Вэнь Си тоже прокашлялась, чтобы скрыть неловкость:
— Кхе-кхе… Ах да, ты права — нам и впрямь не стоит задерживаться. Во дворце, должно быть, уже введена строгая охрана. Да и лекарь сказал, что Цинь Лянь пока не в состоянии двигаться. Отправь позже несколько человек из дворца Куньюань сюда — пусть присмотрят за ним.
— И не забудь захватить одеяло. Погода всё холоднее, а раненым и без того трудно сохранять тепло — легко простудиться или подхватить жар. Пусть один из лекарей дежурит в соседней комнате и немедленно докладывает обо всём во дворец Куньюань.
— Слушаюсь.
…
По мере того как шаги и голоса удалялись, мужчина медленно приоткрыл глаза — ресницы его дрожали. Он лежал на спине и молча, пристально смотрел на потолочные балки.
Цинь Лянь неторопливо поднял правую руку — ту, что ещё слушалась, — и кончиками пальцев провёл по шраму на скуле. Здесь, казалось, ещё оставалось тепло от её прикосновения. Он глубоко вдохнул, терпя боль, и даже в воздухе будто бы витал лёгкий, тёплый аромат…
В комнате воцарилась тишина — он остался совсем один. Уголки его губ невольно изогнулись в глубокой улыбке, и в правой щеке на мгновение проступила редкая ямочка, обычно скрытая от чужих глаз…
* * *
Октябрь. Только что прошёл Ханьлу — «Холодная роса».
Посольство Наньли прибыло на север для мирных переговоров и бракосочетания, но во время императорского банкета произошёл внезапный инцидент: танцоры из свиты принцессы Наньли оказались убийцами, пытавшимися покушаться на жизнь императора и императрицы-матери.
К счастью, император и его мать остались невредимы. Все убийцы были схвачены и временно заключены в темницу Управления наказаний.
Из-за большого числа гостей на банкете многие чиновники, их семьи и придворные пострадали в заварушке, некоторые даже погибли.
Весь город и дворец были немедленно закрыты, введена строгая охрана. Стража патрулировала каждую улицу и зал, пытаясь выявить возможных сообщников убийц.
Несколько дней подряд по улицам ходили отряды стражников. Люди запирали ворота и двери, тревожно перешёптываясь между собой. Некоторые с опаской вздыхали: теперь мир и торговля между Дачжао и Наньли, видимо, под угрозой…
Дворец оставался под замком, а дворец Куньюань и Чэнцяньский дворец охранялись так строго, что туда не могла проникнуть даже муха.
Вэнь Си послушно не покидала Куньюань, занимаясь разгребанием последствий покушения и текущими делами двора.
— Госпожа, из дома Цинь пришло известие: жар у господина Цинь спал, он уже пришёл в сознание и даже съел немного рисовой каши. Лекарь говорит, что опасности больше нет, — доложил Сяншэн, который последние дни носился туда-сюда, передавая новости из дворца и за его пределами.
Вэнь Си глубоко вздохнула — камень упал у неё с души.
— Главное, что жар прошёл. Сяншэн, зайди позже в кладовую и отправь ещё немного лекарств и питательных средств, разрешённых лекарем.
— Слушаюсь.
В тот день, после ухода Вэнь Си из павильона Линъюнь, она оставила приказ немедленно докладывать о малейшем ухудшении состояния Цинь Ляня. И уже той ночью пришло тревожное известие: у него начался сильный жар.
Хотя сейчас и осень, но «осенний тигр» всё ещё жарок, и раны в таких условиях легко воспаляются. Однако жар у Цинь Ляня был особенно опасным — он горел три дня подряд. Только на третий день, когда лекарь сообщил, что рана почти затянулась и больного можно перевозить, Цинь Ляня перевели в другое, более удобное помещение. Официально объявили, что император высоко оценил заслуги Цинь Ляня в защите трона и разрешил ему оставаться во дворце для выздоровления.
Три дня дворец оставался под строгой охраной, но никаких новых улик так и не нашли. Держать всех чиновников и их семьи — среди которых было немало раненых, а то и тяжелораненых — во дворце дальше было невозможно.
После долгих размышлений Вэнь Си разрешила страже постепенно отправлять людей домой, хотя город по-прежнему оставался под замком.
В этот момент в зал вошла Линь Цюйнян:
— Госпожа, у стражи появились новые сведения об убийцах. В одном из укромных переулков возле резиденции принцессы Наньли они обнаружили двадцать три трупа. После проверки выяснилось: это танцоры, которых принцесса привезла в столицу. С них сняли всю одежду.
— Одежду сняли… — нахмурилась Вэнь Си, размышляя вслух. — Значит, мои подозрения верны. Это полностью совпадает с тем, что убийцы в темнице использовали маски, чтобы выдать себя за людей из свиты Наньли.
Вэнь Си почти уверилась в своей догадке: кто-то хотел использовать Наньли в своих целях, выдав убийц за их танцоров, чтобы одним ударом устранить сразу двух врагов. А значит, у этих заговорщиков есть сообщник внутри дворца — иначе они не смогли бы обмануть стражу, которая перед банкетом провела столь тщательный обыск.
Он поднял глаза, глядя на Цинь Ляня с изумлением и недоверием…
Северо-западная резиденция принцев, павильон Фэнцзы.
Цинь Лянь, глава Императорского совета, получивший тяжёлые ранения при защите императрицы-матери во время покушения на банкете, вновь находился здесь на излечении.
Мужчина в свободной белой рубашке, с толстой повязкой на левом плече, сидел на кровати и сосредоточенно ел миску густой рисовой каши.
Рядом с ним стоял его слуга Чэнь Пин, который мог бы заткнуть за пояс восемьсот кряхтящих уток.
— Господин, у вас только что спал жар, вы так долго ничего не ели — сначала немного каши, чтобы подкрепиться. А как только вернёмся домой и рана заживёт получше, я сразу сварю вам всю ту кровь ласточки, что прислала императрица-мать. Это же такая редкость! Говорят, ежегодно в императорский дворец поступает всего несколько лян, а сегодня она отправила всё сюда!
— Хе-хе… Господин, императрица-мать к вам так благосклонна! Эту кровь ласточки только недавно привезли в кладовые Куньюаня, а сегодня она уже вся здесь. Когда я ждал снаружи и услышал, что вы тяжело ранены… Ох, сердце моё чуть не разорвалось! Я ведь не мог войти во дворец!
— Но кто бы мог подумать — её величество обо всём позаботилась! Она даже велела привести меня сюда, чтобы я лично за вами ухаживал. Как же она заботится о вас! Такое милостивое внимание!
Чэнь Пин всё больше воодушевлялся:
— Хотя, конечно, вы ведь спасли саму императрицу! Естественно, она вас ценит. Хе-хе… Я думаю, ваше положение теперь станет ещё выше!
Глаза его горели от восторга, и он, похоже, совершенно забыл, насколько жестоко его господин карает за пустословие.
На этот раз, однако, Цинь Лянь лишь слегка прислонился к изголовью, медленно и аккуратно поедая кашу, и на губах его всё это время играла лёгкая улыбка.
Внезапно у двери послышался шорох. Оба посмотрели туда. Вошла служанка и доложила, что начальник стражи Цзян Цянь пришёл проведать господина Цинь.
Тёплый свет в глазах Цинь Ляня тут же погас. Он передал миску Чэнь Пину, поправил расстёгнутую рубашку и холодно произнёс:
— Пусть войдёт.
Цзян Цянь вошёл, опустив голову. Он знал: даже если ему удастся избежать наказания со стороны двора или императрицы-матери, от своего господина ему не отвертеться. За провал в охране во время покушения он несёт полную ответственность.
Раньше Цзян Цянь был одним из тайных стражей Цинь Ляня. Благодаря своему таланту он был выдвинут на видное место и, опираясь на поддержку Цинь Ляня и собственные способности, постепенно занял должность начальника императорской стражи. Именно он сыграл решающую роль в дворцовом перевороте несколько месяцев назад.
Формально Цзян Цянь имел заслугу «поддержки нового правителя», и даже императрица-мать, казалось, считала, что этого достаточно для смягчения вины. Но сам Цзян Цянь понимал: его господин не терпит ни малейшей ошибки. Наказание неизбежно.
И действительно, едва войдя в комнату, он увидел Цинь Ляня, сидящего на кровати с ледяным выражением лица.
Цзян Цянь больше всего боялся именно такого взгляда. Раньше, когда его господин так смотрел, вскоре кто-то умирал… У него похолодело в затылке, но он собрался с духом и подошёл ближе, чтобы поклониться:
— Господин… Вам уже лучше?
Цинь Лянь холодно усмехнулся:
— Цзян Цянь, ты отлично справляешься с должностью начальника стражи.
Цзян Цянь почувствовал, будто его сдавило в тисках. Он опустился на колени:
— Простите, господин! Это моя вина. Клянусь, я всё исправлю — найду заговорщиков и разорву их на тысячу кусков! Если я допущу ещё одну ошибку, сам отсеку себе голову и принесу вам в жертву!
Цинь Лянь отвёл взгляд и тихо пробормотал:
— Второго раза не будет…
Никогда больше не будет!
Он вспомнил тот момент — сердце до сих пор сжималось от ужаса. Ещё немного — и ядовитое оружие достигло бы цели…
Цинь Лянь даже не смел представить, что было бы в таком случае.
Он снова посмотрел на Цзян Цяня:
— Заговорщиков я найду сам. Пока я не могу заниматься этим, но до тех пор, пока не найду нового начальника стражи, ты будешь отвечать за безопасность дворца. Особенно за дворец Куньюань и Чэнцяньский дворец. Если там снова что-то случится, не нужно будет отрезать себе голову — я пришлю людей, которые сделают это за тебя.
Цзян Цянь похолодел и, опустившись на колени, глубоко поклонился:
— Слушаюсь! Я понял.
Цинь Лянь бросил на него ледяной взгляд:
— Убийцы всё ещё в Управлении наказаний?
— Да, господин. По вашему приказу они остаются там. Министерство наказаний пыталось забрать их, но я уперся и не отдал. Когда императрица-мать узнала, что это ваше решение, она даже поддержала меня. Так что Министерство не смогло их получить.
Услышав, что императрица-мать вмешалась, Цинь Лянь невольно улыбнулся:
— Отлично.
Во время покушения министр суда получил серьёзные ранения и теперь не мог вести дела. Его ведомство осталось без руководства. А брат вдовствующей императрицы Мяо, Мяо Шичун, возглавлял Министерство наказаний. Любой, кто немного соображал, понимал: семья Мяо под подозрением. Поэтому Цинь Лянь и приказал Цзян Цяню держать убийц в Управлении наказаний — оно недавно прошло чистку, и теперь там служили только люди императрицы-матери. Это было самое надёжное место.
— А удалось ли тебе что-нибудь выяснить? — спросил Цинь Лянь.
Цзян Цянь стиснул зубы от досады:
— Эти убийцы — закалённые до предела смертники. Их готовили годами, вкладывая огромные средства. Они не уступают даже вашим тайным стражам. Пока… пока я ничего не добился.
Цинь Лянь презрительно фыркнул:
— Просто ты бездарен. Ты что, забыл все методы, которым тебя учили в отряде тайных стражей? Смертник — всё равно человек. А человек боится смерти. Возможно, после неудачи они готовы умереть, но три дня пыток, когда их держат на грани жизни и смерти, постепенно ломают волю. Чем дольше они мучаются, тем сильнее в них растёт страх…
Он выпрямился и протянул руку Чэнь Пину:
— Помоги мне одеться. Прошло уже три дня — больше нельзя откладывать. Я сам поговорю с этими убийцами и вырву у них правду.
— Господин! — воскликнул Чэнь Пин, явно не одобряя.
Но один холодный взгляд Цинь Ляня заставил его сразу замолчать. Слуга покорно пошёл за одеждой.
* * *
Охрана Управления наказаний стала ещё строже. Никто, не имеющий к делу отношения, не мог даже приблизиться к нему. Даже издалека доносились пронзительные крики из подземной темницы.
Служащие Управления наказаний тряслись от страха с тех пор, как сюда привезли пленных убийц. Везде стояли мрачные стражники, и каждый старался выполнять свои обязанности как можно тише и аккуратнее — малейшая ошибка могла стоить жизни.
Чжао Юнь только что разнёс еду тем, кто ещё держался на плаву в темнице.
Со дня прибытия убийц стража получила приказ ежедневно пытать их, чтобы выведать заказчика, но при этом строго запрещалось убивать. После пыток им давали немного еды, а даже двух лекарей поселили тут же, чтобы поддерживать жизнь пленников.
После недавнего инцидента с кражей серебра императрица-мать приказала строго следовать дворцовым уставам. Старого евнуха Тяня высекли сотней ударов до смерти, его ученика избили пятьюдесятью ударами, оставив калекой, и отправили умирать в Управление прачек.
Только Чжао Юнь сумел подкупить палачей мешком серебра в сто лян и сохранил себе жизнь.
http://bllate.org/book/5885/572168
Готово:
