Рядом с улицей, где ещё недавно торговали вонтонами, лоточник сворачивал свой прилавок. Он неторопливо складывал пожитки и между делом бросил вопрос — и от этого многие в толпе с надеждой обернулись. Железные Перья — элитное войско, лично сформированное императором Тайцзуном, — славились безупречной дисциплиной и поразительной расторопностью. Юноши в чёрных мундирах были так красивы, что девушки начали заигриво хлопать ресницами, уже готовые швырнуть в их сторону цветочные заколки.
— Это…
— Да ладно вам, не мучайте парня. Раз уж сюда прибыли Железные Перья, значит, эти люди натворили что-то по-настоящему серьёзное.
Услышав знакомый голос, Хэ Чэн едва сдержала улыбку. Она уже собиралась подойти и спросить, как это он опять устроился разносчиком, но вдруг почувствовала, как на её плечо легла чья-то рука.
— В последние два дня, сестрёнка, ты явно живёшь себе без забот.
Рука тут же исчезла, но этот зловещий, скрипящий от ярости голос лишь поднял настроение Хэ Чэн. Поворачиваясь, она радостно взмахнула кончиком хвостика косы:
— О, да это же старший брат! И вы тоже пришли полюбоваться зрелищем?
Услышав голос двоюродной сестры, лицо Хэ Чжуо на миг исказилось, но почти сразу снова приняло привычный обходительный вид:
— Когда Железные Перья выходят на задание, кто же не обратит внимания?
— Да уж, зрелище всем по нраву. Только, глядя на него, старайся следить за ногами — а то как бы самому не оказаться в заварушке.
Значительно оглянувшись на двоюродного брата, Хэ Чэн бросила взгляд на грязь на его обуви и ещё шире улыбнулась, наблюдая, как он темнеет лицом:
— Интересно, за что же этих людей так сурово карают? Даже Железные Перья понадобились. Похоже, дело доходит до казни.
— Тебе весело наблюдать за этим?
— Армия Железных Перьев славится дисциплиной, законодательство Великой Цинь неукоснительно. Если обе силы сошлись здесь — значит, доказательства железные.
Глаза девушки блестели, алые губы изогнулись в яркой улыбке, спина была прямой, а тело чуть наклонено вперёд. Она улыбалась, но взгляд её был остёр, и на миг Хэ Чжуо показалось, будто она затмила весь свет вокруг.
— Я права, старший брат?
С того самого момента, как Хэ Чэн появилась на свет, Хэ Чжуо знал: эта девушка пришла забрать всё, что должно было принадлежать ему.
Именно он должен был стать тем самым человеком. Именно она должна была пасть перед ним на колени. Всё должно было достаться ему — но из-за решения его матери всё ушло в другие руки.
Беспомощность, боль и неприятие — Хэ Чжуо ненавидел Хэ Чэн всей душой. Ведь всё, чего он не мог достичь, неизбежно переходило к ней.
Он был терпелив. Он тоже умел делать всё идеально. У него теперь даже ребёнок есть — почему бы тогда не ему занять трон?
Но ещё больше Хэ Чжуо охладило то, что Хэ Чэн, хоть и младше его почти на десять лет, была повсюду и во всём безупречна — он не находил ни единой щели, чтобы хоть как-то её дискредитировать.
«Государыня-наследница» Хэ Чэн устраивала всех без исключения.
Две самые влиятельные молодые особы Великой Цинь стояли на оживлённой улице, где их никто не узнавал: одна улыбалась, другой скрежетал зубами — и ничуть не скрывали своих чувств. Разносчик Чжао Сюэсы, увидев лицо Хэ Чжуо, сразу всё понял и насторожился, хотя и остался любопытен.
Всем известно, что единственная дочь покойного императора, Великая княгиня Чэнпин, не унаследовала трон, хотя причины этого остаются загадкой. Но до официального назначения Хэ Чэн государыней-наследницей существовал один вопрос.
Должен ли Хэ Пу вернуть трон потомкам Великой княгини, чтобы восстановить справедливость?
Придворные спорили об этом до хрипоты, особенно после того, как стало известно, что у княгини есть сын, — и слухи поползли повсюду. Однако, несмотря на шум в залах власти, сама Великая княгиня спокойно подала прошение, в котором просила Хэ Пу назначить именно Хэ Чэн своей преемницей, а не своего сына Хэ Чжуо.
Так государыня-наследница была утверждена, но сердца людей всё равно волновались. Это заставляло Хэ Чэн быть безупречной в каждом поступке и не давало покоя тем, кто всё ещё настаивал на праве Хэ Чжуо на трон.
Хэ Чэн весело покосилась на грязные пятна на одежде Хэ Чжуо, потом перевела взгляд на тех, кого выводили под стражей, и с сожалением покачала головой:
— Очень интересно, почему понадобились Железные Перья. Ведь совсем скоро начинаются весенние экзамены.
Если бы она не упомянула весенние экзамены, Хэ Чжуо, возможно, сдержался бы. Но при этих словах его лицо стало ещё мрачнее. Он лишь фыркнул и, даже не попрощавшись, развернулся и ушёл.
Наблюдая, как он оставляет на дороге следы грязи, Хэ Чэн прикрыла рот рукой, развернулась и направилась к одному из разносчиков, почтительно поклонившись ему:
— Молодой человек, вы, кажется, отлично развлекаетесь.
— …Вы меня узнали?
— Другие, может, и нет, но вы мне сразу бросились в глаза.
Пусть Чжао Сюэсы и умел менять облик, некоторые вещи изменить невозможно: осанка, походка, взгляд.
Когда Железные Перья закончили аресты, Чжао Сюэсы собрал своё имущество и получил плату за работу. Хэ Чэн двинулась вслед за толпой:
— Удивлены, что мы с братом оказались здесь?
— Действительно, немного любопытно.
Его невозмутимое выражение лица заставило Хэ Чэн на секунду задуматься, но она решила пока отпустить его. Она не верила, что он ничего не знает — иначе зачем ему работать здесь за ежедневную плату?
— Если твой сводный брат тоже среди арестованных, простите, помочь не смогу.
— Его подготовка недостаточна. В этом году он точно не будет участвовать.
Чжао Сюэсы не ответил прямо на её вопрос, а серьёзно продолжил:
— Это не коснётся меня.
Если бы и коснулось — он всё равно не хотел бы в это вмешиваться.
— Тебе жаль?
— Кажется, жалеть не о чем.
Для него сводный брат не имел никакого значения — они даже на праздниках не обменивались и десятком слов, так о чём тут жалеть?
— Тогда, государыня-наследница.
— Что?
— Когда вы узнали, что об этом станет известно?
Кто-то сообщил о происшествии, связанном с весенними экзаменами, и даже чуть не поймал Хэ Чжуо. Очевидно, информация утекла заранее.
— Не волнуйся, я не была первой, кто об этом узнал.
Вспомнив намёки Великой княгини Чэнпин на том банкете знакомств, Хэ Чэн потерла виски. Похоже, взрослые давно знали, чем занят её несчастный двоюродный брат. А теперь? Теперь он либо перелезает через садовую стену, либо ползёт через собачью будку, а Железные Перья уже на месте. Сердце Хэ Чжуо, наверное, стучит со скоростью сто восемьдесят ударов в минуту.
Неужели он думал, что сможет провернуть мошенничество на экзаменах и остаться незамеченным? Если бы он действительно сумел всё скрыть, его отец сам бы передал ему трон.
Чжао Сюэсы не ответил, просто молча шёл рядом, позволяя Хэ Чэн думать. Он мало что понимал в политике, но то, что сейчас идёт рядом с ней, заставляло его немного смущаться.
— Чжао Сюэсы.
— Госпожа Цзинь, прикажете?
— Ты отлично играешь свою роль.
Услышав такое подходящее для его образа обращение, Хэ Чэн фыркнула и отбросила все мысли в сторону. Заметив на его поясе всё ту же несменную нефритовую подвеску, она скривилась:
— Какой же это разносчик, если носит с собой такую ценную вещь?
— Естественно, я приехал в столицу искать родных. Денег на дорогу не хватило, пришлось наниматься на работу. Но эту памятную вещь выбросить не смог — надеюсь, она поможет найти семью.
Легко сочиняя историю, Чжао Сюэсы не собирался допускать ошибок:
— В деревне мой отец был богат. У него много друзей, но из-за чрезмерной щедрости дом разорился. Родители умерли от болезни, когда в доме уже не осталось ничего. Те, кому отец помогал, теперь сторонятся меня. Осталась лишь устная помолвка, на которую можно опереться.
Хэ Чэн молча посмотрела на него, уголки губ дрогнули, и она похлопала в ладоши:
— Впечатляюще.
Он буквально за минуту создал целую личность! А есть ли у него ещё какие-нибудь трюки? Например, «расторгнутая помолвка и не смейте унижать бедного юношу»?
— У каждого твоего перевоплощения есть такая продуманная биография?
— Именно так.
— Спорим, у большинства твоих персонажей «оба родителя умерли»?
Хотя такие слова и были немного дерзкими по отношению к нынешнему Господину Го-гуну, Чжао Сюэсы не видел в этом ничего плохого — отец ему был хуже, чем вовсе отсутствие отца. Лучше бы тот умер пораньше.
— Твои мысли опасны. Он сейчас не может умереть.
Без наследного сына, как только Господин Го-гун умрёт, титул автоматически перейдёт к Чжао Сюэсы. А тогда как она его поймает и выдаст замуж?
Произнося эти дерзкие слова, Хэ Чэн смотрела прямо в глаза. Чжао Сюэсы лишь тихо рассмеялся:
— Я тоже так считаю.
Да, если Господин Го-гун умрёт, придётся соблюдать траур три года. А вдруг за это время государыня найдёт себе другого мужчину?
Даже сейчас, идя рядом с ней, он чувствовал огромную дистанцию. С тех пор, как они расстались в тот день, они больше не общались — и это тревожило Чжао Сюэсы.
А вдруг она…
— Кстати, ты ведь говорил.
Увидев, что Чжао Сюэсы почти опустил голову и шагает за ней, как тень, Хэ Чэн остановилась и решительно протянула руку. Заметив его растерянность, она улыбнулась и игриво моргнула:
— Ты ведь обещал подарить мне что-то?
Прошло уже несколько дней — где подарок?
Чжао Сюэсы замер на месте. Хэ Чэн подошла ближе, заглянула ему в глаза и мягко произнесла:
— Неужели забыл?
— Нет, как можно забыть то, что предназначено государыне-наследнице.
Его поспешное отрицание звучало скорее как оправдание. В голове мелькнул образ ещё не оконченного узора зимолюбки, и он сделал полшага вперёд:
— Просто я хочу подарить вам лучшее… поэтому пока лишь начал работу…
— Тогда покажи мне, как ты работаешь. Мне нравится смотреть, как ты создаёшь что-то своими руками.
Раньше она обожала видео с ускоренной сборкой поделок. Теперь ускорения нет — но обычный темп тоже хорош.
На одной половине улицы люди кричали: «Мы невиновны!», а на другой царило спокойствие — кто-то просто наблюдал за происходящим. В столице так давно не было скандалов! Вскоре вся улица, кроме места, где стояли Железные Перья, заполнилась любопытными, которые качали головами и расспрашивали друг друга.
Но никто толком ничего не знал. Люди лишь ждали официального объявления, полагаясь на дисциплину Железных Перьев и непреклонность законов Великой Цинь. Лишь немногие чуть не лишились чувств.
— Как так? Мы ведь ничего не сделали!
Новость о том, что Железные Перья арестовывают людей прямо на улице, быстро распространилась. Вскоре многие получили подробности, и Чжан Иньхуа, жившая во дворце, покрылась холодным потом.
— Мошенничество на экзаменах? Да я бы никогда!
Обычно подделка связана с утечкой заданий, но она ещё даже не составила их! Хотя…
— Госпожа Ли Чунь, расскажите подробнее.
Лицо Чжан Иньхуа потемнело. Раз ей сообщили таким образом, значит, речь не о весенних экзаменах.
Вероятно, проблема гораздо глубже — в провинциальных или даже школьных экзаменах.
Ли Чунь почтительно поклонилась:
— Я знаю немного, лишь слышала кое-что. Речь не о весенних экзаменах, а о мошенничестве на провинциальных.
Она угадала — корень проблемы действительно в провинциальных экзаменах.
Услышав «провинциальные экзамены», Чжан Иньхуа ничего не сказала, лишь откинулась на спинку кресла и начала щёлкать скорлупой сушёного лонгана:
— Где именно возникла проблема? В одном регионе или повсеместно?
— В Наньяне уже работает господин Дуань. Похоже, эпицентр именно там.
Ли Чунь слегка поклонилась, но не стала отвечать прямо. Услышав «Наньян», Чжан Иньхуа медленно прожевала мякоть лонгана и лениво зевнула:
— Наньян… ну конечно. Но раз господин Дуань лично отправлен туда, значит, никому не уйти. Государыня-наследница умна — давно отстранилась от всего. Чего тебе волноваться?
Отстранилась?
Лицо Ли Чунь на миг перекосилось. Если бы государыня-наследница умела отстраняться, она бы уже давно ушла на пенсию!
http://bllate.org/book/5889/572450
Готово:
