Вернувшись в свои покои во Восточном дворце, Хэ Чэн увидела Чэнь Юэлань, ожидающую у входа, и инстинктивно отступила на шаг. Под едва сдерживаемым смехом служанок и ледяным взглядом родной матери она всё же собралась с духом, сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Мама, здравствуйте.
— Хм. Так куда же ты всё-таки пропадала?
— …
— Ну и ладно, не хочешь — не говори. Цзян Чэн приходила ко мне за свадебным подарком за посредничество. Как думаешь, что ей преподнести?
«Тётушка, да перестаньте подливать масла в огонь!»
Увидев мучительную гримасу на лице дочери, Чэнь Юэлань слегка смягчилась и махнула рукой, приглашая следовать за собой:
— Если действительно приглядела себе кого-то, не забудь потом лично поблагодарить её.
— Поняла. Спасибо, мама, что передали мои слова.
Хэ Чэн горько улыбнулась и поклонилась, но тут же заметила, как мать, редко проявлявшая любопытство, сделала полшага навстречу и решительно втащила её внутрь:
— Так вот скажи мне честно: её сын и правда такой красивый?
— Ну… не то чтобы…
— Я ведь его ещё ни разу не видела. Судя по внешности Ань Юань и того старого вредного черепаха, раз тебе он понравился, должно быть, больше похож на Ань Юань.
Чэнь Юэлань задумалась на миг, после чего её взгляд стал строже:
— Когда пойдёшь к Цзян Чэн, держи себя в руках. До свадьбы ни в коем случае нельзя позволять себе вольностей. Поняла?
— …
«Да откуда вообще такие мысли?!»
Лицо Хэ Чэн вспыхнуло. Она едва успела мысленно возмутиться: «Неужели вы меня за такую принимаете?», как увидела, что мать медленно поворачивает в руках чашку с уже заваренным чаем.
— И ещё одно, Ацзин.
Чэнь Юэлань чуть приподняла глаза. Её тонкие, изящные брови-листья поднялись вверх, а в глазах заплясали отблески огня. Она редко улыбалась, но когда это случалось, её улыбка была прекрасна и заставляла сердце трепетать.
— Ты хочешь стать новой Тайцзун или предпочитаешь повторить путь своего отца?
Автор говорит:
Чжао Сюэсы: сегодня я показал результат в 0,1 секунды в челлендже «Не упоминать государыню-наследницу». Попробуйте и вы!
Ацзин: ???
Двоюродный брат: 9, потому что я перевернулся.
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня бомбами или питательными растворами в период с 23.03.2023 21:09:35 по 24.03.2023 16:09:20!
Особая благодарность за питательные растворы:
неболтливому — 10 бутылок;
Модо Модо — 2 бутылки;
Сариэль — 1 бутылка.
Огромное спасибо за поддержку! Я продолжу стараться!
Вопрос Чэнь Юэлань застал Хэ Чэн врасплох. Она долго смотрела на мать, невольно на лице заиграла привычная лёгкая улыбка:
— Мама имеет в виду…?
— Просто мимолётная мысль.
Вспомнив первую императрицу Великой Цин, Чэнь Юэлань поставила чашку на стол и кивнула дочери:
— Я пойду. Отдохни как следует… и подумай хорошенько.
После такого вопроса нормально отдыхать было невозможно.
Проводив мать до выхода из Восточного дворца, Хэ Чэн вернулась и уставилась на мерцающий огонь свечи. Этот мир отличался от того, что она знала: помимо предыдущей династии, женщины-императрицы здесь появлялись гораздо раньше и чаще, чем в её прежней реальности.
Особенно первая императрица Великой Цин, Хэ Цань — решительная и беспощадная правительница. Она была единственной дочерью основателя династии и вместе с отцом завоевала Поднебесную. Но поскольку в предыдущей эпохе женщин на троне не бывало, перед её восшествием разгорелись нескончаемые споры об усыновлении и вспыхнули бунты.
В итоге она всё же стала императрицей, основала эпоху процветания Великой Цин и ввела множество нововведений, отчего Хэ Чэн порой казалось, что её прабабушка тоже была путешественницей во времени.
К сожалению, правители редко живут долго. Если бы в столице сейчас жил столетний старец, возможно, в детстве он ещё видел, как Хэ Цань проезжала верхом по улицам. И вот теперь мать задаёт ей такой вопрос…
Хэ Чэн взяла закруглённые ножницы и отрезала обгоревший фитилёк, который уже не горел как следует.
— Я всё ещё не понимаю, почему тогда вообще не могли никого выбрать, кроме моего отца?
Она тихо вздохнула, мысли путались всё больше под грузом слов матери:
— Ли Чунь.
— Да.
— Уже приехали ли в столицу нынешние экзаменуемые?
— Многие уже здесь, но некоторые прибудут лишь через три–пять дней.
Весенние экзамены начнутся в начале третьего месяца, так что кандидаты уже сейчас съезжаются в столицу, чтобы обосноваться и подготовиться. Те, кто приезжает позже, обычно почти без гроша в кармане. В тавернах сейчас слышен громкий спор, а на стенах — следы чернил от самонадеянных студентов.
— Собери для меня списки кандидатов с прошлых и предпоследних провинциальных экзаменов. В ведомстве чиновников должны быть записи. Перепиши копию — не обязательно далеко ходить, возьми хотя бы ближайшие места.
— Слушаюсь.
Государыне-наследнице нужны были лишь списки, а не встречи или оценка сочинений, так что Ли Чунь быстро согласилась:
— Уже поздно. Не пора ли вам отдохнуть?
— Ещё проверь, не было ли в прошлом обвинений против Дома герцога Чжао. Мне очень любопытно, как этот «старый вредный черепаха», как его называет мама, вообще дожил до наших дней.
«Прошу вас, перестаньте любопытствовать — это может стоить ему жизни!»
Женщина средних лет помолчала, затем подняла руку:
— Слушаюсь. И ещё, государыня-наследница…
— Говори.
— Если у кого-то недавно умерли родители…
Ли Чунь говорила серьёзно, в голосе звучала искренняя тревога:
— Вам придётся ждать целый год после траура, прежде чем можно будет венчаться с первым сыном Чжао.
«Выдержите ли вы такой срок? Держите себя в руках!»
Хэ Чэн сначала решила, что Ли Чунь шутит, но поняла, что та говорит всерьёз, и чуть не выронила ножницы. Откуда вдруг взялось, что она хочет убить герцога Чжао? Она ведь вовсе не собиралась быть такой опасной! И почему все вокруг уже решили, что она выбрала Чжао Сюэсы?
— Всё потому, что вы всегда твердили: всё остальное можно простить, но «хорошая внешность» — обязательное условие.
Чэнь Кайцзи сидел в самой большой таверне столицы, щёлкал семечки и одобрительно кивал под пение цзышу от музыкантов на сцене. Он бросил взгляд на свою двоюродную сестру и честно признался:
— Дело государыни-наследницы выдать замуж — событие грандиозное. Весь город сейчас присматривается. Увидели несчастного, точнее, счастливчика, которого выбрали, — и, конечно, начинают его расхваливать.
— Значит, тебя тоже уже «забронировали»?
Услышав внезапный вопрос Гу Тинхэ, Чэнь Кайцзи скрипнул зубами, резко раскрыл веер прямо на музыкальной паузе, дождался окончания протяжной ноты и громко крикнул «Браво!», чтобы сменить тему:
— Мои дела — не твоё дело. А ты, Лао Гу? Как твоя семья?
— Я не тороплюсь.
Государыне-наследнице восемнадцать, а жениха до сих пор нет — в последние годы девушки вообще выходят замуж всё позже. Гу Тинхэ младше Хэ Чэн на год, и сейчас для неё важнее учёба, чем сватовство. Однако она выглядела подавленной, голос прозвучал хрипло:
— Эти люди вокруг… слишком шумные.
Хэ Чэн слегка кивнула, ещё раз пробежала глазами список, который принесла Ли Чунь, и лишь тогда взглянула на открытую дверь частного кабинета. Там сидели участники весенних экзаменов, но их поведение казалось чересчур развязным, и окружающие уже морщились.
— Неужели они сами считают себя такими изящными?
Чэнь Кайцзи не удержался и язвительно фыркнул, хмуро постукивая веером по столу:
— Ацзин, ты что там разглядываешь?
— Иногда достаточно простого способа, чтобы раскрыть суть дела.
Не отвечая прямо, Хэ Чэн повернулась к Гу Тинхэ, убрала список и кивнула:
— Если шумно — пойдёмте проверим их.
Её голос был не громким и не тихим, но попал точно в паузу между фразами. Она не обратила внимания на тех, кто невольно обернулся, и спокойно налила себе чай:
— Заодно и поучимся у них.
— Поучиться?
Несколько студентов, будто услышав шутку, пошатались, вышли из кабинета и, задрав подбородки, с явной примесью вина в голосе бросили:
— Да ты, девчонка, вообще знаешь, что такое книги? Умеешь ли держать кисть, писать иероглифы?
Он, видимо, счёл это великолепной шуткой, и товарищи натужно захохотали, но быстро замолкли под насмешливыми взглядами окружающих. Улыбка Хэ Чэн стала всё шире, заставив Чэнь Кайцзи почувствовать мурашки. Он поспешно схватил ближайшее пирожное и сунул себе в рот, будто надеясь задохнуться и избежать надвигающейся бури.
— Учиться, не размышляя, — пустая трата времени. Размышлять, не учась, — опасно. Как вы осмеливаетесь называть себя учениками?
Она поставила чашку, медленно поднялась и, глядя прямо в глаза студентам, увидела их замешательство и страх. Затем вежливо поклонилась:
— «Когда идёшь втроём, обязательно найдётся тот, у кого можно поучиться». Не соизволите ли назвать свои имена?
— Да ты ещё и…
— Погоди.
Один из них остановил товарища. Его надменное выражение лица сменилось сдержанностью, а улыбка стала шире. Хэ Чэн едва сдержала смех.
— Эта юная госпожа так настойчиво желает знать моё имя…
Студент сделал вид, что стал серьёзнее, но глаза его метались, останавливаясь на нефритовом кольце у неё на поясе. Голос неожиданно смягчился:
— Увы, я уже обручён. Простите.
(Хотя если речь о частных занятиях… разумеется, можно найти время.)
— Ого.
Чэнь Кайцзи невольно проглотил пирожное и подумал, что сегодня точно расширил кругозор. Он не знал, глупец ли перед ним или притворяется. Если притворяется — мастерство впечатляет. Но если и правда так глуп…
— Как он вообще прошёл провинциальные экзамены?
Не обращая внимания на его бормотание, Хэ Чэн бросила взгляд на Гу Тинхэ, уже засучившую рукава, и сохранила свою обаятельную улыбку:
— Мои поздравления. Но я не понимаю: я лишь хотела поучиться, а вы сразу решили, что мы не умеем читать, не знаем, как держать кисть и даже «Сто стихотворений» не выучили.
Лёгкий стук веера по краю стола был едва слышен, но ледяной блеск в её глазах-феникса заставил всех замереть.
— Похоже, господа весьма недовольны политикой Тайцзун.
Её мягкий голос произнёс слова, острые, как клинки, и студенты начали дрожать. В этот самый момент сверху раздался крик «Негодяи!» и звон разбитой чашки, вызвавший испуганные возгласы.
Музыкант на сцене лениво провёл пальцем по струнам пипы, и гнетущая тишина в таверне сменилась обычным гулом. Хэ Чэн, будто не осознавая, какой взрыв она устроила, вежливо поклонилась побледневшим студентам:
— Теперь я поняла. Благодарю за наставление.
Её Тайцзун завоевала Поднебесную, лично установила равное наделение землёй мужчин и женщин, а также ввела правило «трёх равенств» для экзаменов: одинаковое количество мест, одинаковые задания и общий список успешных кандидатов для обоих полов. Кроме того, она открыла государственные школы и ввела обязательное трёхлетнее начальное образование. Из-за крайнего пренебрежения женщинами в предыдущую эпоху она даже сделала выдачу земельных документов девочкам и учёт числа учащихся-девочек с их успехами в обучении критерием оценки местных чиновников.
Даже сейчас на улицах Великой Цин висят таблички с иероглифами для обучения, а зимой, в период покоя, в уездных управлениях проводятся обязательные занятия. Она не верила, что среди этих студентов не было ни одной девочки-одноклассницы. Конечно, бывает, что сверху указ — а внизу обходят, но если в самом деле ни одной…
Она снова села, выбрала белое пирожное и передала список Гу Тинхэ, спокойно наливая себе ещё чаю.
— Благодарю? Да пошёл ты! Где мои палки? Не держите меня!!
Ругань сверху и брошенная корка дыни заставили студентов мгновенно разбежаться. С лестницы спустилась сердитая женщина средних лет, схватившая башмак, и со злостью швырнула его в столб:
— Как вы вообще допустили в «Хуаюньлоу» таких слепых, забывшихся негодяев? И это называется лучшая таверна столицы?
— Успокойтесь, уважаемая гостья, прошу вас.
Чэнь Кайцзи уже подскочил с улыбкой, велел хозяину удалиться и принялся кланяться и уговаривать:
— Хозяева не могли знать, что под человеческой оболочкой скрываются такие твари. «Хуаюньлоу» принимает гостей уже сто лет, но даже самые зоркие глаза не видят содержимого душ!
— Ладно уж, не стой передо мной, проводи.
Узнав посредника, женщина сердито фыркнула на Чэнь Кайцзи, но, увидев Хэ Чэн, слегка поправила рукава. Она хотела что-то сказать, но в итоге лишь вздохнула:
— Ладно. Только больше так не говори.
Другие могут отшутиться, но если такие слова срываются с уст государыни-наследницы, это уже не обвинение, а приговор.
— Нет. Говорить так обязательно нужно.
http://bllate.org/book/5889/572446
Готово:
