— Эти люди живут совсем рядом с тем местом, куда тайши Гу пригласил господина Чжана выпить чая.
Чайная, устроенная в таком оживлённом месте, всё же сумела сохранить островок тишины и даже некую изысканную атмосферу. Но когда рядом с ней поселили студентов из Наньяна — ни одна девушка из которых не прошла провинциальные экзамены, — Хэ Чэн невольно задумалась над двумя вопросами.
— В чём здесь проблема?
— Во-первых, глава Наньянской академии — ученик Гу Ханга. Они поддерживают тесные отношения и ежегодно обмениваются подарками.
Гу Ханг не терпит студенток. Чтобы не огорчать учителя, его ученики, естественно, тоже не жалуют девушек.
— Во-вторых, все, кто сдал провинциальные экзамены из Наньянской академии, происходят не из бедных семей. У каждого дома есть хоть какое-то состояние, однако уровень их сочинений сильно разнится.
Хэ Чэн подняла чашку в руке и слегка приподняла её в сторону двоюродного брата. Жест её был похож то ли на приглашение чокнуться, то ли просто на желание сделать глоток чая.
— А третий вопрос?
— Третий…
Хэ Чэн замолчала на мгновение, заметив, как уголки губ Чэнь Кайцзи дрогнули — то ли в усмешке, то ли в болезненной гримасе. Она опустила взгляд и, уставившись на чашку, тихо вздохнула:
— Господин Дуань Сюнь подтвердил: в Наньяне завелась нечисть. По дороге домой их атаковали.
Девушка осторожно поставила чашку на стол. Чай внутри заколыхался, расходясь кругами, которые постепенно затихли.
— Судьба неизвестна. Жизнь или смерть — неясны.
Автор говорит:
Благодарю ангелочков, которые с 30 марта 2023 года, 15:59:45, по 31 марта 2023 года, 15:49:23, поддержали меня «беспощадными билетами» или питательными растворами!
Особая благодарность за питательные растворы:
Мяо-дэ — 10 бутылок;
Мяо-мяо, умеющий делать сальто назад, — 1 бутылка.
Искренне благодарю всех за поддержку! Я продолжу стараться!
Глава императорской инспекции исчезает во время командировки — что это может значить?
Чэнь Кайцзи подумал, что следующим, кого захотят устранить, скорее всего, окажется не Дуань Сюнь, а он сам. Разве такое положено знать простому человеку вроде него?
Увидев, как тот отчаянно пытается притвориться глухим и слепым, Хэ Чэн не рассердилась, а спокойно продолжила сидеть напротив:
— На этот раз с ней шли стражи Тяньчжаовэй. Хотя сейчас она и пропала без вести, это как раз говорит о том, что господину Дуаню пока не грозит серьёзная опасность.
— Но А Цзин, разве тебе не кажется странным?
Чэнь Кайцзи опустил руки, которыми прикрывал уши. Он искренне считал, что вся эта история от начала до конца полна загадок:
— Пропала без вести? В наши дни ещё находятся убийцы, которые гоняются за господином Дуанем?
— Люди гибнут ради богатства, птицы — ради зёрен. Достаточно предложить хорошую плату — всегда найдётся желающий.
К тому же она верила в силу Тяньчжаовэй — элитного отряда, почти аналога минского Цзиньи вэй. Эти спецназовцы никогда не подводили при выполнении заданий. Если Дуань Сюнь сумеет вернуться с добытыми уликами…
— Тогда, если она не наделает слишком много ошибок, в будущем обязательно станет министром хотя бы одного из ведомств.
— Не хочу слушать! Не хочу! Не хочу! — закричал Чэнь Кайцзи, снова затыкая уши и энергично тряся головой. — Моя двоюродная сестра-государыня, оставь меня в покое! Я всего лишь обычный юноша, мечтающий стать учителем, и совершенно не хочу ввязываться в дела императорского двора!
— Тебе всё равно придётся послушать.
— А?
Чэнь Кайцзи недоумённо склонил голову, но тут же почувствовал неладное:
— А где Гу Тинхэ? Почему её нет?
— О, не волнуйся об этом.
Хэ Чэн покачала головой, искренне добавив:
— Между нами слишком близкое родство, чтобы нас могли сватать друг другу.
Кто вообще об этом говорит!
Матери обоих были родными сёстрами, и в государстве Даццин уже давно пришли к выводу, что браки между такими близкими родственниками недопустимы. Увидев, как легко и открыто она об этом говорит, Чэнь Кайцзи без сил оперся подбородком на ладонь:
— Сегодня мы не видим никого из клана Гу, ты рассказала мне о деле Дуань Сюня, да ещё и упомянула тайши… Значение этого слишком очевидно.
Очевидно, что дело о фальсификации на экзаменах связано с семьёй Гу. А если уж говорить о связях с кланом Гу…
— Я не понимаю.
Вспомнив о Гу Ханге, Чэнь Кайцзи поморщился:
— Как такой человек, как старый Гу, мог решиться на подтасовку результатов?
— Давай сменим угол зрения.
Как государыня-наследница, Хэ Чэн всегда получала больше информации и могла находить даже самые мелкие детали:
— Представь, ты учитель и должен подготовить своих учеников к провинциальным экзаменам. Но твои ученики хуже других и не проходят. Что делать?
— Усерднее учиться! Что ещё? В этот раз не получилось — будет следующий. К тому же провинциальные экзамены и не предназначены для того, чтобы все их сдавали.
— Добавлю условие.
Хэ Чэн пожала плечами, и в её выражении лица появилась горечь:
— У тебя всемирно известный учитель. Все знают, что ты его ученик. Но ты не можешь провести через экзамены целый класс.
— …
— И вдруг он замечает, что его привилегии вот-вот исчезнут. А тут кто-то подаёт ему «письмо о намерениях». Если он сможет это провернуть, то прославится как поборник справедливости, избавится от всех, кого терпеть не может… Разве ты не поступил бы так же?
Хватит, хватит! Теперь и дурак поймёт, о чём ты говоришь.
Чэнь Кайцзи устало посмотрел на свою двоюродную сестру. Неужели должность тайши вызывает такой стресс? Ведь он сам — племянник канцлера Чэнь и двоюродный брат государыни-наследницы, но такого давления на себе не ощущает.
— Те, кого ты презираешь — твои коллеги-женщины — привели на экзамены несколько девушек, и те отлично сдали. Будущее явно принадлежит им.
— Но это всё равно не повод для подтасовки!
— Однако всегда найдутся те, кто решит, что девушки украли у них шанс. Им будет трудно с этим смириться.
Ночью разразился неожиданный шторм. Хэ Чэн, накинув плащ, стояла у окна Восточного дворца и молча ждала. Она собрала воедино множество фактов, но теперь перед ней возникло ещё больше вопросов.
Она — государыня-наследница, это правда. Но многие уже выбрали сторону Хэ Чжуо. Большинство считает: раз у Великой княгини Чэнпин есть сын, а нынешний император Хэ Пу — мужчина, то трон должен вернуться именно ветви Чэнпин.
Гу Ханг — один из таких людей. Но почему он поступил так глупо?
Протянуть руку к экзаменам и протаскивать своих людей во дворец… Если это вскроется, чем это обернётся?
Не только он сам, но и все его ученики, годами накапливавшие репутацию, потеряют всё в одночасье. Шансы выиграть в этой авантюре ничтожны. Почему он рискнул?
— «Всё это лишь детские шалости, не стоящие внимания».
Тихо повторив слова Великой княгини Чэнпин, Хэ Чэн задумчиво посмотрела в окно, и её голос стал едва слышен:
— Ли Чунь…
— Государыня?
— Скажи… Это ведь она… они нарочно так сделали?
Нарочно? Что именно?
Повернувшись к своей служанке, которая выглядела растерянной, Хэ Чэн вдруг улыбнулась. Ей показалось, что даже яростный ветер за окном стал яснее и чище:
— Ничего. Господин Дуань Сюнь, скорее всего, уже возвращается. Ступай, открой городские ворота.
Даже самый сильный ветер рано или поздно утихает. После такого шторма вся пыль и нечисть, должно быть, уже развеялись.
Действительно, Дуань Сюнь, хоть и измотанный и растрёпанный, но совершенно невредимый, добрался до столицы. Он был измучен, но, увидев стражника Тяньчжаовэй, который всё ещё держался рядом, собрался с силами и сказал:
— Теперь, когда мы в столице, должно быть, всё в порядке.
— Господин Дуань Сюнь, сейчас особенно нельзя терять бдительность.
Страж Тяньчжаовэй глубоко вдохнул, медленно выхватил из ножен чёрный клинок с узором и, не колеблясь, сжал лезвие в кулаке:
— Берите господина Дуаня Сюня и уходите!
Полуобнажённое лезвие со свистом рассекло воздух, отбив метнувшееся в них оружие. Юноша, не моргнув глазом, продолжил атаку, не обращая внимания на крики раненых.
— Скоро, господин Дуань Сюнь!
— Чёрт возьми! — выругался Дуань Сюнь, ещё крепче прижимая к себе свой свёрток. Юноша на лошади рядом с ним еле дышал, лишь изредка бормоча что-то сквозь зубы от тряски.
— Держись! Как только войдём в город — всё будет хорошо!
Лишь бы добраться до столицы — тогда можно будет подать жалобу, рассказать правду о тех, чьи места заняли другие, о товарищах, которых уничтожили за отказ участвовать в этом, о друзьях, бесследно исчезнувших…
Юноша с трудом выпрямился, стиснул зубы и, махнув рукой, прохрипел:
— Вперёд!
Эти слова заставили сердце Дуань Сюня ещё больше сжаться от горечи:
— Молодец! Вперёд! Мы доберёмся вместе!
Он сунул товарищу в рот кусочек солодового сахара и, несмотря на бушующий ветер, услышал, как страж Тяньчжаовэй вложил меч в ножны. Украшение на рукояти на мгновение блеснуло в ночи, словно облачко удачи:
— Господин Дуань Сюнь, господин Ли, вы ещё держитесь?
— Да. Но… как быть с городскими воротами в такое время?
— Дело Тяньчжаовэй, печать Его Величества — открытие ворот не считается преступлением.
Ветер начал стихать. Когда они увидели, что ворота уже открыты, страж немного растерялся. Юноша с мечом нахмурился, но решил ничего не спрашивать и просто кивнул страже у ворот:
— Благодарю за помощь, товарищ. Обязательно отблагодарю позже.
— Не стоит. Государыня-наследница уже распорядилась.
Услышав эти слова, Дуань Сюнь горько усмехнулся. Добравшись до казарм Тяньчжаовэй, он пробормотал:
— Эта девчонка… всё рассчитала слишком точно.
— Слишком точно, — согласился другой голос.
— Командир Пэй?
Пэй Фэнвэнь слегка покачал головой. Он лично не знаком с государыней-наследницей, но то, что она так точно предугадала момент их возвращения, ясно показывало её проницательность и стратегическое мышление.
Она малоизвестна и редко упоминается, но, судя по всему, обладает настоящим полководческим даром…
Правда, недавно он слышал, что она собирается жениться.
Подумав об этом, Пэй Фэнвэнь чуть не закрыл лицо руками. Конечно, он не боялся, что его выберут женихом, но беспокоился: если государыня-наследница выйдет замуж, разве Тяньчжаовэй не придётся проверять родословную её избранника до самого первого предка?
Если Его Величество поручит им это дело, придётся требовать прибавку — и хорошую!
Дуань Сюнь, продравшийся сквозь шторм из Наньяна, рухнул на постель и тут же заснул. Юноша рядом еле дышал. Император Хэ Пу, выслушав доклад стражей, вздохнул и, взяв показания и окровавленный список, спокойно спросил:
— Кто ещё знает об этом?
— Никто.
Пэй Фэнвэнь на мгновение замялся, но всё же честно признался:
— Только при въезде в город государыня-наследница, кажется, велела заранее открыть ворота.
Без этого они прибыли бы позже. А за пределами города было слишком опасно — достаточно было заблокировать ворота, чтобы поймать их. Никто не знал, что могло случиться.
— Моя дочь всегда действует обдуманно. На этот раз тоже молодец. Передам ей награду.
Хэ Пу не стал скромничать, довольно кивнул, но тут же его лицо стало суровым:
— Кто напал на вас?
— …Не знаю, Ваше Величество.
«Не знает»? Или не хочет говорить? Боится втягиваться в императорские интриги?
Пэй Фэнвэнь стоял, не шевелясь, склонив голову и не осмеливаясь поднять глаза. Хэ Пу холодно усмехнулся и кивнул стоявшему рядом:
— Есть ли в Наньяне хоть кто-нибудь чист?
— Есть, но их немного.
— Отправьте Железные Перья. Арестуйте всех.
Его совершенно не волновали возможные последствия. Прочитав ещё пару страниц, Хэ Пу закрыл глаза, а затем, вновь открыв их, тихо, но твёрдо произнёс:
— Проведите полное расследование. До самого конца.
Плевать, Южная гора это или Хайнань — мне всё равно. Расследуйте до конца.
— Слушаюсь!
— Командир Пэй, вы отлично потрудились в этой поездке.
Услышав женский голос, Пэй Фэнвэнь поднял голову и, взглянув в сторону, откуда доносился голос, поклонился. Он уже собирался уйти, но…
— У меня к вам ещё одна просьба. Не могли бы вы помочь?
— …
«Нет» означало «нет»!
Чэнь Юэлань мягко улыбнулась, игнорируя его немой отказ:
— Если выполните — месяц отпуска с сохранением зарплаты, плюс ещё месяц можно обменять на выходные, и трёхмесячная надбавка к жалованью.
— Говорите.
Когда канцлер даёт так много, отказываться нельзя — придётся выполнить любой приказ.
— Проверьте одного человека.
— Понял.
Услышав имя, Пэй Фэнвэнь всё же не удержался и, взглянув на эту высочайшую супружескую пару, осторожно спросил:
— Этот человек… имеет отношение к предстоящей свадьбе государыни-наследницы?
— Сяо Пэй, ты слишком много знаешь. Или, может, хочешь стать кандидатом на пост восточного крыльного советника?
http://bllate.org/book/5889/572452
Готово:
