Увидев, как Гу Тинхэ передаёт список, Хэ Чэн неторопливо опустилась на стул и налила собеседнику чашку чая:
— Господин Дуань, вы, верно, понимаете: в последние годы в императорском дворе и на экзаменах творится нечто странное, но где именно кроется беда — неясно. Поэтому я подумала: вместо того чтобы искать причину поблизости, лучше докопаться до корней. Так кое-что и выяснилось.
Дуань Сюнь на мгновение замер, бегло пробежал глазами по списку, бросил взгляд на тихо сидевшую рядом Гу Тинхэ, затем вновь внимательно перечитал документ, прикинул что-то на пальцах и, сдерживая гнев, тихо выдохнул:
— Чёрт побери, да они до мозга костей прогнили!
— Вы поняли?
— Если бы я этого не понял, пусть мне голову отрубят и подадут… подадут государыне Цзин на закуску с кунжутным маслом!
Услышав ругань, Чэнь Кайцзи дрожащими руками сжимал чашку и молчал, прижавшись к стене. Гу Тинхэ помолчала немного, но всё же решилась заговорить:
— Господин Дуань, это дело слишком запутанное и далеко идущее…
— Да бросьте! Если не взяться за него, откуда же мне проявить свои способности? Государыня Цзин обратилась ко мне неспроста, особенно когда речь идёт об основах имперского управления. Я берусь за это дело и завтра же отправлюсь в Тяньчжаовэй выбирать людей для расследования.
Дуань Сюнь махнул рукой, будто всё это было пустяком, и посмотрел на Хэ Чэн. Внезапно он вспомнил нечто и воскликнул:
— Кстати, в последнее время государыня Цзин такая оживлённая и сияющая… Неужели свадьба близко? Позвольте заранее поздравить вас! Жених, должно быть, необычайно красив, раз вы так счастливы.
— …
Разве сейчас время говорить о свадьбе?
— Однако, если позволите, я хотел бы высказать одну мысль по поводу кандидатур.
Увидев, как Хэ Чэн пристально смотрит на него — так, будто видит насквозь, — Дуань Сюнь убрал список и, повернувшись к двери харчевни, тихо вздохнул:
— Государыня, чёткое разделение «своих» и «чужих» — не всегда к добру. Как сегодня видно: если можно действовать быстро, не стоит медлить.
Весенние экзамены близки, и в столице скоро начнётся буря.
Сколько лет уже не говорили: «В столице неспокойно»?
Для молодого поколения эти пять слов звучат незнакомо, но для старшего — это настоящая буря, способная перевернуть мир вверх дном. Размышляя о полученных документах, Хэ Чэн медленно пригубила чай и через долгое молчание тихо вздохнула.
«Если можно действовать быстро, не стоит медлить», — сказал Дуань Сюнь. Звучит просто, но разве так легко принять решение? Да и разделение «своих» и «чужих» существует уже столько лет — не так-то просто его разрушить.
— Государыня, несколько студентов из этого списка родом из Наньяна, а в Наньяне уже шесть лет нет ни одной женщины-чиновницы.
Всё, что просила Хэ Чэн, приходило к ней быстро, особенно если это была всего лишь бумага. Увидев список, Ли Чунь сразу поняла причину.
— Это нелогично.
— А что для вас логично?
Хэ Чэн, казалось, вовсе не заботилась об этом и с интересом листала уездную летопись:
— Вы думаете, обязательно должны быть женщины-чиновницы?
— Если их нет, значит…
— Значит, женщины из Наньяна не приспособлены к учёбе. Им просто не везёт, они недостаточно усердны и мечтают лишь выучиться немного, чтобы выйти замуж. Те, кто усердствует, лишены таланта и не могут сравниться с юношами.
Хэ Чэн чуть приподняла глаза, но улыбка на лице не исчезла:
— Таких оправданий — хоть отбавляй. Хотите ещё? Я могу придумать пятьдесят, и все они будут с таких ракурсов, о которых эти твари даже не подумали бы.
Отсутствие женщин-чиновниц в Наньяне — и не только там за последние годы — ясно указывает на серьёзные проблемы в народе. Экзамены — дело государственной важности. Если здесь что-то пойдёт не так, одного главного цензора будет недостаточно. Видимо, придётся втянуть весь императорский двор, чтобы вычерпать эту мутную воду до дна.
— Поэтому я так и не понимаю: почему тётушка в своё время отказалась от престола, и почему Его Величество выбрал моего отца?
Хэ Чэн знала: если бы выбрали её тётушку, следующим правителем стал бы её двоюродный брат. А если бы этот несносный тип взошёл на трон…
Ладно, тогда бы всё точно рухнуло.
Прошептав это так тихо, что Ли Чунь не расслышала, Хэ Чэн отложила летопись, и её улыбка постепенно сошла, сменившись многозначительным выражением:
— Кстати, я, кажется, уже несколько дней никого не видела.
Несколько дней не видела? Кого вы имеете в виду под «никого»?
Встретившись взглядом с Ли Чунь, Хэ Чэн на миг отвела глаза и даже кашлянула, будто пытаясь что-то скрыть:
— Ли Чунь, я пойду прогуляюсь.
— Ваше высочество…
Ли Чунь уставилась на руку Хэ Чэн, которая невольно сжала нефритовую подвеску, и чуть не швырнула в угол кисть от злости:
— Вы же ещё не закончили сегодняшние занятия! Как можно уходить?
— На этот раз не нужно. Мама сказала, что до экзаменов мне больше не надо писать домашние задания. А выпускные испытания в академии уже прошли до весенних экзаменов, так что туда тоже ходить не обязательно.
Ведь сейчас самое главное — это экзамены и… свадьба. А если удастся совместить оба события, разве не прекрасно?
Увидев, как Хэ Чэн заменила на поясе нефритовую рыбу-талисман с драконом на подвеску, сняла золотую шпильку и собрала волосы в простой хвост, Ли Чунь, глядя на удаляющуюся фигуру государыни в алой одежде с веером в руке, обмакнула кисть в тушь, глубоко вдохнула и с яростью написала характеристику некоему человеку, пока ещё не ставшему восточным крыльным советником:
«Чжао Сюэсы — лиса-обольститель, который отвлекает государыню от учёбы!»
Зная, что Ли Чунь напишет именно так, Хэ Чэн не стала оправдываться и, неторопливо покачивая веером, вышла из дворца, направившись в переулок за улицей Гаомэнь. У неё был отличный предлог — свадьба, — чтобы свободно разгуливать по городу, не вызывая подозрений. К тому же Чжао Сюэсы действительно существовал, и было бы глупо не воспользоваться этим.
Однако, увидев Чжао Сюэсы, Хэ Чэн поняла: её воображение оказалось слишком бедным. Она явно недооценила его изобретательность.
— Молодой человек, скажите, сдаст ли моя дочь экзамены в этот раз?
— Матушка, не волнуйтесь. Если начать паниковать, успеха не добиться — дух сразу ослабнет, и сил не останется. Тогда уж точно выйдет неудача.
На лице и руках юноши была нанесена коричневая краска, к подбородку приклеена фальшивая борода, а на щеках нарисованы морщины — выглядел он как средних лет даосский отшельник, много странствовавший по горам. Но черты лица всё равно оставались чересчур изящными, голос — мягким и звонким, а манеры — спокойными и уверенными. Даже будучи фальшивым, он казался настоящим.
Кто же обычный даос будет таким изысканным и уверенным?
Наверняка опытный и просветлённый мастер!
Женщина, услышав его слова, постепенно успокоилась. Хотя тревога ещё не ушла, в её глазах засияла надежда.
Вокруг собралось немного зевак — мелкие торговцы и праздные прохожие, — но их беглые взгляды выдавали интерес. Хэ Чэн огляделась, потом уставилась на переодетого Чжао Сюэсы, а затем перевела взгляд на заднюю дверь Дома герцога Чжао.
Чтобы выжить в таком доме, у Чжао Сюэсы, видимо, действительно есть талант.
Не зная, что Хэ Чэн уже рядом, переодетый юноша протянул женщине две гадальные дощечки и велел бросить их на стол. Та сначала почтительно поклонилась, потом неуклюже метнула дощечки, как он показал.
Те, кувыркаясь в воздухе, с глухим стуком упали на стол, покатились и остановились — одна лицевой стороной вверх, другая — оборотной.
— Одна лицевая, одна обратная — знак благоприятный.
Увидев такой исход, Чжао Сюэсы остался доволен. Он убрал дощечки и кивнул женщине:
— Матушка, ваши желания исполнятся. Вас ждёт удача.
— Ой, правда?
Даже не зная значения результата, женщина обрадовалась хорошему предсказанию. Получив плату, Чжао Сюэсы больше ничего не делал, а спокойно собрал вещи и поклонился окружавшим:
— Сегодня я дал три предсказания. До новых встреч, если судьба позволит.
С этими словами он не стал задерживаться, хотя некоторые просили ещё. Он шагал неторопливо, но на самом деле быстро скрылся с улицы. Убедившись, что за ним никто не следует, Чжао Сюэсы наконец перевёл дух, открыл коробку, вынул пузырёк с маслом, вылил немного на ладонь и быстро растёр по лицу.
Коричневая краска растворилась, и, вытерев лицо платком, он вновь стал белокожим юношей. Не успел он убрать платок, как услышал рядом смех:
— В следующий раз добавь побольше белил! Эффект потрясающий. Если бы такой состав продавали, все в столице, кто любит белую кожу, сошли бы с ума.
Испугавшись, Чжао Сюэсы подпрыгнул, покраснел и замялся. Хэ Чэн с интересом сменила позу и подмигнула ему:
— Хотя мне это не очень нравится. Твой предыдущий образ был куда лучше.
— …
Он и представить не мог, что его поймают с поличным. Чжао Сюэсы глубоко вдохнул пару раз, решительно стёр остатки грима и поклонился Хэ Чэн:
— Простите, Ваше Высочество, что насмешил вас.
— Ладно, если тебе весело — пусть так и будет.
Хэ Чэн не услышала того, чего хотела, но не обиделась. Она подошла, прикинула вес его деревянного ящика и последовала за ним по пустынной улочке:
— Могу я спросить: кто сделал твои дощечки, которые всегда падают одной стороной вверх, а другой — вниз?
— Ваше Высочество заметили.
Чжао Сюэсы не удивился, что Хэ Чэн раскусила уловку с гадальными предметами. Его шаги замедлились, и румянец на лице посветлел:
— Каждому своё. Та матушка просто хотела успокоиться — ну и дам ей это спокойствие.
— А если её дочь не сдаст экзамены?
— Насколько мне известно, дочь этой женщины три месяца подряд занимала первое место в Академии Сюньфан в столице, так что сдаст обязательно. К тому же у меня есть другие способы убедить её, что желание исполнилось.
Он ведь не говорил, что «одна лицевая, одна обратная» означает именно успех на экзаменах. Да и до экзаменов ещё далеко — слишком уж волшебно было бы, если бы гадание сбылось прямо сейчас:
— Эта матушка часто покупает мясо у мясника Лю. Я уже договорился с ним: сегодня, после моего предсказания, она непременно что-то предпримет ради дочери.
— Ты попросил мясника оставить для неё то, чего она обычно не может купить?
— Именно. Я зарезервировал для неё кусок свиной грудинки, который обычно раскупается сразу.
Даже если дочь не сдаст экзамены, разве это не «исполнение желания»?
Увидев невинное и вполне довольное собой выражение лица Чжао Сюэсы, Хэ Чэн прикрыла рот, чтобы скрыть улыбку, и, приняв серьёзный вид, снова посмотрела на него:
— А как ты сделал эти дощечки?
— Это просто.
Внутри дощечек спрятаны маленькие камешки. Если правильно рассчитать вес, они будут падать так, как нужно мне.
Чжао Сюэсы взглянул на Хэ Чэн и тут же отвёл глаза, незаметно отступив на полшага назад, так что теперь между ними было чуть больше чем на кулак:
— Ваше Высочество, зачем вы пришли ко мне?
— Мне нужно найти одного человека. Ты должен быть рядом со мной.
Найти человека? И ему для этого нужен он?
Чжао Сюэсы не почувствовал себя орудием в чужих руках — наоборот, облегчённо выдохнул и расслабился:
— Понятно.
— Ты не злишься?
— Почему я должен злиться?
То, что Хэ Чэн вспомнила о нём в такой момент, удивило его больше всего:
— Просто поразительно, что государыня вспомнила обо мне именно сейчас.
— Только «поразительно»?
Хэ Чэн задумчиво огляделась, заметив, что расстояние между ними сократилось с пол-локтя до одного кулака. Убедившись в этом, её улыбка стала шире, и в ней появилось то, чего раньше не было — лёгкость:
— Нет ли у тебя других мыслей?
Он хотел бы… но не осмеливался.
Послеполуденная столица по-прежнему кипела жизнью, но в ней чувствовалась лень и беззаботность. Весенние лучи были ещё не слишком тёплыми, но ветер уже не резал кожу, а нёс с собой свежесть пробуждающихся почек. Крики торговцев и зазывные возгласы не смолкали, и эта бурлящая жизнь заставила Хэ Чэн остановиться и внимательно оглядеться.
— Ваше Высочество?
— Зови меня Ацзин. Мне нравится это имя.
http://bllate.org/book/5889/572447
Готово:
