— Ах! Господин Цинь, вы только что из дворца? — Вэнь Си, желая хоть немного смягчить неловкость, прищурилась и помахала Цинь Ляню, улыбаясь.
Цинь Лянь стоял у самой её кареты, подняв голову и глядя на неё. Его чёрные глаза были глубоки, как тушь, но в их бездне скрывалась тёплая искра — едва уловимая, почти незаметная для чужого взгляда.
— Да, — ответил он. — Только что завершил занятия с Его Величеством на полигоне. По дороге домой заехал в кондитерскую семейства Вэнь и купил немного свежих пирожных с начинкой из сыра рикотта. С тех пор как в последний раз отведал их в Чэнцяньском дворце — приготовленных собственноручно императрицей-матерью — не мог их забыть. Сегодня специально свернул к вашей лавке. И, кстати, всё это удалось лишь благодаря нефритовой табличке, дарованной вашим величеством. Без неё, даже с деньгами, вряд ли бы достал.
Вэнь Си почесала затылок:
— Хе-хе… Господин Цинь действительно трудится не покладая рук, раз сопровождает Его Величество до столь позднего часа. Если табличка пригодилась — это уже прекрасно.
— Ваше величество сегодня покинуло дворец… чтобы посетить дом Вэнь? — уголки губ мужчины изогнулись в лёгкой, довольной улыбке, и он слегка запрокинул голову.
Вэнь Си невольно наклонилась вперёд, опершись локтями о раму окна кареты:
— Да, ведь столько лет не выходила за ворота дворца! Сегодня как раз выпала свободная минутка — решила прогуляться.
С этими словами она окинула взглядом окрестности и с лёгким вздохом произнесла:
— Господин Цинь прав: мне действительно стоит чаще выбираться наружу. Все эти годы я не ступала за порог дворца, а сегодня вышла — и удивилась, насколько сильно изменился город!
Мужчина будто бы утешал её:
— В будущем, если у вашего величества будет свободное время, стоит выходить из дворца, подышать свежим воздухом. Всегда сидеть взаперти — неизбежно накопишь в душе тоску. К тому же можно увидеть, как за эти годы преобразился город.
— Господин Цинь совершенно прав… Ах, да! — Вэнь Си повернулась к Цинь Ляню. — Ужинали ли вы, господин Цинь?
— Да, Его Величество оставил меня и на обед, и на ужин.
…
Они стояли так: она — выглянув из окна кареты, он — рядом с экипажем. Вэнь Си даже не заметила, как их разговор стал похож на беседу давних друзей, случайно встретившихся на улице. Они остановились, перебрасываясь словами без особой цели, но первоначальная дистанция между ними будто испарилась. Она больше не чувствовала того напряжения и неловкости, что обычно испытывала рядом с Цинь Лянем. Ей даже показалось, что этот мужчина стал куда разговорчивее…
В этот момент из боковых ворот дома Цинь вышла очередная группа гостей. Хозяева провожали их с улыбками и шутками, а те весело переговаривались, усаживаясь в ожидавшие у ворот кареты.
На тихой улице этот шум прозвучал особенно громко — невозможно было не обратить внимания. Вэнь Си и Цинь Лянь одновременно подняли глаза. Цинь Лянь мгновенно вернул себе привычное бесстрастное выражение лица, а Вэнь Си, не зная, что сказать, сухо бросила:
— Хе-хе… У господина Циня сегодня, видать, шумный приём!
В глазах мужчины мелькнула тень, и на миг в них вспыхнула задумчивая искра. Он снова повернулся к ней и, мягко улыбнувшись, сказал:
— Сегодня пятидесятилетие моей законной матери. Не соизволит ли ваше величество почтить наш дом своим присутствием?
Вэнь Си сразу поняла: между законной матерью и приёмным сыном явно нет гармонии. Она от природы не любила лишних хлопот и уже собиралась вежливо отказаться, но, встретившись взглядом с его глубокими, словно озёрными, глазами, в которых мерцал тёплый свет, она будто погрузилась в туман. И, сама не зная почему, кивнула в знак согласия.
В ней проснулось странное желание — разгадать этого непроницаемого, загадочного мужчину хоть на немного глубже…
Когда она опомнилась, карета уже стучала копытами по брусчатке, направляясь к главным воротам резиденции Цинь.
…
В западном крыле резиденции Герцога Чжэньго, в небольшом зале, семья собралась за остатками пира, ещё не разойдясь по своим покоям после того, как ушли последние гости.
Старшая госпожа дома, вдова Герцога Чжэньго, госпожа Сюй, наконец позволила своей фальшивой улыбке, которой она весь день встречала гостей, исчезнуть. Её лицо потемнело, и она устало опустилась в кресло.
Её пятидесятилетний юбилей… А одета она была в наряд из ткани трёхлетней давности — потускневший, без блеска. Пир проходил в этом тесном, душном зале всего на десять столов — бедно и убого. Гостей встречали и провожали лишь через боковые ворота. Ни одного из самых влиятельных чиновников или знатных родов столицы не пришло — только мелкие семьи, чьё положение едва ли заслуживало внимания.
А даже эти ничтожные гости… Госпожа Сюй вспомнила насмешливые взгляды и язвительные замечания за столом. Ярость, которую она сдерживала весь день, наконец вырвалась наружу. Она резко взмахнула рукой, сметая со стола блюда и чашки, которые с громким звоном разлетелись по полу. Её сын с невесткой вздрогнули от неожиданности, а младшие внуки разразились плачем.
Хаос и паника охватили зал.
В эту минуту в комнату вбежал слуга, запыхавшийся и дрожащий от страха. Он еле выдавил:
— Госпожа… госпожа! Из… из восточного крыла… вернулся…
Госпожа Сюй схватила ближайший бокал и швырнула его в слугу:
— Проклятый! Торопишься в ад?! Что за радость в том, что этот выродок вернулся?! Хочешь, чтобы он пришёл поклониться мне и сократил мне годы жизни?! Вон отсюда!
Слуга дрожал всем телом, но всё же докончил:
— Из восточного крыла вернулся… и… и… и лично провёл во дворец императрицу-мать!
— Что?! — все вскочили с мест. — Ты говоришь о той самой императрице-матери из рода Вэнь? Она действительно приехала в наш дом? Где она сейчас?
— Своими глазами видел! Это точно императрица-мать Вэнь! Сейчас, должно быть, уже в главном зале, в восточном крыле!
Лицо госпожи Сюй озарила лихорадочная надежда:
— Быстро! Быстро! Достаньте мой парадный наряд! Немедленно переодевайтесь! Тянь, ты и твоя жена — найдите что-нибудь приличное! Покажем достоинство Герцога Чжэньго! Мы немедленно отправимся кланяться её величеству!
— Мать… — робко начал Герцог Цинь Хаотянь, — ведь Цинь Лянь привёл императрицу-мать не ради нас… Зачем нам тогда…
Он не хотел идти: лучший его наряд уже на нём, а в главный зал, входящий в восточное крыло, он не решался — при одном упоминании младшего брата-выродка его бросало в дрожь.
Госпожа Сюй в ярости вонзила ногти в лоб сына:
— Неважно, зачем он её привёл! Не явиться — значит проявить неуважение! А если этот выродок ухватится за такой повод — нам несдобровать! Да и скажи, когда ещё у нас будет шанс увидеть высокопоставленную особу? Это уникальная возможность! Пусть императрица-мать приехала по каким-то своим причинам — но раз она здесь в день моего юбилея, завтра весь город заговорит, что её величество лично прибыла поздравить меня!
…
Не подозревая о суматохе в западном крыле, Вэнь Си, сопровождаемая Цинь Лянем, вошла в главный зал резиденции Цинь.
Зал был просторным, но не роскошным — сдержанная элегантность и древняя простота сразу пришлись ей по душе.
Пока она осматривалась, к ним подошли служанки и, чётко выполняя свои обязанности, подали чай. Вэнь Си приподняла крышку чашки и удивлённо воскликнула:
— Это… чёрный чай? Господин Цинь знал, что я предпочитаю чёрный?
Цинь Лянь тоже поднял свою чашку и мягко улыбнулся:
— Случайно услышал от Его Величества. Недавно в доме появились несколько сортов отличного чёрного чая. Надеюсь, ваше величество не сочтёт это дерзостью.
На самом деле Вэнь Си никогда не любила зелёный чай — хоть он и ароматен, но казался ей горьковатым. Однако при жизни Чжао Юнь пил только зелёный, и потому на людях она тоже всегда пила зелёный. О её любви к чёрному чаю знали лишь сын, Вэнь У и несколько близких служанок. Не ожидала она, что этот мужчина, услышав однажды мимоходом от сына, запомнит это…
Сердце её неожиданно наполнилось лёгкой радостью.
Её взгляд, блестящий и живой, скользнул по залу и остановился на длинном мече, висевшем посреди стеллажа для антиквариата в углу. Всё помещение дышало сдержанной изысканностью, но этот потрёпанный клинок с зазубренным лезвием выглядел здесь явно неуместно.
— Господин Цинь, — удивлённо спросила она, подходя ближе, — зачем вы держите здесь такой изношенный меч?
Цинь Лянь тоже подошёл, встал позади неё и, прикрыв рот ладонью, слегка кашлянул. Его лицо озарила тёплая, почти нежная улыбка, какого Вэнь Си ещё никогда не видела:
— Раньше я служил на северо-западных границах. Этим мечом я снял немало голов варваров. Со временем клинок затупился и покрылся ржавчиной, но я всё равно храню его — ведь он был моим напарником в сражениях, моим товарищем по оружию. Один дерзкий слуга заявил, что меч, напоённый вражеской кровью, способен защищать дом от злых духов и отводить беду. Я и позволил ему повесить его здесь.
Того, о чём Цинь Лянь умолчал, было гораздо больше: на самом деле этот меч не только отсекал головы варваров, но и убрал нескольких особо злобных слуг из окружения госпожи Сюй и её сына. Когда он разделил дом на восточное и западное крылья, специально велел Чэнь Пину повесить меч в главном зале — чтобы западное крыло трепетало при виде него, будто перед цепями чёрных и белых жнецов.
Вэнь Си, конечно, ничего этого не знала. Она лишь вспомнила, что в Дачжао действительно существует такой обычай: многие просят у ветеранов боёв какие-нибудь предметы с поля сражений, чтобы те отводили несчастья и злых духов.
Они ещё немного побеседовали, как вдруг снаружи донёсся шум приближающейся группы людей.
В зал вошёл Сяншэн и доложил:
— Ваше величество, Герцог Чжэньго с супругой и старшая госпожа дома просят аудиенции.
Вэнь Си на миг растерялась — она совсем забыла, что заехала в дом Цинь именно по случаю дня рождения старшей госпожи. Она машинально взглянула на Цинь Ляня и увидела, что тот снова стал бесстрастен, как камень.
«Видимо, между ними не просто разногласия…» — подумала она, вспомнив интриги и подковёрные игры императорского гарема. Она прекрасно понимала, что творится в таких знатных семьях.
Цинь Лянь теперь был наставником её сына, а значит, в глазах посторонних — человек из её лагеря. А защищать своих — её любимое занятие.
Она cleared горло и с нарочитым удивлением воскликнула:
— Ах?! Сегодня день рождения старшей госпожи Цинь? Ой-ой-ой! Какая неожиданность! Сегодня я выехала из дворца, чтобы навестить дом Вэнь, а по дороге домой встретила господина Циня. Настроение у меня сегодня замечательное, и я давно слышала, что в резиденции Цинь есть роща абрикосовых деревьев — говорят, одна из самых красивых в столице! Захотелось полюбоваться… Совсем не знала, что сегодня юбилей старшей госпожи! Эти слуги — все заслуживают порки! Ни один не удосужился напомнить мне! Иначе бы я обязательно приготовила подарок… Но раз уж так вышло…
Она повернулась к госпоже Сюй:
— Поздравляю вас с днём рождения!
Фраза звучала почти как: «Я и вовсе не знала о вашем юбилее. Мой визит — чистая случайность. Не стройте иллюзий — вы не настолько важны».
В зале воцарилась гробовая тишина. Слуги дома Цинь опустили головы, а придворные Вэнь Си с трудом сдерживали смех, краснея от напряжения.
«Солнце уже село, и сейчас, в этой кромешной темноте, она приехала любоваться абрикосовой рощей?!» — думали они про себя.
Улыбка госпожи Сюй застыла на лице, сменившись багровым румянцем стыда и гнева. Её сын с невесткой готовы были провалиться сквозь землю.
Вэнь Си этого не замечала. Она спокойно поднесла чашку к губам и сделала глоток чая.
http://bllate.org/book/5885/572161
Готово:
