— Кроме того, Чэнь Сян поручил мне передать вам один вопрос.
Про себя ворчливо проклиная государыню-наследницу, Ли Чунь вновь нацепила притворную улыбку и глубоко поклонилась министру Чжан Иньхуа:
— Вы уже придумали задание?
— Да посмотри же, я всё ещё думаю.
Чжан Иньхуа не открыла глаз и продолжила притворяться спящей, удобно откинувшись на спинку кресла:
— Видишь, как стараюсь!
— Чэнь Сян сказал: срок — два дня. За просрочку последует наказание.
Два дня? За два дня ей что — выдумать целое задание?! Да ещё и с таким количеством дел по провинциальным экзаменам на руках!
Резко распахнув глаза, Чжан Иньхуа будто вспомнила нечто важное — и на лице её даже заиграла лёгкая усмешка:
— Поняла! Канцлер, наверное, уже выбрала тему и хочет, чтобы я, старая карга, взяла весь грех на себя?
Раньше эта пара была такой послушной, а теперь совсем распустилась! Она давно заметила: они цепляются только за неё одну, словно ослиную шкуру. Даже «спасибо» сказать не удосужились, а теперь ещё и хотят, чтобы она сама себе назначила цену?
Даже осёл у деревенского колодца заслуживает хоть пучок сена!
Ли Чунь улыбнулась и протянула ей докладную записку:
— Посмотрите, пожалуйста. Мне пора. Ещё немного постою здесь — и меня тоже запишут в дело о подтасовке на экзаменах.
Какое там дело о подтасовке — всего лишь пару слов перекинуться!
Когда Ли Чунь ушла, Чжан Иньхуа наконец раскрыла доклад. Увидев почерк государыни-наследницы, она прищурилась, но после первой же строки вскочила на ноги и так сжала резные подлокотники кресла, что пальцы побелели.
«Урожаи богатые год за годом, но дешёвое зерно губит земледельцев; людей много, а земли не хватает; у каждой матери есть дочь, остальных топят. Сначала ограничим раздел земли, потом — доступ к обучению.
Прошу совета у достопочтенных: как быть?»
* * *
Богатые урожаи и рост населения — казалось бы, благо. Однако почти неизбежно за этим следуют иные, куда менее радостные явления.
Например, дешёвое зерно, разоряющее крестьян; чрезмерные поборы; скрытые домохозяйства и захват земель.
Все понимают, как избежать подобного, но все же знают: этого не избежать. Главное — найти способ смягчить последствия и направить поток в нужное русло.
Однако такие перемены требуют времени, а пока общество само ищет пути адаптации. Политика Тайцзуна действует уже почти столетие, а нынешний император Хэ Пу восстановил многие ограничения для женщин. На этом фоне вновь набирает силу другая идея:
если большинство женщин слабее мужчин физически, то стоит лишь обрушить удар на самых слабых — и проблема решится сама собой.
Но Чжан Иньхуа подозревала: государыня подала этот секретный доклад именно затем, чтобы использовать предстоящий скандал вокруг экзаменов как повод обнажить меч.
Машинально взглянув в сторону Зала Циньнин, она обернулась — и увидела, что Ли Чунь уже исчезла, пока она задумалась. Осталось лишь горько усмехнуться в пустоту.
Столько лет она сохраняла нейтралитет — и это было верно. Но когда настанет час действовать, она обязательно выступит.
В глазах пожилой женщины на миг вспыхнула сталь, но тут же сменилась зевотой. Она сердито плюхнулась обратно в кресло, досадуя на предстоящую головную боль: надо придумать задания и потом разбирать триста работ.
Определённо, должность экзаменатора ей не следовало принимать. Надзор за экзаменами и проверка работ — одно мучение.
Почерк Хэ Чэн нельзя назвать выдающимся, но вполне приемлемый. В этом докладе он особенно аккуратен, выдержан в канцелярском стиле — так что даже не пришлось передавать писарю для переписывания. Это к лучшему: чем меньше людей увидит документ, тем лучше.
Но чем сейчас занята сама государыня? Может, тоже мучается над тем же самым?
Раздражённая этими мыслями, Чжан Иньхуа отложила бумаги в сторону и решила прогуляться до императорского сада, чтобы прояснить мысли. Придворные воды мутны, и хотя ей лично сейчас ничего не грозит, дальнейшие шаги остаются неясными.
За ней, как обычно, последовали служанка и стражник — на всякий случай. Дворцовый комплекс Дацина унаследован от прежней династии и лишён гарема, поэтому бывшие наложничьи покои давно превратили в учебные классы Академии.
— Так что встретить здесь великого наставника — вполне объяснимо?
Чуть прищурившись, Чжан Иньхуа заметила Гу Ханга, который, казалось, уже давно любовался цветами. Гу Ханг — признанный мудрец своего времени, учитель покойного императора и почётный ректор Академии. Иногда он даже берёт заказы от Академии историков, так что его присутствие здесь не удивительно.
Правда, нынешний император Хэ Пу учился у него в детстве, а вот государыня Хэ Чэн — нет. Зато она подружилась со своей одноклассницей, внучкой Гу Ханга — Гу Тинхэ.
В этом году Гу Тинхэ не сдаёт экзамены, так что Гу Хангу не нужно избегать подозрений… да ну его! Она-то знает: у этого старика учеников больше, чем звёзд на небе! Его собственные внуки — ничто по сравнению с его учениками и учениками его учеников!
Если он вытянет из неё темы экзаменационных заданий, кому она потом будет жаловаться?
— Министр Чжан.
Голос донёсся издалека. Чжан Иньхуа мельком бросила взгляд на своих спутников, скорчила им гримасу, а затем мгновенно преобразилась, встречая старика с трёхчастной улыбкой:
— Господин Гу! Не ожидала вас здесь увидеть.
Служанка и стражник переглянулись: последние дни Чжан Иньхуа вела себя весьма неформально, постоянно ворчала: «Ах, совсем измучилась», — и говорила приглушённым, вялым голосом. Они ни разу не слышали, чтобы она так бодро и радостно обращалась к кому-либо.
— Не стоит, мы ровесники. Зови меня просто Синчжи.
Гу Ханг приветливо помахал рукой, будто действительно случайно встретил её, и указал на дорожку рядом:
— Эти два дня, должно быть, изрядно тебя вымотали.
— Да ну что ты, разве это утомительно?
Придумывать каверзные задачки для юных умов — её любимое занятие. Вот только на этот раз всё сложно: задание не должно быть чересчур трудным, но при этом обязано соответствовать скрытым желаниям императора Хэ Пу — а это требует особой изобретательности.
— А у вас, господин Гу, есть в этом году кто-то особенный среди учеников?
Гу Ханг на миг замер, но тут же улыбнулся:
— В последние годы столько талантливых учеников — выбрать никого не могу.
— Ага, поняла! То есть никого нет. Ццц, ну и дела! Как так вышло, что ни одного достойного?
— …
— Вот видишь, даже сказать нечего — значит, действительно никого.
Чжан Иньхуа с видом полного прозрения так и засияла, оставив Гу Ханга без ответа. В душе она фыркнула и участливо поинтересовалась:
— А ваша внучка в этом году не сдаёт?
— Она ещё не готова. Гораздо слабее сына Хунсана.
Не готова? Слабее того самого внука, который в Академии никогда не занимал первое место?
Чжан Иньхуа вспомнила работы Хэ Чэн и отметки её одноклассницы — они были почти одинаковыми. Поэтому слова Гу Ханга вызвали у неё лишь презрение. Ей всегда не нравилось, как он нарекает внуков: Хунсан («прямой кедр») и Тинхэ («колеблющаяся лилия») — имена, полностью противоречащие их характерам. Его предпочтения слишком очевидны, и это вызывает отвращение.
К тому же за все эти годы у него не было ни одной ученицы. Говорят, «избегает соблазнов», но по сути — просто презирает девушек.
— Кстати, а почему старший сын не участвует в весенних экзаменах?
Чжан Иньхуа хлопнула в ладоши, будто всё поняла:
— А, тоже ещё не созрел! Господин Гу, вы так строги даже к своим детям — я восхищена!
Хотя слова и звучали как комплимент, каждый слог заставлял Гу Ханга чувствовать себя неловко. Он уже жалел, что окликнул её, но внешне оставался вежливым:
— Министр Чжан, вы так усердно трудитесь во дворце. У меня есть отличная чайная — загляните, когда будет время.
— Только после того, как я выйду отсюда.
Решив про себя, что даже после составления заданий она будет сидеть взаперти до самого начала экзаменов, Чжан Иньхуа с сожалением добавила:
— Обязательно загляну.
Обязательно — не загляну.
Они вежливо поклонились друг другу и разошлись. Лицо Чжан Иньхуа тут же потемнело. Она не верила, что встреча была случайной — скорее всего, старик специально её поджидал.
Чжан Иньхуа никогда не жаловала Гу Ханга, даже несмотря на его славу великого мудреца. Уже по именам внуков было ясно: они — из разных миров.
Имя Хунсан («прямой кедр») и Тинхэ («колеблющаяся лилия») — символы силы и покорности. Но в реальности всё наоборот: внук мягок и уступчив, а внучка — решительна и независима. Предвзятость Гу Ханга настолько явна, что вызывает презрение.
А ещё за все эти годы ни одна девушка не стала его ученицей. Говорят, «избегает соблазнов», но на деле — просто не верит, что женщины способны к учёбе.
— Кстати, вы же из Тяньчжаовэй, верно?
Внезапно обернувшись с милой улыбкой, Чжан Иньхуа заставила служанку напрячься. Та кивнула:
— Да, министр Чжан. Что прикажете?
— Вы всё слышали. Так почему ещё не отправились проверять ту чайную, о которой упомянул старик?
— …
Они уже проверили.
— Перед экзаменами каждое слово этого старого хитреца, каждый его вздох и даже количество выдохов — всё запишите и передайте императору.
Она ни за что не позволит повесить на неё подозрения в подтасовке, особенно сейчас, когда на малых собраниях никто не слышал ни слова от Дуань Сюня. А ведь даже старик Ли из Министерства наказаний ходит с сжатыми губами — значит, ситуация серьёзная.
— Ветер перемен начинается.
Хотя весенний ветер становился мягче, он всё ещё колол лицо, как лезвие. Чжан Иньхуа поправила верхнюю одежду и лениво произнесла:
— Принесите мне списки тех, кто прошёл провинциальные экзамены за последние два года.
— Министр Чжан?
— Мне нужны только списки, без работ. Это возможно?
Зная, что её просьба может вызвать затруднения, Чжан Иньхуа смягчилась:
— Ладно, тогда просто укажите пол — мужчина или женщина. Без имён — так можно?
— Конечно, сейчас принесу.
Удивлённая такой готовностью, Чжан Иньхуа опешила, когда ей тут же вручили свёрток:
— Вы уже подготовили?
— Не я. Государыня-наследница недавно запрашивала то же самое.
— Государыня?
Не Чэнь Юэлань, а Хэ Чэн?
Неожиданно обнаружив, что девушка опередила её в раскрытии загадки, Чжан Иньхуа приподняла бровь, но вернула список обратно:
— Хорошо. Раз государыня уже проверила — значит, всё в порядке.
«Всё в порядке?» — недоумевала служанка, глядя, как Чжан Иньхуа насвистывает мелодию и уходит в свои покои, чтобы закрыться до конца дня.
А ведь через пять дней начинаются весенние экзамены. Пройдут ли эти пять дней спокойно?
Хэ Чэн тоже не знала. Она лишь чувствовала: в столице царит напряжение, будто натянутая до предела струна. Дуань Сюнь уже почти две недели в Наньяне — и ни единой вести. Эта тишина пугала больше любых слухов.
Она внимательно следила за студентами из Наньяна. Те, как и ожидалось, держались вместе, снимая на несколько человек одну комнату в дешёвом постоялом дворе. Жильё в столице дорого, особенно перед экзаменами, но скинуться сообща — вполне реально.
— Только место выбрали странное.
— Почему? Что не так?
Чэнь Кайцзи, сидя в любимой харчевне Хэ Чэн и поедая бобы юньсян, запил чаем и продолжил листать книгу новелл:
— Односельчане живут вместе — в чём тут странного?
— А ты знаешь ещё одну вещь?
— Какую?
http://bllate.org/book/5889/572451
Готово:
