Услышав эти слова, Хэ Чэн слегка приподняла уголки губ, но в глазах её не дрогнуло и тени улыбки.
— Да, конечно. Тот, кто может отдавать распоряжения Академии ханьлиньцев, обеспечивать своим ученикам прохождение провинциальных экзаменов и заставлять множество людей добровольно его прикрывать — даже гордясь этим, — может быть только одним человеком: ныне здравствующим великим учёным, старцем трёх императорских дворов.
Тайши и тайфу… Учитель её родителей.
— Гу Ханг.
Автор говорит:
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня «бомбочками» или питательными растворами в период с 02.04.2023, 16:18:18 по 03.04.2023, 17:56:53!
Особая благодарность за питательные растворы:
Сяо Сюань — 5 бутылочек;
Сариэль — 1 бутылочка.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Услышав это имя, Хэ Чэн не испытала особого удивления. Напротив, в памяти всплыли другие события. Например, что Гу Ханг был первым учителем её двоюродного брата Хэ Чжуо. Или что он — почётный ректор Тайсюэ. А ведь именно с того дня, когда экзаменуемые прибыли в столицу на весенние экзамены, Хэ Чэн получила от матери Чэнь Юэлань послание: впредь ей не следует возвращаться в Тайсюэ.
Правда, в период экзаменов многие студенты Тайсюэ всё равно участвовали в испытаниях, так что учебное заведение просто объявило весенние каникулы. Школа оставалась открытой для желающих заниматься самостоятельно — кому как удобно. Перед экзаменами в Тайсюэ тоже проводился внутренний зачёт, и Хэ Чэн его успешно сдала, что считалось своего рода выпускным экзаменом. Значит, ей действительно больше не нужно было туда возвращаться.
В тот день там присутствовал и Хэ Чжуо. А учитывая, что за всем этим стоял сам Гу Ханг и его явные намерения, Хэ Чэн могла лишь подумать: даже глупцу ясно, чего он добивается.
Ничего другого, кроме как вернуть власть Хэ Чжуо. И, по возможности, окончательно подавить идеи о государыне-императрице и женщинах-чиновниках.
Ему потребовались десятилетия, чтобы хоть немного укрепиться в Тайсюэ. А теперь всё вдруг всплыло наружу. И вдобавок Чэнь Юэлань запретила дочери туда возвращаться…
Хэ Чэн слегка склонила голову. Ей всё больше казалось, что всё это было тщательно рассчитано. Кто-то ещё десятилетия назад заложил в имперском дворе бомбу, чтобы сначала довести людей до безумия, а затем в самый подходящий момент — подорвать.
— Значит, у тебя есть список, верно?
Такое преступление — явное злодеяние. Но раз человек знает, что это преступление, он наверняка оставит себе лазейку на случай беды. Или хотя бы постарается увлечь в пучину как можно больше людей.
Должен существовать либо список, либо бухгалтерская книга. А может, и то, и другое. Слушая разговор, Дуань Сюнь обменялся взглядом с министром наказаний, внезапно появившимся рядом, и снова кивнул Хэ Чэн.
— Я не стану требовать его прямо сейчас. Давай пока поговорим о другом.
Хэ Чэн перестала постукивать пальцами, небрежно откинулась на спинку кресла и даже махнула рукой, чтобы подали чай:
— Мне немного любопытно. Как к тебе обращаться?
— Можете звать меня Лян Эр.
— Хорошо, Лян Эр. А кто такой этот господин Чжао, о котором ты упомянул?
— Вы, государыня, сейчас подшучиваете надо мной.
Лян Эр усмехнулся, но, увидев, что Хэ Чэн действительно не знает, задумался и всё же ответил:
— Господин Чжао — это просто господин Чжао. Если в народе возникает какая-то неразрешимая проблема, люди идут к нему за справедливостью.
Хэ Чэн внутренне фыркнула: «Чжао Сюэсы, ты, оказывается, весьма влиятелен!»
— Тогда давай поговорим о твоей справедливости здесь и сейчас?
Лян Эр промолчал, и Хэ Чэн, увидев его выражение лица, улыбнулась. Она постучала пальцем по столу, давая понять окружающим молчать:
— Дай мне список, и я гарантирую, что отправлю тебя в какое-нибудь тёплое и цветущее место.
Подняв руку, она остановила и его вопрос. Хэ Чэн понимала: он ей не доверяет. Поэтому она просто взяла лежавшую рядом табличку с печатью:
— Не волнуйся, моё слово имеет вес. Но при одном условии: имена в твоём списке должны совпадать с теми, что я найду в бухгалтерской книге Гу Ханга.
Если совпадут — можно будет считать это хоть какой-то попыткой загладить вину. Если нет… тогда уж извини.
Отодвинув стул, Хэ Чэн встала, и на лице её появилась ещё более тёплая улыбка:
— Лян Эр, ты уже однажды мне поверил. Так почему бы не довериться до конца?
Раз появился один прорыв, остальное пусть решают профессионалы. Тем более что теперь у них есть список. Кто-то ведь покупал «путёвку» — значит, бухгалтерская книга Гу Ханга где-то спрятана. И это — главная загадка.
— Господин Чжао, вы, оказывается, весьма непросты.
Выйдя из двора, Хэ Чэн бросила взгляд на лоток с карамельными яблоками в углу и неспешно направилась туда. Достав из кармана медяк, она легко подбросила его вверх.
— У вас такой высокий авторитет в народе, а вы всё ещё торгуете карамельными яблоками?
Чжао Сюэсы, увидев её насмешливую улыбку, сдался и сунул ей в руку одну из ярко-красных карамелек. Его лицо выражало предельную искренность:
— Я просто проходил мимо.
— Правда? Ладно, поверю, что ты просто проходил.
Хэ Чэн улыбнулась и пошла рядом с ним. Не успела она открыть рот, как Чжао Сюэсы спокойно ответил:
— Просто мне часто помогали, поэтому я взял на себя кое-какие дела, чтобы соседи и знакомые не ссорились понапрасну.
Кто бы мог подумать, что, шаг за шагом выполняя такие мелочи, он вдруг превратится в «господина Чжао».
— А ты вообще собираешься возвращаться в Дом герцога Чжао?
То даос, то слуга, то посредник в спорах, то гость у Великой княгини Чэнпин… Ты вообще ещё числишься в Доме герцога Чжао?
— Ну… хотя бы на обед и сон возвращаюсь?
Главное — чтобы его можно было найти, когда приходит время кланяться родителям. А остальное — неважно.
Услышав это «по крайней мере», Хэ Чэн бросила на него косой взгляд и покачала табличкой, которую он ей дал:
— Впрочем, она оказалась очень полезной. Спасибо.
— Государыня, я заметил, что госпожа Ся, похоже, ещё не вернулась.
При упоминании Ся Ян Хэ Чэн слегка замедлила шаг, но не выказала особого беспокойства. Насколько она знала, Ся Ян не подделывали оценки — всё-таки её покойный отец носил фамилию Конфуция. Однако ради побега из дома та наверняка сменила место жительства и прописку.
В нынешней напряжённой обстановке любой абитуриент, сменивший прописку, вне зависимости от мотивов — будь то ради экзаменов или чего-то ещё, — подвергнется тщательной проверке. Это не помешает Ся Ян сдать экзамены, но, скорее всего, доставит ей немало хлопот.
— Вы не волнуетесь?
— Если эта ситуация станет для неё непреодолимым препятствием, значит, мне и не стоит дальше на неё рассчитывать.
Заметив, что он остановился, Хэ Чэн тоже оглянулась и мягко улыбнулась:
— Неужели тебе не по душе?
— Нет.
Чжао Сюэсы знал, что в учёбе он не силён, но экзамены — первый и важнейший шаг на пути в чиновники для большинства. Поэтому слова государыни-наследницы не казались ему странными.
Холодные, но совершенно уместные для её положения.
Он покачал головой и отступил на полшага назад, вновь оказавшись рядом с ней:
— Просто если госпожа Ся не справится, это будет очень жаль.
— Жаль? Не думаю. Скорее — из-за тебя.
— Из-за меня? Что со мной не так?
— Как продвигается твой станок?
Лицо Чжао Сюэсы мгновенно стало несчастным. Он знал: государыня ищет его не ради него самого, а ради его станка Дженни.
Когда он наконец его доделает…
— Не переживай, даже если закончишь, я тебя не выброшу.
Хэ Чэн сразу поняла, о чём он думает. Ей было и смешно, и досадно. Чжао Сюэсы постоянно недооценивал собственные способности и не понимал, насколько его изобретения могут изменить мир.
— Даже если Ся Ян не пройдёт экзамены, мне всё равно нужно будет посетить ту деревню женщин, о которой она рассказывала.
Конечно, если до этого момента твой станок Дженни так и не будет готов — будет небольшая проблема.
— Ты очень важен. По крайней мере, для меня ты ценнее, чем ты сам себе кажешься.
Остановившись, Хэ Чэн серьёзно посмотрела на него. Дождавшись, пока он тоже остановится перед ней, она протянула руку и сорвала с палочки ещё одно ярко-красное яблочко:
— И тебе вовсе не обязательно всегда идти позади меня.
Глаза Чжао Сюэсы на мгновение расширились. Он долго смотрел на неё, а потом отвёл взгляд. Его ответ был настолько тихим, что Хэ Чэн, обладай она чуть худшим слухом, точно бы не расслышала:
— Значит, с этого момента привыкай.
Привыкать? К чему?
— Привыкай идти рядом со мной.
Между ними оставалось расстояние примерно в полтора кулака. Иногда они невольно сближались, а потом, случайно коснувшись друг друга, вновь отдалялись. Хэ Чэн покачивала палочку с карамельными яблоками, и, когда они вышли на оживлённую улицу, их тут же окружили дети, прося сладости. Она наклонила голову и с хрустом откусила одно яблочко.
Карамель была твёрдой, яблоко — кислым, а косточка внутри — просто каменной. Хэ Чэн изо всех сил старалась сохранить спокойное выражение лица, но внутри уже ругала Чжао Сюэсы последними словами.
Слишком много косточек, и ужасно кисло!
— Я сам выращивал. В остальном я неплох, но с растениями у меня явно не сложилось.
Чжао Сюэсы, заметив её внутреннее бурление, едва сдержал смех. Он быстро распродал оставшиеся карамельки по цене ниже рыночной и подошёл к Хэ Чэн, протягивая ей свёрток с зелёными пирожками:
— Прости, что так кисло получилось.
— Благодарю.
Хэ Чэн оценивающе потяжелела свёрток и настороженно взглянула на него:
— Это ты сам приготовил?
— С растениями у меня плохо, но готовить я умею. Попробуй.
После такой твёрдой карамели она уже сомневалась в мягкости этих пирожков.
— Не переживай, я сам пробовал.
— Тогда я попробую дома.
Увидев, как она убирает пирожки, Чжао Сюэсы ничего не сказал, лишь понизил голос:
— Нам всё ещё не хватает бухгалтерской книги.
— Разумеется. Она наверняка спрятана в самом надёжном месте.
Раз даже посредник Лян Эр называет его «господином Чжао», значит, влияние Чжао Сюэсы в народе огромно. Он знаком со всеми слоями общества — возможно, среди его знакомых есть настоящие мастера по поиску или краже предметов…
— Не нужна ли вам моя помощь?
— Господин Чжао, вы ведь понимаете, что совершаете преступление.
Преступление прямо при государыне-наследнице! Вы что, совсем обнаглели?
Не ожидая услышать именно это, Хэ Чэн улыбнулась и лёгким движением веера ткнула его в грудь. Предложение Чжао Сюэсы действительно соблазнительно, но без понимания, где искать книгу, помощь бесполезна.
— Тогда где, по-вашему, она может быть?
— Судя по характеру этого человека, мне очень не хочется верить, что он действительно стоит за всем этим.
Гу Ханг учил множество людей. Гу Тинхэ — её хорошая подруга. Но за эти годы он явно сошёл с пути. И теперь нанёс всем сокрушительный удар. На таком посту вмешиваться в экзамены… Что ещё он не осмелится сделать?
Да, раньше Гу Ханг казался благородным: помогал студентам, избегал придворных интриг, всегда говорил правду в лицо. Хэ Чэн не хотела верить, но это действительно он.
— Те, кого он принимал к себе, его ученики… Неужели всем им подменили результаты? Людей, которых он возвышал и поддерживал, — неужели за каждым из них стоит чья-то разрушенная судьба?
— Но, к счастью, он не учил ни тебя, ни меня.
Чжао Сюэсы не разделял этих сомнений. Он улыбнулся и пошёл дальше, остановившись у лотка с заколками для волос. Достав медяки, вырученные от продажи карамелек, он сказал:
— Я лишь знаю одно: если такого человека не накажут, я буду крайне разочарован.
Не только он. Она тоже. И особенно те, чьи результаты подменили.
— Всё сводится к бухгалтерской книге.
— Да.
Но где же эта самая важная книга?
Три дня прошли без всяких зацепок, а слухи становились всё громче. Хэ Чэн сидела в своей любимой комнате в трактире и долго молчала, глядя на Гу Тинхэ. Та не дала ей заговорить первой, а лишь мягко улыбнулась, будто сбросила с плеч тяжкий груз, и передала ей свёрток.
— Государыня-наследница.
В уголках её глаз играла улыбка, и она слегка кивнула:
— Книга, которую вы искали, здесь.
http://bllate.org/book/5889/572455
Готово:
