Как государыня-наследница, Хэ Чэн, разумеется, должна была учиться. Она отказалась от частных наставников и, посоветовавшись с Чэнь Юэлань, поступила в младшее отделение Тайсюэ под именем Чэнь Цзин, став заодно одноклассницей Гу Тинхэ.
Поначалу они были лишь вежливыми сокурсницами. Гу Тинхэ благодаря своей фамилии и деду — тайши — пользовалась в школе большей популярностью, чем сама Хэ Чэн, настоящая государыня-наследница. Их дружба началась из-за пари.
В том возрасте между мальчиками и девочками постоянно возникали всякие наивные споры и ставки. Хэ Чэн уже почти забыла, о чём именно тогда шла речь — скорее всего, кто займёт больше мест в тройке лучших на экзаменах: мальчики или девочки.
В итоге именно она, Гу Тинхэ и Чэнь Кайцзи, который сначала делал вид, будто не знает её, но впоследствии был вынужден признать знакомство, заняли первые три места. Так заложилось основание того, что в их выпуске Хэ Чэн считалась первой, а Гу Тинхэ — второй. С тех пор они начали безраздельно доминировать в тройке лучших Тайсюэ.
Хэ Чэн вовсе не считала, что обижает детей. То, чему она училась раньше, и то, чему учат сейчас, — совершенно разные вещи. Да и если бы она не вошла в тройку, как только её истинное положение раскрылось бы, это стало бы настоящей катастрофой.
Увидев Хэ Чэн, Гу Тинхэ заметно смягчилась. Девушку, которую в Тайсюэ прозвали «непреклонной и холодной», даже улыбка тронула уголки губ, и она кивнула в приветствии:
— Государыня сегодня нашла время.
— Мне немного не по себе, и раз уж ты свободна, я хотела бы поговорить с тобой. И зови меня просто А Цзин. Сегодня я здесь не как государыня-наследница.
Войдя в дом Гу, Хэ Чэн невольно огляделась. Её взгляд задержался на табличке в главном зале и на персиковых и сливовых деревьях в саду.
— А Цзин, что-то не так?
— Нет, просто вспомнила… Раньше, когда я бывала у тебя дома, мы редко гуляли по саду.
Обстановка в доме Гу была изысканно скромной. Картины и предметы интерьера выглядели недорогими, но со вкусом. В саду росли обычные персики и сливы. Хэ Чэн словно вспомнила что-то и тихо спросила:
— У твоего деда много учеников?
— Да, довольно много. Именно он дал мне первые уроки.
Для деда обучать внучку — не редкость. Хэ Чэн опустила взгляд на коричневую землю и легко произнесла:
— Значит, ему повезло. У него так много учеников, а он всё равно нашёл время обучать тебя.
Её саму обучал лично Хэ Пу — Чэнь Юэлань, будучи канцлером, была слишком занята, и императору пришлось взять это на себя.
— Да, дедушка всегда заботился обо мне.
Хэ Чэн бросила взгляд на Гу Тинхэ, чья улыбка уже исчезла, и сделала ещё полшага вперёд:
— Раз ты говоришь «всегда», значит, ты не самая важная для него.
— Это вполне… нормально. Мои способности невелики, поэтому я не заслуживаю особого внимания.
Гу Тинхэ никогда не считала себя вундеркиндом. Для неё было очевидно, что усилия не всегда приносят соразмерную отдачу. Многие отказываются это признавать, но она считала это почти естественным.
Люди по природе тянутся к талантливым. А раз она не талантлива, семья отдаёт предпочтение более одарённому двоюродному брату, направляя к нему все ресурсы и внимание.
— Если ты считаешь себя недостаточно одарённой, то что же тогда остальные…
— По крайней мере, в моей семье я таковой и являюсь.
Гу Тинхэ пожала плечами и, покачав головой, посмотрела на Хэ Чэн:
— Мне всё это безразлично. Для меня достаточно того, что я познакомилась с тобой, А Цзин.
Только она не знала, надолго ли продлится эта дружба одноклассниц.
Молча слушая, как Гу Тинхэ рассказывает о происхождении картин и предметов, Хэ Чэн дождалась паузы и, подняв чашку чая, спросила:
— Значит, тайши сегодня тоже занят?
— В последнее время у него несколько друзей собираются уезжать на родину, так что он часто бывает на встречах.
А? Уезжают на родину?
В любое другое время это было бы несущественно, но сейчас, когда Хэ Чэн была уверена, что Гу Ханг — один из тех, кто стоит за недавними скандалами, его желание уехать выглядело как поиск пути к отступлению.
Однако в доме Гу она этого не скажет. Здесь была не государыня-наследница Хэ Чэн, а школьница Чэнь Цзин. Проявлять излишнюю осведомлённость значило бы вызвать подозрения. Попрощавшись с родителями Гу Тинхэ, Хэ Чэн ещё раз обернулась на особняк тайши, глубоко вздохнула и направилась к небольшому прилавку с плетёными изделиями из бамбука.
— Куда он отправился?
— Действительно, на встречу с друзьями.
Пэй Фэнвэнь не ожидал, что его, выполняющего обычное задание Тяньчжаовэя, сразу же вычислит государыня-наследница. Вспомнив слова Хэ Пу — «никогда ничего не скрывай от государыни», — он вынужден был продолжать:
— У тайши нет ничего подозрительного.
Если бы всё было так просто, зачем тогда Тяньчжаовэй посылал за ним наблюдателя?
Не разоблачая Пэй Фэнвэня — будь то гордость или попытка скрыть истинные цели, — Хэ Чэн лишь мельком взглянула на него и улыбнулась так, что у Пэй Фэнвэня по коже побежали мурашки.
Он знал: государыня всё поняла, но вместо того чтобы сказать прямо, она заставляла его гадать, насколько глубоко она проникла в суть дела. Эта игра «я знаю, что ты скрываешь, но не скажу, что именно я знаю» выводила его из себя.
— Как только выясните что-то, сообщите мне.
— Слушаюсь.
Раз Хэ Пу велел не скрывать от неё ничего, а теперь она сама спрашивает, Пэй Фэнвэнь обязан был предоставить ей отчёт.
Увидев, как Пэй Фэнвэнь молча кивнул, Хэ Чэн взяла бамбуковую коробочку, сделала вид, что довольна, и расплатилась.
Пэй Фэнвэнь тяжело вздохнул, вынужденный заплатить за неё, но, повернувшись к дому Гу, его взгляд снова стал острым, как клинок. Он не ожидал увидеть здесь государыню-наследницу, но её появление могло означать определённые симпатии. Гу Ханг — тайши, трёхкратный старейшина, воспитавший множество учеников, пользующийся авторитетом в литературных кругах, при дворе и даже среди простого народа. А Хэ Чэн — близкая подруга его внучки… Если за этим стоит нечто большее…
Пэй Фэнвэнь резко прервал свои размышления. Он здесь лишь для наблюдения; всё остальное его не касается. Даже сегодня, составляя отчёт, он должен будет добавить: «В такой-то час к дому Гу прибыла государыня-наследница, уехала в такой-то час».
Покинув дом Гу, Хэ Чэн не вернулась сразу во Восточный дворец. Сделав несколько поворотов на рынке, она сбросила хвост и, обойдя ещё пару кварталов, добралась до секретного двора при Министерстве наказаний.
Предъявив жетон и показав, что ничего с собой не принесла, она позволила проверить бамбуковую коробку и лишь после этого Железные Перья провели её внутрь. Увидев Дуань Сюня, Хэ Чэн улыбнулась и поклонилась уставшему главе императорской инспекции:
— Вы, должно быть, очень устали в последнее время.
Его отправили в командировку — его пытались убить, а теперь он допрашивает всех подряд. Даже вол не работал бы так много.
— Государыня шутит.
Дуань Сюнь знал, что устал, но в душе он был взволнован.
Кто ещё может похвастаться, что его преследовали убийцы? Кто ещё видел, как начальник Тяньчжаовэя одним ударом рассекает тьму золотым светом? Кто ещё, как он, скакал тысячи ли, держа при себе доказательства, способные свергнуть половину двора?
Никто! Только он!
Поэтому Дуань Сюнь не собирался отступать от дела о коррупции на экзаменах. Напротив, его глаза горели азартом, несмотря на усталость:
— Пока никто ничего не сознался.
— Не удивительно. Ваши методы допроса здесь бесполезны.
— Тогда…
— Позвольте мне.
Окинув взглядом обеспокоенных чиновников и любопытного, но явно недоверчивого Дуань Сюня, Хэ Чэн спокойно подкатила рукава и, улыбнувшись мужчине с узкими глазами, сидевшему внутри, сказала:
— Если я не ошибаюсь, у вас на руке родинка, верно?
— Вы его знаете?
Не ответив на вопрос Дуань Сюня, Хэ Чэн вошла внутрь и села напротив мужчины. Взглянув на его руку, она небрежно произнесла:
— Ладно, говорите. Сколько вы получаете за каждого, кого направляете?
— …
— Я знаю, у вас много информации. И к вам часто обращаются. Вы даже решаете, кого представить дальше.
Она ничего не спрашивала напрямую, но казалось, будто знает всё. Встретившись с ним взглядом, Хэ Чэн улыбнулась и, будто между делом, положила рядом жетон, подаренный ей Чжао Сюэсы:
— Просто интересно… Сколько за одного? Может, вместе заработаем?.. Хотя нет, теперь вы не только не заработаете, но и потратить не сможете. Вас, скорее всего, казнят.
Простое изложение фактов оказалось куда страшнее угроз. Хэ Чэн наклонилась вперёд, сложив кончики пальцев, и её голос стал мягче:
— Другие-то отделаются легко. У них есть учёные степени — даже если их лишат званий, они не пойдут в ссылку и спокойно проживут на накопленное. А вы?
Перед ней был посредник — тот, кто связывает покупателей и продавцов. Такой человек может быть успешен в столице, но у него нет ни связей, ни поддержки при дворе. Даже если он связан с линией Гу Ханга, то лишь с низшими звеньями.
Он — посредник и пешка.
За него никто не заступится. Попав в Министерство наказаний, он обречён на суровое наказание: десять лет тюрьмы, ссылка или даже казнь.
Он понимал, что сделал, и знал, какое наказание ему грозит. Признание не смягчит приговора, но если он промолчит, другие, участвовавшие в деле, могут избежать кары.
«Не бедность страшна, а неравенство», — гласит пословица. После нескольких дней давления и появления Хэ Чэн последняя соломинка легла на плечи «узкоглазого».
Хэ Чэн взглянула на жетон Чжао Сюэсы. Она знала: он — пешка, но эффект зависит от того, чьими руками её двигают.
— Вы…
Узнав жетон и внимательно изучив выражение лица Хэ Чэн, посредник, кажется, всё понял. Его лицо исказила горькая усмешка, смешанная с облегчением:
— Так вот оно что… Господин Чжао.
Господин Чжао?
Услышав «господин Чжао», Хэ Чэн невольно дернула уголками губ. Ну и дела! Чжао Сюэсы, оказывается, в народе уже «господин»!
Посредник в тюрьме Министерства наказаний называет его «господином»?
— Если вы доверяете человеку господина Чжао, значит, и я могу вам доверять.
Хэ Чэн наблюдала, как он осел, спина согнулась, и вся энергия покинула его тело:
— Могу сказать лишь одно: там есть «полный пакет».
— Полный пакет?
Услышав, что Хэ Чэн действительно расколола его, Дуань Сюнь тут же дал знак чиновникам Министерства начать запись. Хэ Чэн постучала пальцами по столу, будто между прочим:
— Провинциальные экзамены «под ключ»?
— Да. Десять тысяч лянов.
Десять тысяч лянов за степень цзюйжэня?
Если так, она готова уступить трон своему двоюродному брату.
— Вы шутите. Десять тысяч — это лишь входной взнос.
Посредник усмехнулся и поклонился ей:
— Сначала платите десять тысяч, потом пишете пробный экзамен. Только если пройдёте — получаете шанс встретиться и поговорить.
А, понятно. Порог вхождения.
— Ведь это же бизнес без вложений.
— Именно. Желающих — очередь до горизонта.
Хэ Чэн не спрашивала, как долго это длится. Она лишь смотрела, как он с наслаждением закрыл глаза, а затем снова открыл их и усмехнулся:
— Вы и сами понимаете: всегда найдутся те, кто ищет лёгкий путь.
— Конечно. Зачем мучиться, если можно устроиться поудобнее.
— Именно.
— Но вы-то мучились. Накопили целое состояние, но ни копейки не потратили — всё зарыли во дворе.
Его улыбка на миг замерла. Хэ Чэн продолжала постукивать пальцами по столу:
— Дело тяжёлое.
— Конечно, но не так тяжело, как тем, кто за кулисами.
Ответственный за составление и проверку экзаменов — глава Академии Ханьлинь. А те, с кем «можно поговорить», стоят ещё выше.
Посредник слегка повернул голову, и на его лице появилась насмешливая гримаса:
— Вы ведь уже давно догадались, кто это, верно?
http://bllate.org/book/5889/572454
Готово:
