Да, всё верно. Те крики о том, что его оклеветали и обвинили в краже серебра, на самом деле были лишь поводом, который Чжао Юнь сам придумал, чтобы разжечь ссору. Тот мешок серебра действительно взял он.
После этого Управление наказаний полностью сменило состав. Благодаря тому самому мешку серебра Чжао Юнь всё же сохранил себе жизнь и остался в Управлении. Теперь служащие, помня урок, преподанный старым евнухом Тянем, не осмеливались больше его трогать. А он, в свою очередь, держался тихо, избегал конфликтов и, таким образом, довольно спокойно существовал в этом месте.
Когда в темницу привели пленённых убийц, Чжао Юню поручили приносить им еду.
Уже третий день подряд он ежедневно приходил сюда с подносами и за это время наслушался немало рассказов о том, что произошло на императорском пиру. Услышав, что императрице-матери Вэнь Си едва не нанесли смертельный удар и лишь благодаря своевременному вмешательству Цинь-наставника она осталась жива, он не мог не почувствовать горького сожаления. В душе он подумал: было бы прекрасно, если бы эти убийцы всё же убили эту мерзкую Вэнь Си…
Как обычно, он только что разнёс еду и нарочно задержался, чтобы выведать хоть что-нибудь.
Он уже собирался уходить с пустыми корзинами, как вдруг со ступеней темницы раздался шум — стражники выстроились в строгом порядке: Цинь-наставник, несмотря на болезнь, лично прибыл в Управление наказаний допрашивать убийц.
Теперь уйти было невозможно.
Чжао Юнь поспешил занять неприметный угол в пыточной зале и опустил козырёк своей шапки, чтобы скрыть лицо. Он почти инстинктивно попытался избежать встречи с Цинь Лянем.
Чжао Юнь не хотел признавать этого, но вынужден был: он испытывал к этому человеку и зависть, и ненависть. Цинь Лянь во всём превосходил его. Раньше единственное, что позволяло ему держать того в подчинении, — это императорский титул. Но даже тогда он был вынужден полагаться на него…
А теперь их положения изменились до крайности: Цинь Лянь — глава Императорского совета, чьё влияние и почести достигли новых высот, а он, Чжао Юнь, опустился до самого дна! Даже если Цинь Лянь сейчас и не узнает в нём того, кто когда-то был императором, он всё равно не желал, чтобы бывший подданный, некогда кланявшийся ему в ноги, увидел его в таком жалком виде!
Опустив голову, Чжао Юнь стоял в углу, но косился на мужчину, которого, словно звезду, окружали все присутствующие и который спускался по каменным ступеням.
Лицо Цинь Ляня по-прежнему было бледным от потери крови — видимо, рана ещё не зажила. На нём была тяжёлая мантия, волосы аккуратно уложены в узел; черты лица — прекрасные и благородные. Даже в этой мрачной темнице он выглядел как божество, сошедшее с небес.
Чжао Юнь взглянул на своё грязное, измождённое тело и стиснул зубы так крепко, что в висках застучало. Его руки в рукавах сжались в кулаки до побелевших костяшек.
Цинь Лянь, однако, не обратил внимания ни на обстановку пыточной залы, ни на посторонних.
Его сопровождавший Цзян Цянь не умолкал:
— Эти псы оказались хитрыми — у всех во рту были спрятаны капсулы с ядом. Видимо, рассчитывали, что в случае неудачи просто разгрызут их и покончат с собой. К счастью, я предусмотрел такой поворот и заранее всем снял челюсти. Только двоим удалось принять яд, остальных мы живыми поймали.
Всех убийц привели. Восемь человек были убиты на месте во время пира, двое покончили с собой ядом, а остальные пятнадцать — те, что ещё дышали, — ежедневно подвергались пыткам. Их лечили, кормили, а затем снова пытали. Как только кто-то терял сознание от боли, его вновь приводили в чувство, чтобы продолжить…
Так продолжалось без перерыва. За эти три дня убийцы испытали почти все двести видов пыток, накопленных за столетия в глубинах императорского дворца Дачжао. Пока, правда, никто из них не выдал ничего полезного.
Но ведь все они — лишь плоть и кровь. Даже эти, как говорили, закалённые в самых жестоких тренировках убийцы-фанатики, чьи сердца не трогал страх смерти, постепенно теряли волю к сопротивлению…
Прошло уже три дня с момента покушения, и слухи разнеслись по всему городу, вызывая панику. Кроме того, ради безопасности личной охраны императрицы-матери и наследного принца Цинь Лянь понимал: терпеть дольше нельзя.
Опершись на Чэнь Пина, Цинь Лянь медленно подошёл к пленникам. Он обошёл их кругом, внимательно осмотрел каждого, но ничего не сказал.
Затем, немного подумав, он взял из угольного жаровни раскалённый докрасна прут и, начав с левого края, остановился перед первым убийцей.
— Выбирай сам: говорить или нет, — спокойно произнёс он.
Тот, стиснув зубы, бросил на Цинь Ляня полный ненависти взгляд и с вызовом плюнул ему прямо в лицо.
Грязная слюна с кровью попала на белоснежную мантию Цинь Ляня. Тот некоторое время молча смотрел на пятно, потом поднял руку и слегка махнул своим людям:
— Откройте ему рот.
Стражники немедленно выполнили приказ и силой разжали челюсти убийцы.
Цинь Лянь, не колеблясь, быстро вогнал раскалённый прут прямо в его рот.
Раздался жуткий шипящий звук, за которым последовал пронзительный, леденящий душу крик:
— А-а-а-а!
Чжао Юнь в углу вздрогнул от этого вопля. Он осторожно поднял глаза и увидел, как убийца обмяк на пыточной раме, широко раскрыв от ужаса и боли глаза, будто уже мёртвый.
Цинь Лянь ничуть не изменился в лице. Он взял второй раскалённый прут и подошёл ко второму убийце.
Тот уже слегка дрожал. Цинь Лянь всё так же спокойно спросил:
— Говорить — жить. Не говорить — быть таким же. Выбирай.
Убийца задрожал ещё сильнее. Долго колеблясь, он наконец сжал зубы, зажмурился и отвернулся, явно решив умереть, не сказав ни слова.
Цинь Лянь не проронил ни звука. Он лишь бросил взгляд на своих людей. Те снова подошли, но убийца упорно не открывал рта. Тогда стражники без лишних слов вставили тонкую палочку и вынудили его разжать челюсти.
Цинь Лянь без промедления вставил раскалённый прут ему в рот.
— Шшш-ш-ш! — А-а-а-а-а!
Он взял третий прут и подошёл к следующему.
— Говорить или нет?
Это была женщина. Её воля уже была почти сломлена. Она дрожала всем телом, глядя на раскалённый металл перед глазами, и вдруг зарыдала, истерически выкрикнув:
— Я скажу!.. Скажу!!!
Цинь Лянь остался доволен. Он обошёл её и подошёл к четвёртому.
Тот с изумлением и гневом смотрел на женщину, которая сдалась, но в следующее мгновение перед ним уже маячил раскалённый прут.
— Говорить или нет?
— Катись к чёрту!
— Шшш-ш-ш! — А-а-а-а-а!
Следующий:
— Говорить или нет?
— …Говорю! Пощади, я скажу!
Ещё один:
— Говорить или нет?
— Шшш-ш-ш!
……
Менее чем за полчаса из шестнадцати убийц пятеро погибли, а остальные одиннадцать согласились всё рассказать.
Цинь Лянь завершил допрос и остался доволен результатом. Его лицо по-прежнему оставалось таким же невозмутимым, как и при входе. Лишь слегка прикрыв рот, он закашлялся — видимо, из-за усилий надорвал рану — и, опершись на Чэнь Пина, медленно стал подниматься по лестнице.
В углу пыточной залы Чжао Юнь, наконец, выдохнул. Он считал себя жестоким, когда был императором, но теперь…
Сколько же истинной жестокости этот человек скрывал под маской спокойствия? Невозможно было разглядеть его настоящую суть.
Чжао Юнь с недоверием смотрел на исчезающую за поворотом фигуру Цинь Ляня — ему казалось, будто он смотрит не на человека, а на кровожадного демона…
В голове Вэнь Си словно громом ударило — всё внутри опустело…
Когда она узнала, что убийцы в Управлении наказаний после личного допроса Цинь-наставником согласились дать показания, прошло уже два часа с тех пор, как он покинул темницу.
Вэнь Си на мгновение замерла, потом с изумлением воскликнула:
— Но ведь у него только что спала лихорадка! Как он мог отправиться в такую сырую и холодную темницу?
Рядом стоявшая Линь Цюйнян ответила:
— Говорят, эти убийцы прошли суровейшую подготовку и даже под пытками, которые применяли стражники и опытные палачи Управления, не выдали ни единого полезного слова. Сейчас по всему городу ходят слухи, и Цинь-наставник, видимо, решил, что больше тянуть нельзя, поэтому, несмотря на рану, лично отправился в темницу.
Она незаметно наблюдала за выражением лица императрицы-матери и, увидев, как та нахмурилась, явно тревожась, добавила:
— Цинь-наставник всегда славился своим талантом. До вступления в Совет он некоторое время служил в Верховном суде, и тогда уже ходили слухи, что он разгадывает самые запутанные дела, как будто видит насквозь. Наверное, именно поэтому он и сумел заставить их заговорить. Эти убийцы всё оттягивали, а Цинь-наставник, беспокоясь за вашу безопасность и безопасность государя, не смог больше ждать и отправился туда, не думая о себе.
О методах допроса Линь Цюйнян умолчала — боялась напугать императрицу.
Вэнь Си замолчала. В этот момент в покои вошла Цуйгу и доложила, что из павильона Фэнцзы пришли известия: после возвращения из Управления рана Цинь-наставника вновь открылась, и лихорадка, только что спавшая, снова поднялась…
Брови Вэнь Си всё больше сдвигались к переносице. Наконец она тихо сказала:
— Цюйнян, принеси мне простое платье служанки и выбери из кладовой несколько снадобий, способствующих заживлению ран. Скажи, что это подарок из дворца Куньюань. Я пойду вместе с тобой.
Она чувствовала: должна увидеть его ещё раз, иначе не сможет успокоиться.
Но как императрица-мать, за ней сейчас пристально следили все во дворце. Цинь Лянь — посторонний мужчина, и то, что он выздоравливает в павильоне Фэнцзы, предназначенном для наследного принца, уже вызывает пересуды. Хотя она уже однажды навещала его там под предлогом заботы о ране, частые визиты могут породить злые сплетни. В первые дни своего правления, когда двор полон нестабильности, она не могла позволить себе ни малейшей ошибки.
……
Когда процессия из дворца Куньюань направилась к павильону Фэнцзы, неся подарки, встретившиеся по пути служанки и евнухи опускали головы и вполголоса выражали зависть и восхищение.
Цинь-наставник ныне — первый фаворит императорского двора. При покойном государе он уже достиг высочайшего положения, во время дворцового переворота оказал решающую поддержку новому правителю, а теперь ещё и спас императрицу-мать от покушения. Его почести и слава достигли небывалой высоты.
Вэнь Си шла, скромно опустив голову, в хвосте процессии, прячась среди несущих дары служанок.
Войдя в павильон Фэнцзы, служанки, чётко следуя инструкциям, расставили подарки и занялись своими делами. Встречать их вышел личный слуга Цинь Ляня — Чэнь Пин. Он обменялся несколькими словами с главным евнухом Сяншэном и сообщил, что рана его господина вновь открылась, и вскоре после возвращения из Управления у него снова началась лихорадка, поэтому сейчас он в бессознательном состоянии и не может лично выйти встречать гостей.
Вэнь Си подумала: значит, ему действительно очень плохо.
Пока Чэнь Пин распоряжался, где что поставить, она незаметно отошла в тень, стараясь не привлекать внимания.
Служанки вскоре закончили и одна за другой покинули павильон. Перед уходом главный евнух Сяншэн бросил взгляд в её сторону, и Вэнь Си ответила ему знаком, что всё в порядке.
Когда Сяншэн и остальные ушли, Чэнь Пин вернулся в спальню и случайно заметил стоявших в углу Вэнь Си и её служанку. Он насторожился и удивлённо спросил:
— Эй, госпожа, почему вы ещё здесь? Разве не ушли вместе с господином Сяншэном?
Вэнь Си глубоко вдохнула и медленно подняла голову.
Чэнь Пин пристально всмотрелся в неё. Сначала ему показалось, что лицо этой служанки знакомо. Он задумался на мгновение, потом его глаза стали расширяться всё больше и больше, пока не превратились в два круглых блюдца. Он задрожал всем телом и, повысив голос, заикаясь, выдавил:
— Им… им… им-им-императрица-ма-ма-ма…
Вэнь Си поспешно приложила палец к губам, давая знак молчать.
Чэнь Пин замер с открытым ртом, прижав ладони к губам. В этот момент в его голове крутилась лишь одна мысль:
«Слава небесам! Столько лет мой господин мучился, страдал, рисковал жизнью… И вот наконец! Наконец-то появилась хоть какая-то надежда!»
От его изумлённого взгляда, будто готового выскочить из глаз, Вэнь Си почувствовала неловкость. Она слегка кашлянула:
— Я… я просто хотела навестить Цинь-наставника. Услышала, что он ходил в Управление наказаний и его рана вновь открылась. Но ведь мне, как императрице-матери, неприлично часто появляться в покоях наследного принца, поэтому…
Чэнь Пин тут же всё понял:
— Да-да-да, Ваше Величество, прошу вас, входите. Просто мой господин сейчас в лихорадке и без сознания, боюсь, не сможет должным образом принять вас…
http://bllate.org/book/5885/572169
Готово:
