Хэ Чэн глубоко вздохнула. Все эти условия в конечном счёте вызывали у неё лишь скуку — даже отвращение.
— Ладно, пусть уж лучше будет простоватым. Главное — чтобы красив был.
Ведь с этим человеком ей предстояло прожить всю жизнь, а красота — вот что по-настоящему имело значение.
Увидев невозмутимое спокойствие на лице дочери, Хэ Пу вспомнил о нескольких прежних супругах государыни и разозлился:
— Но моя девочка такая замечательная! Не хочу, чтобы ты привела домой какого-нибудь пустоголового болвана.
Бывают такие люди — стоит лишь взглянуть на их лицо, и сразу ясно: они не из толпы. Глаза феникса Хэ Чэн напоминали осенние воды, полные лёгкой улыбки, располагающей к себе, но при этом недвусмысленно дававшей понять: подпускать к себе её нельзя без разрешения.
Она держала спину прямо, шагала уверенно. На голове поблёскивала золотая шпилька, на острие которой была выгравирована крошечная птичка. Её заострённый клювик казался прозрачным и под солнцем переливался ослепительными бликами. Нынешняя государыня-наследница не обратила внимания на ворчание отца. Вместо этого она приподняла алые губы в лёгкой усмешке и с насмешливой интонацией произнесла:
— Если это окажется действительно глупый, но красивый болван, он будет слушаться только меня. Разве это не лучше, чем другие?
Красивый, легко поддающийся убеждению и верящий только ей — такой супруг тоже неплох.
— Я всё больше убеждаюсь: в твоих условиях неизбежно проскальзывает слово «красивый».
— Красоту любят все. А когда я взойду на трон, уже не смогу вольно любоваться ею. Так что сейчас хочу насладиться вдоволь.
Хэ Пу огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и тихо продолжил:
— Это правда. Но, Ацзин, послушай меня. Брак, конечно, необходим, но если старая карга Чжан Иньхуа потребует от тебя чего-то ещё — ни в коем случае не соглашайся, поняла?
При этих словах Хэ Чэн снова вздохнула. По правде говоря, даже спустя двадцать лет все по-прежнему опасались, что Хэ Пу может вдруг захотеть самому посидеть на троне и дать родителям возможность «поправить императорскую корону». Хотя при этом никто при дворе не считал его незаконным правителем.
Просто истинный представитель рода Хэ всё ещё был жив.
— Ах да, вспомнил ещё кое-что.
Хэ Пу, словно только сейчас сообразив, с лёгким замешательством вытащил из-за пазухи приглашение и сунул его в руки любопытной Хэ Чэн.
— Завтра зайди в дом твоей старшей сестры. Она приглашает тебя на пир.
Та самая «старшая сестра» — единственная дочь покойного императора, Великая княгиня Чэнпин. Эта любительница праздных развлечений и светских раутов собиралась устроить банкет…
Хэ Чэн мгновенно всё поняла. Она приподняла бровь, глядя на красный лоскуток бумаги, и лёгким щелчком пальца постучала по приглашению, от которого веяло лёгким ароматом персикового цвета.
Значит, всё было заранее подготовлено — её собирались сватать, верно?
Великая княгиня Чэнпин была единственной дочерью покойного императора, но так и не получила титула государыни-наследницы. По крайней мере, до сих пор Хэ Чэн слышала от неё не раз: «Какая разница — быть императором или нет?»
Каждый день — изнурительный труд, тебя постоянно обманывают и вводят в заблуждение, скажешь доброе слово — и тут же начнут ругать. Встаешь до рассвета, спишь не больше двух часов в сутки. Пусть этим занимается тот, кому нравится, а я точно не хочу.
Из-за такого упрямого желания с детства жить спокойно и высыпаться до полудня покойному императору пришлось немало поволноваться. Позже произошли ещё кое-какие события, и она окончательно укрепилась в своём решении не становиться императрицей, даже сама попросила отца выбрать наследника из боковой ветви рода.
Хэ Чэн до сих пор не могла понять, почему в итоге император выбрал именно её отца. Но, учитывая, что Великая княгиня Чэнпин и нынешний глава императорского совета Чэнь Юэлань выросли вместе, да и с Хэ Пу у неё тоже неплохие отношения, девушка предполагала, что за этим, вероятно, скрывается какая-то причина, о которой она пока не знает.
А когда родилась Хэ Чэн, Великая княгиня и вовсе обрадовалась: теперь она могла спокойно наслаждаться жизнью и считалась одной из самых беззаботных особ в столице.
Теперь же эта беззаботная особа нашла себе новое развлечение — стала свахой и с огромным удовольствием устраивала свадебные смотрины. Её банкеты ждали с нетерпением во всём городе.
— Иди сюда, Ацзин, наконец-то пришла! Скажи тётушке, какой тебе нравится — и я уж постараюсь угодить!
Увидев, как Хэ Чэн переступила порог, Великая княгиня тут же схватила её за руку и, ласково называя детским прозвищем, потащила внутрь:
— Я слышала от Апу, что ты любишь красивых, верно?
— И ещё обязательно выше меня ростом.
— Ну конечно! Тот, кто будет рядом с тобой, обязан быть красивым. Если нет — я сама не одобрю.
Великая княгиня тоже обладала прекрасной внешностью. Её глаза феникса, такие же, как у всех в роду Хэ, выглядели ещё более соблазнительно, чем у Хэ Чэн, а в каждом движении чувствовалась зрелая женская грация. У неё не было забот, она всегда была прекрасно одета и ухожена, и глядя на неё, скорее подумал бы, что это старшая сестра Хэ Чэн, а не тётушка, которая старше Хэ Пу:
— А как насчёт происхождения? Есть пожелания?
— Тётушка, разве найдётся кто-то с лучшим происхождением, чем у меня?
Великая княгиня на миг опешила, а затем расхохоталась:
— Верно, верно! Никто не сравнится с моей Ацзин!
Хэ Чэн почувствовала, как тётушка вдруг крепче сжала её руку, но ничего не сказала, лишь покорно последовала за ней дальше. Через мгновение она мягко спросила:
— Тётушка, вы сегодня выглядите немного уставшей. Неужели из-за банкета?
— Какая усталость!
Делать то, что нравится, никогда не утомляет. Настоящей причиной усталости Великой княгини были, конечно, не банкеты. Она отослала служанок, а Хэ Чэн по-прежнему сохраняла почтительное выражение лица, размышляя, как бы продолжить разговор, слушая стук их шагов по ступеням.
— Увы, дети — это сплошная головная боль.
Она хотела сказать что-то ещё, но слова застряли в горле и вышли совсем другими. Великая княгиня взглянула на девушку, которая теперь была выше её на полголовы, и с тоской снова сжала её пальцы:
— Мой негодник всё время устраивает какие-то неприятности. Что с ним делать?
— У старшего брата доброе сердце.
Хэ Чэн не стала развивать тему, сделав акцент на слове «доброе». Великая княгиня тяжело вздохнула, но её взгляд стал резче:
— Не вижу в нём ничего доброго. Вечно шалит и не слушается — просто мучение.
Слышать, как она описывает своего двадцатисемилетнего племянника словами, подходящими разве что для непослушного ребёнка, Хэ Чэн лишь приподняла бровь, но промолчала. Её старший брат Хэ Чжуо, единственный сын Великой княгини, был настолько прозрачен, что его намерения видели даже такие простодушные люди, как её отец.
Но ей было всё равно. Она прекрасно понимала, чего хочет Хэ Чжуо. Если он переступит черту, она не станет церемониться с их и без того призрачной братской привязанностью.
— Не будем о нём. От этого всем становится грустно.
Великая княгиня тут же снова улыбнулась — той же мягкой, ласковой улыбкой, будто предыдущая вспышка раздражения была всего лишь миражом. Она снова взяла Хэ Чэн за руку и повела к заднему двору, где должен был проходить банкет.
Резиденция Великой княгини была огромной. Когда её строили, казалось, будто хотели перенести сюда пол-Цзяннани. В саду были искусно расставлены каменные нагромождения, а весенние цветы уже распустились. У извилистого ручья гостей уже угощали вином, а несколько юношей и девушек начали сочинять стихи и загадывать загадки.
Кроме этих изысканных развлечений, поблизости также стояли мишени для стрельбы из лука и игры в туху. В тот момент, когда Хэ Чэн появилась во дворе, один из гостей так резко дёрнулся, что его стрела пролетела мимо цели и глухо стукнулась об землю.
«Государыня-наследница на свадебном смотре?»
Чэнь Кайцзи невольно отступил на шаг, представляя, каково было бы стать супругом государыни и перейти из восточного крыльного советника в статус первого мужа империи. Но он не стал предупреждать остальных, что на смотринах появился «главный козырь».
Хэ Чэн не рассердилась. Она лишь многозначительно взглянула на своего ошарашенного двоюродного брата, и уголки её губ приподнялись ещё выше. Ей и в голову не приходило заставлять кого-то против воли. Она пришла в дом Великой княгини не столько ради смотрины, сколько из любопытства — ей очень хотелось увидеть новый лабиринт из искусственных скал.
Ведь не слышала же она ни о каких новых мастерах, приглашённых в резиденцию княгини в последнее время. Как же тогда появился этот лабиринт?
— Вот и он. Если не сможешь выбраться, просто позови — кто-нибудь придёт.
Подведя племянницу к лабиринту, Великая княгиня лично повязала ей на запястье красную ленту. На фоне её белоснежной кожи лента сияла особенно ярко, и при свете дня кожа казалась похожей на нефрит. Княгиня с досадой вздохнула:
— Везде решётки, всё слышно. Все потайные двери и проходы заперты — можешь спокойно развлекаться.
Возможно, за очередным поворотом она встретит того, кто ей понравится.
А если понравившийся ей человек не ответит взаимностью?
Ну и что? Если у него нет помолвки и нет возлюбленной — просто заберёт его домой.
Мыслями Великая княгиня была на одной волне с Хэ Пу и очень надеялась, что племянница найдёт себе кого-то по сердцу. Но Хэ Чэн и не думала об этом — она с нетерпением смотрела на лабиринт.
Запомнив несколько поворотов, она легко ориентировалась среди извилистых тропинок, где визуальные иллюзии заставляли путников принимать проходы за глухие стены. Иногда ей встречались люди. Однажды она увидела растерянную девочку, стоявшую на месте и вот-вот готовую расплакаться. Голос Хэ Чэн стал особенно мягким:
— Ты заблудилась?
Девочка подняла голову. Увидев роскошные одежды незнакомки, она сразу поняла, что та — гостья Великой княгини. Быстро подбежав, она облегчённо выдохнула:
— Сестрица, здравствуйте! Да, я совсем запуталась.
— Ты ведь могла позвать слугу, чтобы тебя вывели…
— Знаю, но… это же так стыдно!
Она ведь похвасталась, что сама обязательно выберется. Если теперь её выведут слуги, братья и сёстры будут смеяться, да и самой станет неловко.
— Понимаю.
Зная, что девочка стеснительна, Хэ Чэн ничего больше не сказала, просто взяла её за руку:
— Идём со мной.
Хотя опыт подобных лабиринтов и «комнат побега» остался у неё ещё с прошлой жизни — почти двадцать лет назад, — она всё ещё легко справлялась с такими задачами. Всего пара поворотов — и они вышли наружу, ошеломив тайно следивших за ними слуг Великой княгини.
Эта тропинка считалась единственным коротким путём, специально оставленным при строительстве лабиринта. И государыня-наследница нашла его с первой попытки?
— Ах, уже вышла? Так быстро?
— Да.
Увидев изумлённое лицо девочки, Хэ Чэн не удержалась и рассмеялась:
— Мы ведь вышли. Как тебе?
— Я не знаю, насколько это сложно, но вы, сестрица, просто волшебница!
Девочка восхищённо поклонилась:
— Меня зовут Се Мэнъян, я дочь заместителя главы Цензората Дуаня. Огромное спасибо вам, сестрица!
— Не нужно так церемониться.
Хэ Чэн улыбнулась, но не назвала своего настоящего имени девочке лет двенадцати, явно пришедшей сюда просто поглазеть на происходящее:
— Меня зовут Чэнь Цзин. Я тоже просто пришла повеселиться, не стоит волноваться.
В столице много людей с фамилией Чэнь, но такая умная девушка по фамилии Чэнь, скорее всего, из семьи нынешнего главы совета Чэнь Юэланя. Се Мэнъян всё поняла и, ещё раз поблагодарив Хэ Чэн, радостно побежала искать своих братьев и сестёр, чтобы похвастаться.
Проводив её взглядом, Хэ Чэн сохраняла улыбку на лице, но про себя вздохнула с облегчением. Она знала большинство молодых людей в столице, но кроме своих однокурсников мало кто видел её в лицо, а однокурсники знали лишь её псевдоним. Зато родители этих юношей и девушек были с ней хорошо знакомы.
Хорошо ещё, что ей попалась младшая дочь упрямого Дуаня. Если бы это был сам старик Дуань…
Но и тогда ничего страшного не случилось бы. Разве не нормально, что государыня-наследница пришла на свадебный смотр просто погулять?
Поскольку лабиринт она прошла слишком быстро, а сочинять стихи, разгадывать загадки и участвовать в состязаниях ей не хотелось (да и нечестно было бы обыгрывать других), Хэ Чэн решила неспешно прогуляться по тихим дорожкам. В детстве она часто бывала в резиденции княгини и прекрасно помнила все её уголки. Дойдя до самого уединённого места, она уже собиралась повернуть обратно, как вдруг услышала из ближайшего павильона странный и раздражающий шум.
Будто кто-то пилил дерево — скрип, скрежет, громыхание…
Как такое возможно в резиденции Великой княгини?
Мастера? Нет, зная, что сегодня будет банкет, ремесленников точно не допустили бы сюда. Тогда кто же пилит дерево в таком месте?
Вспомнив, что в древности Цзи Кан любил ковать, а император Чжу Юйсяо — резать по дереву, Хэ Чэн задумалась: неужели какой-то знатный юноша или барышня тоже увлечён подобным трудоёмким занятием?
Она бесшумно подкралась к слегка приоткрытому окну павильона и заглянула внутрь. Кроме стоявшей рядом модели лабиринта, она увидела лишь пару рук — покрытые мозолями, с выступающими суставами, — которые держали кусок дерева и, казалось, размышляли, куда сделать следующий рез.
Она заметила шрамы на пальцах. Руки были длинные, сильные, ногти аккуратно подстрижены. Внезапно владелец рук ловко повернул деревяшку, и его движения, точные и уверенные, словно наделяли дерево жизнью.
http://bllate.org/book/5889/572442
Готово:
