Рука, державшая резец, явно приняла решение: острое лезвие быстро и точно срезало деталь, которую Хэ Чэн не могла разгадать, и тут же её установили куда-то ещё.
Плавные, ритмичные движения завораживали Хэ Чэн. Вскоре незнакомец сменил положение, и она, не задумываясь, перешла к другому окну. Заглянув внутрь, она увидела ткацкий станок.
Ткацкий станок…
Нет, это был не обычный станок.
Она резко распахнула дверь, даже не взглянув на лицо незнакомца и не сказав ни слова вежливого приветствия. Хэ Чэн бросилась к машине и вновь убедилась — она не ошиблась.
— Вы…
— А?
Взглянув на удивлённое лицо, Хэ Чэн поняла: она совершенно его не помнит. Простая грубая одежда из конопляной ткани не могла скрыть его необычайной красоты. От жары он расстегнул ворот, и спадающие пряди волос едва прикрывали изящную ключицу. Резец уже лежал на столе, а удивление заставило его миндалевидные глаза слегка расшириться, придав лицу наивное и растерянное выражение.
Неважно, что она его не помнит. Главное — в Резиденции Великой княгини кто-то вырезает детали… и при этом невероятно красив.
Нет, красота тут ни при чём.
С трудом оторвав взгляд от его лица, Хэ Чэн убедилась: она точно не ошиблась.
Перед ней стоял станок Дженни.
Основание империи Дацин мало чем отличалось от привычного Хэ Чэн сценария феодальных династий: прежний император оказался жестоким и несправедливым, основатель новой династии поднял восстание — и победил.
Если и было в этом что-то особенное, так это то, что в роду Хэ было немало императриц. Более того, в отличие от её представлений, и до империи Дацин в истории тоже правили женщины-императрицы.
Это имело свои преимущества: во-первых, при дворе мужчины и женщины занимали примерно равные позиции; во-вторых, Хэ Чэн, став государыней-наследницей, не сталкивалась с осуждением общества и не слышала возражений против того, что «женщина не может быть наследницей».
Однако тревожило её нечто иное: если она действительно унаследует трон от Хэ Пу, то станет шестым императором империи Дацин.
Шестой император — это почти всегда заведомо проигрышная позиция.
История знала немало примеров: взгляни на Ли Лунцзи с его восстанием Ань Лушаня, на Чжу Цичжэня — «императора-воина» с позором Ту Му Бу, или на Цяньлуня — «хранителя культурного наследия»…
Хань Чжао-ди правил при Хо Гуане, а Сун Шэньцзун, хоть и пытался провести реформы, умер в депрессии в тридцать восемь лет, так и не завершив начатого.
Вспоминая этих правителей и прикидывая приблизительные даты, Хэ Чэн чувствовала тревогу, которую не могла ни с кем разделить.
Если она упустит сейчас шанс на прогресс, она себе этого никогда не простит.
Но теперь эта тревога почти полностью испарилась благодаря молодому человеку перед ней. Станок Дженни словно излучал ослепительное сияние, заставляя сердце замирать от восторга. Хэ Чэн даже захотелось похитить его создателя и увезти домой.
Похитить?
Она обернулась к юноше, который, похоже, узнал её, и, покрутив в руках веретено, торжественно поклонилась:
— Простите мою дерзость, господин. Надеюсь, вы не в обиде.
— Благодарю государыню за милость.
Его голос был низким, чуть хрипловатым, и от его звучания по коже пробегало приятное покалывание, будто хотелось прикрыть уши. Лишь услышав его, Хэ Чэн наконец повернулась и, заметив в его миндалевидных глазах лёгкую застенчивость, даже сделала полшага назад.
Юноша, конечно, неплох… но что он разыгрывает?
— Я — Чжао Сюэсы из Дома герцога Чжао.
Чжао Сюэсы не обратил внимания на её реакцию. Его мягкий, почти мурлыкающий голос вызывал у Хэ Чэн мурашки, а застенчивая улыбка казалась наигранной до боли:
— Никогда прежде не имел чести видеть государыню. Теперь понимаю: это удача на три жизни.
— Хм.
Слова прекрасны. В следующий раз не говори их.
— Надеюсь, государыня не сочтёт грубым моё занятие и простую одежду.
Грубым? Ты строишь станок Дженни и называешь это грубым трудом? И что за Дом герцога Чжао?
Лишь с трудом отыскав в памяти упоминание о семье, помогавшей основателю империи, Хэ Чэн наконец пришла в себя. Как известно, тех, кто сражался за трон вместе с первым императором, потом щедро награждали титулами и землями. Однако многие из таких родов со временем пришли в упадок: потомки не отличались талантами, и оставалась лишь пустая надпись «титул передаётся вечно», а сам род держался исключительно на былой славе.
Дом герцога Чжао был ярким примером такого «поддерживаемого» рода: не настолько обедневшего, чтобы просить у императора денег в долг, но и не настолько процветающего, чтобы копить состояние. Доходы и расходы уравновешивали друг друга, и семья едва сводила концы с концами.
Среднее положение, без ярких личностей — род, который Хэ Чэн даже не запомнила бы при беглом взгляде.
Она окинула взглядом молодого человека, всё ещё улыбающегося, и, оценив его одежду, едва заметно кивнула:
— Нет.
Незаметный, красивый, из семьи, не способной на мятеж… и умеет строить станок Дженни.
Какая разница, что он играет роль? Это же станок Дженни!
Вспомнив модель лабиринта в Резиденции Великой княгини и взглянув на Чжао Сюэсы, скромно опустившего руки так, что видны лишь кончики пальцев, Хэ Чэн не могла не признать: её сердце дрогнуло.
— В таком случае я…
— Вы — старший сын Дома герцога Чжао?
— Именно так.
Да, Дом герцога Чжао — это верно. Но ведь пару дней назад к её отцу приходил наследник этого дома, и его звали не Чжао Сюэсы?
Хэ Чэн не стала на этом зацикливаться: личность легко проверить одним приказом. Сейчас важнее станок.
— Как вы до этого додумались?
— Признаюсь, мне…
— Не отмахивайтесь. Говорите правду.
Её глаза феникса просто повернулись к нему, и на её выразительном лице появилось выражение, от которого перехватывало дыхание. Один лишь взгляд заставил Чжао Сюэсы опустить голову и замолчать.
— Конечно, вы можете молчать. Мне всё равно.
Хэ Чэн улыбнулась, заметив, как он постепенно сбрасывает наигранную застенчивость и показывает своё настоящее лицо:
— Но если уж заговорите со мной — говорите только правду.
Старший сын Дома герцога Чжао — умный человек. А умным людям выгоднее начинать сотрудничество с честности.
— Понял.
— Тогда говорите. Какова ваша правда?
Чжао Сюэсы вздохнул, и на его красивом лице появилась искренняя улыбка:
— Иногда делаешь — и только тогда понимаешь, зачем. Мне стало любопытно, вот и сделал. К тому же теперь могу соткать себе одежду. Неплохо, правда?
Неплохо? Дом герцога Чжао настолько обеднел, что старший сын ткёт себе одежду? Она ведь помнит: нынешняя герцогиня — вторая жена…
Простите, но перед ней явно «Золушка в мужском обличье». Следовало бы подарить ему хрустальные башмачки.
Увидев, что он молча подтверждает её догадку, Хэ Чэн извинилась и осторожно потрогала ткань его одежды. На вид — грубая, но на деле не совсем: просто окраска получилась неудачной, из-за чего ткань выглядела простовато.
— Дом герцога Чжао ныне так скромен?
Он лишь слегка улыбнулся, не отвечая. Хэ Чэн кивнула, словно поняла:
— Ясно.
— Сопровождаю государыню…
— Куда сопровождать? Я лишь сказала, что поняла, но не собиралась уходить.
Хэ Чэн с улыбкой оперлась подбородком на ладонь, наблюдая, как Чжао Сюэсы, уже наполовину поклонившийся, застыл в неловкой позе. Она снова дотронулась до станка Дженни и с интересом покрутила одно из колёс:
— Теперь вы меня очень заинтересовали.
Застенчивость — наиграна. Но желание стать восточным крыльным советником и фраза «удача на три жизни» — искренни. Хэ Чэн видела: Чжао Сюэсы действительно хочет эту должность, и ему без разницы, кто станет государыней.
Ему нужен только титул.
Кроме того, он упомянул, что хотел «понять суть». Значит, кроме станка Дженни, он, возможно, создавал и другие вещи? Или, может, черпал знания где-то — учился у кого-то?
Самообучение или наставник? Это тоже важно выяснить.
Заметив, как уши Чжао Сюэсы начали краснеть под её пристальным взглядом, Хэ Чэн приблизилась и с лёгкой насмешкой в голосе спросила:
— Придумали, как будете врать мне?
— Государыня ведь сказала…
Он поднял глаза, но тут же опустил их, выглядя всё более смущённым:
— Нельзя лгать вам.
— Но вы можете умолчать, отшутиться или даже попытаться выкрутиться. Можете, как я только что сказала, попробовать соврать.
Хэ Чэн всегда была сговорчивой, но терпеть обман не любила. Хотя, будучи сама мастером ухода от ответов, она не возражала против подобных уловок — лишь бы в итоге услышать правду и самой разобраться в намерениях собеседника:
— Подумайте хорошенько и скажите, как сочтёте нужным.
— Я… не хочу отвечать вам так.
Наконец он поднял на неё взгляд, в котором смешались раздражение и тень меланхолии:
— Всё это — лишь незначительные ремёсла.
— Если это «незначительные ремёсла», то что тогда «великий путь»?
— Великий путь — это, конечно, «Четверокнижие и Пятикнижие», классические тексты и каноны.
— Понятно.
Хэ Чэн нейтрально кивнула, задумчиво глянула на него и вдруг положила в его ладонь шахматную фигуру, которую Великая княгиня Чэнпин вручила ей при входе, и своё нефритовое подвесное украшение.
— По-моему, великий путь — это то, что приносит пользу. То, что думают другие, меня не волнует. Те, кто судит себя чужими глазами, — посредственности.
— Государыня?
— Возьмите. Если понадобится — приходите ко мне в дом Чэнь.
Не дожидаясь ответа, Хэ Чэн уже направилась к выходу, но вдруг обернулась и указала на станок:
— Если не сможете увезти его — оставьте здесь, в Резиденции Великой княгини. Я поговорю с тётей.
Шагая к банкетному залу, она мечтала, как бы сейчас же сделать сотни таких станков. Но, конечно, нельзя всё делать сразу — нужно тщательно всё обдумать.
— Ах, Ацзин! Куда ты запропастилась? Хорошо повеселилась?
— Тётушка.
Найдя Великую княгиню Чэнпин, Хэ Чэн улыбнулась и, наклонившись к ней, заставила сверкнуть фениксовую шпильку в волосах:
— Вы знаете Дом герцога Чжао?
— Герцога Чжао?
Выражение лица Великой княгини, которая всегда первой узнавала все сплетни в столице, сразу помрачнело:
— Зачем вспоминать об этом старом подлеце в такой день?.. Ах да! Помню — пару дней назад я поселила у себя в боковом дворце молодого Сюэсы. Ты с ним уже встречалась?
Увидев, что Хэ Чэн кивает, Великая княгиня сразу оживилась:
— Встретила? Ну как он тебе?
— Очень неплох.
Но почему он так стремится уйти из родного дома? Что там происходит?
Сопоставив возраст тёти и прикинув сроки, Хэ Чэн решила спросить прямо:
— Тётушка, в Доме герцога Чжао есть какие-нибудь старые семейные тайны, о которых младшие не знают?
Попытавшись переключить её любопытство с одного на другое, Хэ Чэн сразу поняла по нахмуренному лицу Великой княгини:
— Или есть что-то, что нельзя рассказывать Ацзин?
http://bllate.org/book/5889/572443
Готово:
