Увидев, как на лице обычно жизнерадостной тёти вдруг отразились гнев и недовольство, Хэ Чэн уже собралась заговорить, но Великая княгиня Чэнпин снова похлопала её по руке. Мелькнувшее в глазах сочувствие и холодная решимость заставили Хэ Чэн нахмуриться:
— Я скажу тебе лишь немногое. Сколько сумеешь понять — зависит от тебя самой.
— Тётя может говорить прямо. Остальное я и сама додумаю.
Судя по серьёзности ситуации, ей, пожалуй, стоило бы ещё спросить об этом у своей матери-канцлера.
Великая княгиня Чэнпин, сразу угадавшая замысел племянницы, не стала возражать и действительно ограничилась всего одной фразой:
— У того старого подлеца нынешняя жена — вторая. Его первая супруга, госпожа Ань… По мне, глупенькая девушка, но признаться должна — мы были закадычными подругами.
Первая жена, вторая жена; старший сын от первого брака, младший — от второго. Дом герцога Чжао ходатайствует о назначении наследника, но выбирают не старшего законнорождённого сына Чжао Сюэсы…
Отлично. В голове у неё уже сложился целый роман о дворцовых интригах и жестоких семейных распрях. Осталось только решить, превратится ли он в историю «Не унижай юношу в бедности» или нет.
— Именно поэтому тётя и пригласила Чжао Сюэсы погостить у вас?
— Ему даже следует звать меня тётей!
Великая княгиня Чэнпин раскинула руки в боки и фыркнула. Этот грубоватый жест на ней выглядел удивительно мило:
— Разве тётя не может на пару дней забрать к себе племянника? Но, Ацзин, тебе ведь нравится этот мальчик?
— Внешность у него хорошая.
Конечно, помимо лица у него ещё и руки золотые, мышление весьма нестандартное, да и физически явно силён — столько всего умеет делать.
Неблагополучная семья, трудолюбивый, да ещё и красивый.
Да, ей он действительно нравится.
Приехав в империю Дацин восемнадцать лет назад, Хэ Чэн осталась прежней Хэ Чэн. Она не забыла прошлую жизнь, но и не позволяла своим воспоминаниям мешать объективно воспринимать всё происходящее вокруг.
Опираясь на все просмотренные ею мелодрамы и типичные семейные конфликты, она после тщательных размышлений решила, что Чжао Сюэсы, по сути, является дацинской Золушкой.
— Умерла родная мать, отец женился повторно, а мачеха начала его мучить. Приходится самому ткать одежду. Правда, вместо феи-крёстной у него есть фея-тётя, которая помогла ему пробраться на свидание-знакомство государыни-наследницы.
Сидя рядом с матерью и подперев подбородок ладонью, она торжественно завершила свой рассказ. Неужели всё так идеально сошлось? Если искать ещё параллели, то принц здесь — государыня-наследница, а вместо хрустальной туфельки у Золушки — станок Дженни.
— Я права?
— Права… и не права.
Чэнь Юэлань, хоть и не ошибалась в расчётах, заметно замедлила темп работы. Вскоре она отложила налоговые отчёты прошлого года и с досадой посмотрела на дочь:
— Тебе ведь всё уже рассказала Чэнпин. Что ещё нужно знать?
— Мне кажется, тут что-то странное.
— Что именно?
— Человек, который мог подружиться с тётей, судя по её характеру, наверняка был и знаком с вами, матушка.
Великая княгиня Чэнпин — первый в империи «социальный террорист». Если бы она не представила всех друг другу, это было бы чудом. К тому же Чэнь Юэлань была одноклассницей Чэнпин. Раз та называет себя тётей Чжао Сюэсы, значит, его мать почти наверняка тоже училась вместе с ними.
— Так кто же она?
— Мы не ладили.
Зная, насколько дочь проницательна в таких вопросах — будто от рождения умеет распутывать самые запутанные узлы, — Чэнь Юэлань не стала скрывать своих отношений с той женщиной и спокойно продолжила:
— Ань Юань, по моему мнению, была глуповата.
Такая оценка звучала довольно двусмысленно.
— Понятно. Вы не просто не ладили — вы не могли позволить себе быть слишком близкими.
Встретившись взглядом с матерью, Хэ Чэн вдруг улыбнулась:
— Вы обе были одноклассницами тёти, но ваши отношения строились по-разному. Ведь вы, матушка, в шестнадцать лет стали третьей в императорских экзаменах и вошли в Академию Ханьлинь. Для вас многие просто выглядят глупцами.
Однако людей, которых Чэнь Юэлань так прямо называла «глупыми», на самом деле вряд ли можно было считать таковыми.
— Она и правда была глупа. Если бы не была, сейчас на твоём месте сидела бы она, а не лежала бы костями под землёй.
Чэнь Юэлань фыркнула и снова взяла в руки кисть:
— Что до нынешнего герцога Чжао, то он отлично знает южные провинции. В своё время ради нынешней жены он три дня и три ночи стоял на коленях под дождём, чтобы уговорить её вернуться из родительского дома.
— …
«Стоял на коленях»? Почему именно это слово вызывает такое странное ощущение? И та «жена», о которой идёт речь, явно не первая супруга Ань Юань?
— В те времена это было настоящим событием! «Встреча и расставание предопределены судьбой», — говорили все. Без упорства герцога Чжао не было бы этого счастливого союза. Однако он постоянно твердил, что любит покойную жену всем сердцем, часто вспоминал её при луне и безутешно рыдал. Как она могла сравниться с умершей?
Голос Чэнь Юэлань вдруг стал напевным, каждое слово произносилось с особой интонацией, звучно и выразительно. Она резко схватила лежавший рядом пресс-папье и придавила им стопку финансовых документов:
— Раньше он всегда говорил, что любит свою умершую жену, и постоянно воспринимал нынешнюю супругу лишь как её замену. Но теперь она наконец осознала всё и решила подать на развод.
Хэ Чэн сначала с интересом слушала, но к концу уже чувствовала полное онемение. Ладно, она ошибалась. Сценарий Чжао Сюэсы — не «Золушка». Она слишком наивна: угадала начало, но не смогла предугадать развитие и развязку.
Это скорее история в духе «Что делать ребёнку, если ты — бывший ребёнок главного героя романа „Муж возвращается, чтобы умолять бывшую жену“».
Чэнь Юэлань, похоже, получала удовольствие от своего повествования и продолжала, будто профессиональный рассказчик:
— Но герцог Чжао не согласен! Он наконец понял, что его истинная любовь — нынешняя жена, и ни за что не позволит ей уйти! Пусть даже придётся применить все мыслимые и немыслимые средства — он не отступит!
Если нынешняя жена — истинная любовь, тогда Чжао Сюэсы, старший сын от первой жены, наверняка давно стал занозой в глазу этой парочки.
Его существование напоминало им каждую секунду: клятвы верности — ложь, а он — живое доказательство того, что они когда-то были лишь «заменой». Сладкие слова — обман, а главное — их собственный сын никогда не станет наследником.
Хэ Чэн не удержалась и цокнула языком. В такой семье неудивительно, что Чжао Сюэсы изо всех сил пытается сбежать.
— Поняла?
— У меня есть вопрос.
— Говори.
— Как умерла та Ань Юань?
Если герцог Чжао сначала воспринимал нынешнюю жену как замену Ань Юань, то как вообще случилось, что Ань Юань умерла?
Вспомнив ту круглолицую, на вид безобидную, но упрямую, как осёл, девушку, Чэнь Юэлань не изменила выражения лица и просто обвела кружком один документ:
— Повтори то, что я сказала, но замени «под дождём» на «перед надгробием» — и поймёшь.
Хэ Чэн машинально проговорила эту фразу заново и замолчала. Похоже, герцог Чжао весьма продвинут в своих играх: первая жена — оригинал, вторая — замена оригинала, а потом, возможно, и третья — замена замены?
Герцог Чжао, тебе, видимо, очень весело играть в матрёшки?
— Поэтому я и сказала, что она немного глупа. И…
Чэнь Юэлань внезапно замолчала, долго смотрела Хэ Чэн в глаза и медленно произнесла последнюю фразу:
— Просто ещё не пришло время.
Выгнанная из канцелярии Утайгэ, специального кабинета канцлера, Хэ Чэн отряхнула ладонями одежду — хотя пыли на ней не было — и почувствовала, что за этим скрывается нечто большее. Последние слова матери относились не только к прошлому, но и к настоящему.
Раз время ещё не пришло — она будет ждать. Или создаст его сама.
К тому же теперь у неё есть имя и статус. Разве трудно найти информацию о человеке?
— Ли Чунь, в императорском дворце сохранились школьные работы тёти тех лет?
— Конечно, всё хранится в архивах.
Фрейлина тут же кивнула, но при этом осторожно уточнила:
— Вы ищете ту госпожу Ань?
— Нельзя спрашивать?
Когда Хэ Чэн добралась до Императорской библиотеки, она поняла, почему Ли Чунь, прослужившая при дворе почти сорок лет, так странно посмотрела на неё. Дело не в том, что спрашивать нельзя — просто невозможно. В архивах библиотеки и Академии Тайсюэ она легко нашла первую работу Чэнь Юэлань и первый чернильный след Великой княгини Чэнпин, но ни единого упоминания об Ань Юань так и не обнаружила.
Дом герцога Чжао вряд ли интересовался этими архивами, да и сама Ань Юань вряд ли могла их уничтожить. Вспомнив намёк матери и тот факт, что та умерла через год после рождения Чжао Сюэсы, Хэ Чэн вдруг сказала:
— Отправляйся в Сыскное управление. Узнай, что происходило в столице девятнадцать лет назад. Герцог Чжао — лицо с титулом, в его доме все записи ведутся строго. Особенно если речь о смерти супруги с официальным рангом. Найди причину смерти и все связанные документы.
— Слушаюсь.
Обычно она не интересовалась подобными мелодрамами, но речь шла о матери Чжао Сюэсы, да и ничего не удавалось найти — это пробудило в ней давнее упрямство.
— Ещё одно.
Заметив, что Ли Чунь уже собирается уходить, Хэ Чэн быстро написала записку и передала её фрейлине:
— Передай это в Дом герцога Чжао. Обязательно лично в руки Чжао Сюэсы. Убедись, что он сам получил.
— …
Ох, бедняжка… Неужели её государыня-наследница всерьёз определилась с выбором уже после одного визита в резиденцию Великой княгини?
— Ну, не совсем.
Увидев выразительное лицо фрейлины, Хэ Чэн честно улыбнулась, но в глазах её мелькнула хитринка:
— Если даже не дать шанса просто поговорить, это было бы несправедливо.
Ведь на том свидании-знакомстве она вручила Чжао Сюэсы свой нефритовый жетон. Все прекрасно знают, что означает этот подарок на подобных мероприятиях — и Чжао Сюэсы, и весь Дом герцога Чжао в том числе.
Или, может, ей стоит просто сходить и повидать его лично?
В Доме герцога Чжао действительно всё знали. За последние годы старший сын, живший незаметно, словно прозрачный человек, не только посетил весеннее сборище Великой княгини, но и получил символ помолвки — этого было достаточно, чтобы весь дом пришёл в смятение.
Увидев изумлённое лицо младшего брата и то, как мачеха вцепилась в подлокотник кресла, а отец, стоя за ней, с изумлением начал что-то обдумывать, Чжао Сюэсы почувствовал полное безразличие. Ему было наплевать на мысли отца и мачехи, и он не хотел отвечать на расспросы младшего брата. Он просто вернулся в свой уголок и бросил жетон на стол.
Но как только положил — сразу понял, что так нельзя. Взяв его обратно, он спрятал в карман и прижал к груди, тихо улыбнувшись.
Его жилище нельзя было назвать конюшней, но и лучшего названия не подберёшь — это была просто пристройка у дальней стены, никакого отношения к главному дому не имеющая. Однако за эти годы он привёл её в порядок и сделал вполне пригодной для жизни.
За перегородкой находилась мастерская, где он мог что-то мастерить. Стружку и опилки даже удавалось продавать. Снаружи он разбил небольшой огород и даже выкопал колодец. Весь дом считал это место ссылкой, и Чжао Сюэсы знал, что у него нет способностей привлекать людей, поэтому он никого не приглашал, оставив лишь нескольких старых слуг, оставленных ему матерью.
— Молодой господин, говорят, вы побывали в резиденции Великой княгини и получили от знатной девицы знак помолвки?
Старая няня Сунь, которая его вырастила, радостно вошла с подносом еды. Чжао Сюэсы лишь вздохнул, но не стал возражать и кивнул, приглашая её сесть:
— Да, такое действительно случилось.
— Ох, какая радость! В главном зале изо всех сил пытаются устроить помолвку тому мальчику и даже хотят сделать его наследником, забывая, что вы…
— Мне совершенно не хочется быть наследником. Это скучно.
Чжао Сюэсы спокойно протянул няне палочки и чашку, показывая, чтобы она ела первой:
— Вы не спрашиваете, кто эта знатная девица?
— Кто бы ни была девица, попавшая в резиденцию Великой княгини, простым людям не место судачить.
Няня Сунь улыбалась, кладя на рис кусочек капусты, и упрямо не попадалась на уловку своего подопечного. Она прекрасно знала: если бы Чжао Сюэсы хотел сам рассказать, она бы уже знала. Раз он использует такой приём, чтобы заставить её спросить первой, значит, дело серьёзное.
Убедившись, что капуста лежит на рисе и не упадёт, Чжао Сюэсы наконец произнёс:
— Это государыня-наследница.
— Ага, это… Э-э? Кто-кто?!
Палочки вдруг застыли в воздухе. Няня Сунь подняла голову, и Хэ Чэн услышала, как её старая шея хрустнула:
— Кто?
— Государыня-наследница.
http://bllate.org/book/5889/572444
Готово:
