Вэнь Сюйянь поставил чайник на стол и, наклонившись, осторожно снял с головы Вэнь Си засохший листок бамбука. Его голос прозвучал мягко и заботливо:
— Со всем остальным всё в порядке. Только вот Юэ-цзе’эр через два месяца совершит цзицзи. Старшая невестка последние дни изводится из-за её замужества. Несколько дней назад она даже со мной советовалась — хотела зайти во дворец, чтобы вместе с тобой приглядеться к нескольким молодым людям.
Вэнь Си вдруг осознала:
— И правда… Сколько лет прошло! Даже та маленькая племянница, что раньше целыми днями цеплялась за меня, выпрашивая сладости, уже выходит замуж… За судьбу Юэ-цзе’эр нужно подумать особенно тщательно. Брат, теперь нам больше не надо жить в страхе. Как вернусь во дворец, велю Цюйнян составить список подходящих семей для старшей невестки. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы девочка вышла замуж спустя рукава или была обижена.
Она перевела взгляд на Вэнь У, крепче сжала чашку и, едва заметно ускорив речь, спросила:
— А в доме ничего не нужно? Скажи мне обо всём. Как здоровье тётушки и других родных? Не позвать ли императорского врача?
— Ладно, ладно, А-вань, не волнуйся так, — Вэнь Сюйянь улыбнулся с лёгкой досадой. — В доме всё в полном порядке. Если бы возникли трудности, поверь, я бы обязательно обратился к тебе и Его Величеству.
Он помолчал, потом добавил чуть тише:
— Ты ведь сегодня вышла не только ради этого? Не волнуйся — теперь у нас будет много возможностей видеться. Говори спокойно.
Вэнь Си глубоко вздохнула, успокоилась и лишь потом сказала:
— Брат, возможно, мы узнали, где находится Цзиньмусяй.
При этих словах рука Вэнь Сюйяня, наливавшая чай, слегка замерла…
***
Вэнь Сюйянь держал фарфоровую чашку, глядя на чаинки, то всплывающие, то опускающиеся на дно. Долго помолчав, он одним глотком допил чай и, улыбнувшись сестре, сказал:
— Существование Цзиньмусяя — всего лишь легенда. Даже если появятся сведения о его возможном присутствии в мире, добыть его будет крайне непросто. Чунь-гэ’эр только что взошёл на престол, ты недавно получила власть над дворцом — забот и так хватает. Я же уже столько лет живу так, как есть, давно привык. Не стоит из-за меня устраивать лишние хлопоты.
Вэнь Си нахмурилась и решительно не согласилась. Она встала с бамбукового стула и подошла к Вэнь Сюйяню, опустившись перед ним на колени.
— Какие это могут быть хлопоты?! Наконец-то появилась хоть капля надежды — пусть даже самая малая! Я просто обязана попробовать!
Её взгляд упал на ноги брата. Она осторожно коснулась его коленей. Под ладонью чувствовались лишь острые выступы костей — даже худее, чем у двенадцатилетнего Чжао Чэня…
Сердце Вэнь Си будто сжала невидимая рука — больно и горько.
Если бы не она… Если бы не она, Вэнь У, пятый сын рода Вэнь, был бы по-прежнему тем самым безупречным красавцем, восхищавшим всех своей грацией и благородством, вокруг которого вились десятки сердец. Какой другой путь ожидал бы его в жизни…
Род Вэнь служил императору с оружием в руках ещё со времён прадеда Вэнь Си. Мужчины в семье всегда были многочисленны и продолжали воинскую традицию предков. У Вэнь Си было пять старших братьев, одна старшая сестра и младший брат, младше её на три года.
Братья всегда очень любили эту младшую сестру, но, будучи воинами, редко проводили с ней время. Только Вэнь У отличался от других: с детства он проявлял выдающиеся способности к учёбе и выбрал путь чиновника. Именно он чаще всего оставался дома и больше всех занимался воспитанием младших. Когда она попала в тело восьмилетней Вэнь Си, весь дом терпел её своенравные выходки — и именно Вэнь Сюйянь всегда был рядом, чтобы уладить последствия. Из всех братьев она была особенно привязана к нему.
Опустив голову, чтобы он не видел её лица, Вэнь Си чувствовала, как внутри неё растут ненависть и раскаяние. Хотя Чжао Юнь уже мёртв и вся злоба больше никуда не направлена, она всё равно ненавидела…
Тонкая, изящная ладонь легла ей на макушку и нежно погладила мягкие пряди у лба.
Вэнь Сюйянь тихо вздохнул:
— Глупышка… Мы же уже столько раз говорили об этом. Это не твоя вина. Пятый брат никогда тебя не винил, не винит сейчас и не будет винить в будущем. Если мои ноги снова смогут встать — прекрасно. Но если нет, не стоит и принуждать судьбу.
Вэнь Си уткнулась лбом в его колени и глухо пробормотала:
— Но я всё равно хочу попробовать.
Вэнь Сюйянь усмехнулся:
— И как же ты собираешься «принуждать»?
Вэнь Си подняла на него глаза, в которых горел яркий огонь:
— На переговорах с принцессой Наньли я внимательно изучила список подарков, которые они заранее прислали. Среди них — три куста Иньмусяя! Раз они могут предоставить Иньмусяй, значит, слухи о существовании Цзиньмусяя в королевской семье Наньли, возможно, правдивы! Как только принцесса приедет в столицу, я начну выяснять обстоятельства.
Вэнь Сюйянь покачал головой:
— Даже если поверить этим слухам, допустим, Цзиньмусяй действительно находится в руках королевской семьи Наньли. Как ты думаешь, позволят ли наньлийцы везти свой национальный символ в страну, которая только что одержала над ними победу? Как ты собираешься его добыть? Объявить войну и взять штурмом столицу Наньли, чтобы заставить их выдать сокровище? Если бы отец был жив, он бы нас обоих высек ремнём…
Вэнь Си резко вскочила и с силой плюхнулась обратно на стул:
— Мне всё равно! В любом случае я попробую!
Вэнь Сюйянь вздохнул с досадой:
— А-вань, я лишь хочу сказать, что нельзя действовать опрометчиво. Наличие или отсутствие Цзиньмусяя для меня не имеет большого значения…
— Замолчи! — Вэнь Си разозлилась не на шутку и нарочно отвернулась, чтобы не смотреть на брата. — Я так радостно приехала, чтобы сообщить тебе эту новость, а ты только холодной водой обливаешь! Не хочу тебя слушать! Просто бесит!
Вэнь Сюйянь рассмеялся, подкатил своё кресло-каталку прямо к ней и с нежной улыбкой стал уговаривать:
— Хорошо, хорошо, брат больше не будет лить холодную воду. Но добыть Цзиньмусяй — задача не из лёгких. К тому же никто не гарантирует, что он вообще поможет моим ногам. Чунь-гэ’эр только что взошёл на престол, и я не хочу, чтобы ты рисковала понапрасну. Не торопись — у нас впереди ещё много времени, чтобы всё обдумать. Даже когда принцесса Наньли приедет в столицу, ты ни в коем случае не должна действовать в одиночку. Поняла?
Лицо Вэнь Си снова озарила улыбка:
— Я прекрасно понимаю степень ответственности. Раз уж мы решили «приглядеться» к наньлийцам, стоит обращаться с ними особенно почтительно. Я подумала: особняк бывшего маркиза Нинъаня, что рядом с нашим домом, сейчас пустует. Он роскошен и удобен, не требует ремонта. Пусть пока станет резиденцией принцессы Наньли.
После дворцового переворота семья маркиза Нинъаня была отправлена в ссылку, а особняк конфискован и передан в казну. Поскольку приезд принцессы Наньли — дело срочное, использовать этот дом будет разумно: не придётся ничего ремонтировать. А главное — если вдруг среди наньлийцев просочатся какие-то слухи о Цзиньмусяе, мой брат будет жить прямо по соседству и сможет всё услышать.
Вэнь Сюйянь смотрел на свою воодушевлённую и полную энтузиазма сестру и больше не осмеливался возражать. Он лишь тихо улыбался и кивал в знак согласия.
— Ах да, брат, — вспомнила Вэнь Си, — несколько дней назад во дворец поступила партия персиков-гунтао. От жары я побоялась, что они испортятся, и сделала из них персиковое варенье. Сегодня, уезжая, захватила немного с собой. Оставь себе несколько баночек, остальное передай невестке и тётушке. В этом году персики особенно сладкие, ароматные — можно добавлять в чай или просто намазывать на хлеб.
Она махнула Цуйгу, давая знак принести банки с вареньем.
— Три банки оставлю здесь, остальное отвезу невестке и другим, когда зайду к ним.
— Брат, варенье быстро портится, — напомнила Вэнь Си, — ешь скорее, а то заплесневеет!
…
Вэнь Сюйянь с тёплой улыбкой смотрел на болтающую сестру. Такой он не видел её уже много лет. Пусть с этого момента все беды останутся позади, а впереди её ждёт лишь радость и благополучие…
***
Покинув Вэнь Сюйяня, Вэнь Си по очереди навестила всех женщин, оставшихся в доме Вэнь. Она провела в особняке почти весь день и лишь под вечер, когда солнце уже клонилось к закату, неохотно села в карету, чтобы вернуться во дворец.
Дом рода Вэнь находился на улице Чжуцюэ, к востоку от императорского дворца. На этой улице жили исключительно знатные семьи и представители древних родов.
Особняк Вэнь располагался в самом южном конце улицы Чжуцюэ, а дворец — на её восточной стороне. Чтобы вернуться во дворец, карете нужно было проехать всю улицу Чжуцюэ, затем свернуть на несколько других улиц и переулков, прежде чем показались бы ворота дворца.
Вэнь Си много лет не покидала дворца, и даже знакомые улицы столицы вызывали у неё любопытство. Она постоянно отодвигала занавеску и с интересом смотрела в окно.
Когда карета добралась до северного конца улицы Чжуцюэ и свернула направо в более узкий переулок, небо уже начало темнеть.
По обе стороны переулка стояли дома. Слева располагались боковые ворота знатных особняков, а справа — жилища менее знатных, хотя и состоятельных семей.
Большинство домов уже закрылись на ночь, фонари горели, и все готовились ко сну. Лишь у одного дома ещё были открыты ворота: у подъезда стояло множество карет, хозяева провожали гостей, вокруг сновали слуги и служанки — у ворот царило оживление.
Вэнь Си заинтересовалась и пригляделась:
— Эй, Цюйнян, посмотри на этот дом. Сегодня там гости? Так много карет и людей… Похоже, большой приём. Но почему гостей провожают не через главные, а через боковые ворота? Как-то странно…
Линь Цюйнян бросила взгляд в окно, и в её глазах мелькнула тень, но она спокойно ответила:
— Госпожа, это, кажется, герцогский дом рода Цинь.
Дом Цинь Ляня?
Вэнь Си задумалась. Учитывая положение Цинь-наставника в правительстве, любое событие в его семье неизбежно вызвало бы переполох при дворе. Род Цинь владел титулом герцога первого ранга и дал государству главу императорского совета. Как такое знатное семейство может устраивать приём через боковые ворота?
Она глубоко задумалась и приказала Цуйгу:
— Останови карету. Пусть Сяншэн сходит и выяснит, кто сегодня принимает гостей в доме Цинь.
Карета тут же остановилась у обочины. Вэнь Си ждала внутри, и вскоре Сяншэн вернулся с ответом:
— Госпожа, это действительно дом герцога Цинь. Сегодня празднуют пятидесятилетие великой герцогини-матери. Приём только что закончился, сейчас провожают гостей.
Пятидесятилетие великой герцогини-матери… Она ничего об этом не слышала. Сегодня на императорском заседании Цинь Лянь вёл себя как обычно, после заседания заходил в Чэнцяньский дворец. Перед её отъездом сын даже прислал человека передать, что оставит Цинь Ляня на обед, велел Фан Лин приготовить десерт, а после обеда они вместе отправятся на полигон.
Как так получается? Юбилей великой герцогини-матери — событие важное, но гостей провожают через боковые ворота! А сам Цинь Лянь провёл весь день во дворце и даже не вернулся домой…
Вэнь Си прищурилась. Она смутно припоминала старые слухи о доме Цинь: Цинь Лянь, кажется, не является родным сыном великой герцогини-матери.
Цинь Лянь в юном возрасте достиг первого ранга чиновничества, возглавил императорский совет и обладал огромной властью. Между тем, титул герцога унаследовал его старший брат по закону, но Вэнь Си помнила его смутно — тот занимал какую-то шестого ранга должность без особых обязанностей и ничем не выделялся.
В такой семье даже пятидесятилетие великой герцогини-матери отмечают через боковые ворота… Видимо, вода в доме Цинь далеко не чиста.
Вэнь Си знала, что фактически домом Цинь управляет Цинь Лянь. Она не собиралась судить его за поступки — точно так же, как никто не вправе осуждать её за жизнь при дворе, не зная всей правды.
Погрузившись в размышления, она молчала, и карета продолжала стоять, ожидая приказа.
В этот момент снаружи раздался низкий мужской голос с лёгкой неуверенностью:
— Госпожа?
Вэнь Си машинально отдернула занавеску и выглянула наружу. За её каретой стояла простая деревянная повозка с серой тканевой крышей. А под её окном стоял Цинь Лянь, держа в руке коробку из кондитерской лавки рода Вэнь, и смотрел на неё, запрокинув голову…
http://bllate.org/book/5885/572160
Готово:
