кстати, можно мне пока не уходить? Остаться здесь до начала экзаменов? Вы же знаете — у меня нет денег.
Здесь тихо, никто не мешает, кормят и поят, дают кров — она просто обожала Тяньчжаовэй.
— …
— …
Они видели хладнокровных экзаменуемых, но такого, кто, оказавшись в резиденции Тяньчжаовэя, спокойно обдумывает, как «поживиться» бесплатной едой в столовой, — такого они не встречали.
Многих студентов и чиновников арестовали, но вакансии в правительстве заполнили мгновенно, и работа учреждений на следующий день шла без сбоев — настолько гладко, что возникало подозрение: власти давно готовились к такому повороту.
— Всегда нужно иметь запасных кандидатов. Да и не так уж это неожиданно — все понимали, что наступит их очередь, и вели себя безупречно.
Хэ Пу попивал чай, пощёлкал языком, глядя на дочь, и с удовольствием взял кусок торта по её рецепту:
— Забудем про того старого хрыча. А как твоё задание? Уже продвигается?
— Моё задание?
Хэ Чэн долго думала, о чём речь, и наконец равнодушно кивнула:
— Всё нормально. Довольно неплохо, мне кажется.
— Какая же ты небрежная!
— Сестра сказала, у тебя появилась цель. Когда покажешь мне?
— Ты уверена, что хочешь просто «взглянуть»?
Выражение лица Хэ Пу скорее говорило о том, что он готов немедленно «разобраться» с женихом. Ведь Чжао Сюэсы — хрупкий юноша, а Хэ Пу каждый год участвует в скачках и охоте.
Среднего возраста, но без единого лишнего килограмма — отец серьёзно следил за формой, опасаясь, что жена бросит его.
— Расскажи-ка, кто он, каковы его родители?
Хэ Пу изобразил фальшивую улыбку, будто с нетерпением ждал ответа, но Хэ Чэн отвела взгляд и коротко ответила:
— Он хорошо знаком с тётей, так что и мама его знает. Чжао Сюэсы — сын её бывшей одноклассницы.
— Погоди… сын Ань Юань?
Увидев, как лицо Хэ Пу исказилось, Хэ Чэн удивилась:
— Что с ним не так? Он очень красив, даже тётя сказала, что у меня хороший вкус.
— Ты… Нет, Ацзин, дело не во вкусе!
Ань Юань? Фу! Упомяни только Ань Юань — и сразу ясно: этот парень наверняка из тех «романтиков», о которых его дочь раньше говорила!
Чжао Сюэсы чихнул — будто почувствовал, что о нём говорят. Он поднял глаза на родителей и младшего сводного брата. На его красивом, почти изысканном лице мелькнуло лёгкое сожаление, но не более того. Он вежливо, почти отстранённо, будто боясь показаться слишком близким, произнёс:
— Отец, я не могу помочь в этом вопросе.
Он и представить не мог, что у семьи ещё остались деньги, чтобы «купить» для младшего брата место на провинциальных экзаменах. Списки Лян Эра и Гу Тинхэ почти полностью совпадали: Чжао Чэннянь значился в них — сомнений быть не могло.
— Попроси государыню-наследницу.
Герцог Чжао, будто не услышав отказа сына и не обращая внимания на то, возможно ли это, махнул рукой:
— Просто вытащи Чэнняня.
— А если я не хочу этого делать?
Чжао Сюэсы поднял глаза, сохраняя вежливую улыбку, и спокойно сказал троим:
— Я не хочу этого делать, и государыня-наследница не одобрит подобного поступка.
Он готов был на многое, но делать то, что огорчит Хэ Чэн, — никогда.
— Ладно, зато Чэннянь неплох собой.
При этих словах лицо Чжао Сюэсы мгновенно похолодело, хотя уголки губ невольно дрогнули в усмешке. Он сжал ладони, впиваясь ногтями в кожу. Герцог Чжао, однако, будто не замечал этого, радуясь, что нашёл «новое решение», и уже гордился собственной прозорливостью.
— Когда пойдёшь к государыне-наследнице, возьми его с собой.
Чжао Сюэсы молча взглянул на искажённое лицо младшего брата, затем перевёл взгляд на мачеху, которая, услышав слова герцога, явно захотела убить кого-нибудь. Он улыбнулся ей особенно ослепительно:
— Хорошо. Я понял.
Конечно, вытащит ли его государыня-наследница за уши — это уже не зависело от него.
Авторские комментарии:
Ся Ян — эквивалент школьницы, попавшей под подозрение в мошенничестве на ЕГЭ. Её водят в прокуратуру, но она спокойно использует это как «перерыв для отдыха», усердно готовится к экзаменам и даже думает: «Какие блюда в столовой Тяньчжаовэя самые вкусные? У какого окна дают больше всего еды? Я просто обожаю это место!» — настоящая железная леди.
Чжао Сюэсы: «С твоей красотой ты и в служанки к государыне-наследнице не годишься.»
Отношения между братьями — напряжённые, крайне неловкие.
http://bllate.org/book/5889/572456
Готово:
