Вэнь Си заметила, как его сильные пальцы с чётко выступающими суставами то невольно сжимались, то разжимались. Она сразу всё поняла: в Дачжао такой человек, по всей видимости, никогда не носил с собой платка — настоящий «стальной прямолинейный мужчина».
На его губах остался след от крема, а растерянное выражение лица в сочетании с обычной суровостью Цинь Ляня выглядело… как минимум странно.
Уголки губ Вэнь Си дрогнули, и она с трудом удержалась от смеха. На мгновение задумавшись, она вынула из рукавного кармана белый хлопковый платок и протянула его Цинь Ляню.
Этот платок не был из тех дорогих шёлковых, что носят лишь для украшения; он был самым обыкновенным — именно такие Вэнь Си всегда носила с собой на всякий случай.
Хлопок стоил недорого, зато был мягок и отлично впитывал влагу. Привычка брать с собой платки уходила корнями в её прошлую жизнь, когда она всегда держала в сумочке пачку бумажных салфеток — на всякий случай, чтобы можно было что-нибудь вытереть или протереть.
Каждый раз, выходя из дома, она обычно прятала у себя по два таких платка, а её служанки, включая Линь Цюйнян, тоже носили с собой по несколько штук — вдруг понадобятся.
Для Вэнь Си протянуть кому-то платок было всё равно что дать бумажную салфетку: хлопковый платок был однотонным, без вышивки, так что передать его никому не составляло никаких хлопот и уж точно не нарушало этикета.
По крайней мере, так считала она сама, и её окружение давно привыкло к тому, что госпожа то и дело вытаскивает платок, чтобы помочь кому-то в нужде.
Но для Цинь Ляня всё обстояло совершенно иначе…
Он замер, уставившись на протянутый платок, и долго сидел в оцепенении, прежде чем медленно поднял руку и взял его.
Вэнь Си решила, что мужчина просто смутился, и, указав пальцем на уголок собственных губ, кивнула ему.
Цинь Лянь наконец пришёл в себя, провёл платком по указанному месту и, взглянув на испачканную ткань, покраснел так, что на щеках проступил явный румянец…
«Ох уж этот… — подумала Вэнь Си с усмешкой. — Он куда интереснее, чем я думала…»
Чтобы разрядить неловкость, она тут же перевела взгляд на тарелку с пирожными и, указав на одно из них, сказала Цинь Ляню:
— Сейчас, наверное, уже не горячее. Господин Цинь, не желаете попробовать?
— Благодарю, императрица-мать.
…
— Как вам вкус?
— Богатый сливочный аромат, хрустящая корочка… Восхитительно.
— Не пресновато ли? Я специально уменьшила количество сахара — ведь изначально это пирожное предназначалось для императора, а детям сладкого много не полагается.
— Вовсе нет. Сейчас вкус идеален: ни приторный, ни пресный.
…
Так они постепенно разговорились, и первоначальная скованность исчезла. В этот момент в покои вошла Линь Цюйнян с ещё одним ланч-боксом.
Вэнь Си поманила её рукой и велела подать коробку Цинь Ляню:
— Господин Цинь, я приготовила много таких пирожных. Если вам понравилось — возьмите одну порцию с собой.
Затем она взяла у Цюйнян небольшую нефритовую табличку размером с половину ладони и лично вручила её Цинь Ляню:
— Это высшая гостевая табличка кондитерской Вэнь. С ней вы сможете покупать любые сладости со скидкой, а если я создам новые рецепты — первым попробуете их.
…
Чжао Чэнь, сидевший за письменным столом, приподнял свиток с докладом, словно пытаясь спрятаться за ним, и с завистью наблюдал, как количество пирожных на тарелке стремительно уменьшается, а рядом с Цинь Лянем стоит ещё и ланч-бокс. Его губы надулись так сильно, что, казалось, на них можно повесить целую бутылку соевого соуса.
«Это уже слишком! Совсем перегнули! — мысленно возмущался он. — Ведь это всё готовили для меня! А тут вдруг появляется Цинь Лянь, съедает почти всё моё и ещё уносит с собой! А мне? А где моё?!»
Когда Цинь Лянь покидал дворец, он по-прежнему держал в руках ланч-бокс.
У ворот Чэнь Пин уже ждал у экипажа и, увидев выходящего господина, поспешил поставить скамеечку для ног. Подойдя ближе, он заметил, что его господин крепко прижимает к себе коробку.
Раньше, когда император даровал какие-нибудь угощения, Цинь Лянь обычно передавал их слугам сразу после выхода из дворца. Поэтому Чэнь Пин не придал этому значения и, улыбаясь, протянул руку:
— Эй-эй, господин! Это, наверное, император велел вам взять? Дайте-ка я…
Он не успел договорить, как его господин резко отстранился, прижав коробку к груди, будто это было его собственное дитя, и, длинным шагом взойдя на скамеечку, скрылся в карете…
«Что за чудеса? — недоумевал Чэнь Пин, рука которого так и осталась протянутой в воздухе. — Раньше, ещё при покойном императоре, всё, что дарили из дворца, он сразу отдавал нам, и мы делили между собой. А сейчас… Может, там внутри волшебные пилюли?»
Он стоял в оцепенении, пока из кареты нетерпеливо не раздалось:
— Чэнь Пин!
Тогда он очнулся, почесал затылок и тоже залез в экипаж.
Карета покачивалась, медленно направляясь к резиденции Герцога Чжэньго. Чэнь Пин прижался к стенке и то и дело косился на своего господина, который вдруг ни с того ни с сего начал тихонько посмеиваться. Чем дальше ехали, тем шире становилась улыбка Цинь Ляня, и глаза Чэнь Пина распахивались всё больше.
«Клянусь! — мысленно воскликнул он. — С первого дня, как я поступил к нему на службу, я ни разу не видел, чтобы господин так искренне улыбался! Клянусь!»
И ещё: «Боже мой! Я раньше и не замечал, что у него, когда он по-настоящему улыбается, слева под губой появляется ямочка! У нашего чёрствого, как камень, господина есть ямочка на щеке!!!»
Пока Чэнь Пин бурно переваривал это открытие, Цинь Лянь вынул из кармана свёрток ткани, развернул его — внутри лежала нефритовая табличка.
Чэнь Пин уже привык к тому, что его господин иногда тайком приносит из дворца какие-нибудь вещицы, связанные с императрицей-матерью Вэнь. Наверное, опять выклянчил у маленького императора или сам прихватил незаметно.
Он с любопытством покосился и, чтобы завязать разговор, нарочито удивлённо воскликнул:
— А? Да ведь это же высшая гостевая табличка кондитерской Вэнь! Такая же, как у вас в кабинете. Откуда вы ещё одну получили?
Он не был несведущим — просто эти таблички действительно вызывали переполох. Кондитерская Вэнь изначально была заведением только для богатых и знатных, и там даже ввели систему гостевых карточек.
Существовало три уровня: обычная гостевая, высшая гостевая и высшая гостевая из нефрита. Карточки изготавливались из дерева, железа и нефрита соответственно, и их количество строго ограничивалось: говорили, что нефритовых табличек во всём Дачжао всего десять штук. Деревянные и железные можно было купить за деньги или получить, накопив определённое количество покупок, но нефритовые — их нельзя было приобрести ни за какие богатства. Как именно их получали, никто толком не знал.
Во времена расцвета кондитерской Вэнь обладание такой табличкой считалось верхом престижа среди знати столицы.
Потом семья Вэнь попала в беду, кондитерская закрылась, и карточки были забыты… Пока на трон не взошёл император, наполовину унаследовавший кровь Вэнь, и заведение вновь открылось. Говорили, что многие новые рецепты придумала сама императрица-мать.
С тех пор гостевые карточки снова вошли в обиход, а после всех этих бурь и потрясений десять нефритовых табличек стали ещё более ценными. Ходили слухи, что одна знатная дама, выбросившая свою табличку после падения семьи Вэнь, теперь перерыла весь дом в поисках утерянного сокровища…
Чэнь Пин знал, что у его господина уже есть одна такая табличка. Ещё в те времена, когда жизнь в доме Герцога Чжэньго была далеко не роскошной, Цинь Лянь каким-то образом раздобыл её. До закрытия кондитерской он регулярно посылал слуг за сладостями — часть ел сам, часть раздавал прислуге.
А теперь появилась вторая. Чэнь Пин подумал, что даже если продать обе таблички, вырученных денег хватит на всю его жизнь и ещё останется. Кто же мог подарить эту табличку? Сам император? Или… сама императрица-мать?
Пока он предавался размышлениям, его господин, голос которого звучал необычайно мягко и радостно, сказал:
— Чэнь Пин, впредь покупай сладости в кондитерской Вэнь по этой табличке.
Чэнь Пин вздрогнул и поспешно ответил:
— А… да, господин. А старую… старую больше не использовать?
Цинь Лянь, прижимая к себе ланч-бокс, одной рукой аккуратно складывал платок, а другой нежно поглаживал нефритовую табличку. Ямочка на щеке всё ещё играла, и он ответил:
— Нет. Теперь только этой. Старую… пусть лежит.
— Слушаюсь.
…
Карета ехала долго, и в тишине вдруг раздался голос Цинь Ляня:
— Чэнь Пин…
— Слушаю, господин.
— Впредь, когда я ем, тебе не нужно уходить. Оставайся рядом. Если… если что-то попадёт мне на лицо, напомни.
Чэнь Пин: «???»
***
После того как Цинь Лянь унёс свой ланч-бокс из Чэнцяньского дворца, Линь Цюйнян тоже вышла вслед за ним, и в кабинете остались только мать и сын.
Вэнь Си доела последнее снежное пирожное «сюэ мэй нян» и, указывая на тарелку с тремя оставшимися пирожными с начинкой из сыра рикотта, лениво окликнула мальчика, который усердно «писал» за столом, будто не замечая ничего вокруг:
— Эй-эй, один юный император всё ещё дуется на свою маму! Осталось всего три пирожных с начинкой — это новый рецепт! Если никто не хочет есть, я съем их сама!
Чжао Чэнь закусил губу, долго боролся с собой, но в итоге голод одержал верх. Он фыркнул и, с явным неудовольствием, но всё же подошёл к матери.
Подойдя, он уставился в пол и в потолок, только не на неё.
Вэнь Си понимала: в этом возрасте у детей уже появляется чувство собственного достоинства. Родителям нельзя постоянно стоять над ребёнком, как над подчинённым. Нужно дать ему возможность спуститься с «высокой горы», сохранив его хрупкое, только что зародившееся «я».
Поэтому она подала ему тарелку:
— Вот, новый рецепт. Придумала за два дня, пока тебя не было во дворце Куньюань. Специально принесла тебе попробовать. Ешь скорее, пока не остыло. И прости меня — я действительно неправильно поступила, сказав, что больна, чтобы не идти на императорское заседание. Мама просит у тебя прощения. Ну же, съешь — и прости меня!
Чжао Чэнь легко сошёл с «высокой горы», лицо его больше не хмурилось. Он взял тарелку и сел рядом с матерью, сразу откусив большое пирожное.
И, как и следовало ожидать, горячая сырная начинка тут же потекла по подбородку.
Вэнь Си снова вынула хлопковый платок и аккуратно вытерла ему подбородок:
— Ешь медленнее. Никто не отберёт. Всё лицо в начинке!
Чжао Чэнь взял платок и небрежно вытер им подбородок, ворча:
— Кто говорит, что никто не отберёт? Все «сюэ мэй нян» уже съедены, этих осталось всего три, а Цинь Ляню ты дала целую коробку! Мне даже попробовать не дали!
Вэнь Си лёгким щелчком стукнула его по лбу:
— Ты уже император, а всё ещё считаешь чужие кусочки! Эти пирожные закончатся — я приготовлю новые. Мальчику нужно быть шире душой. Даже если Цинь Лянь съел несколько твоих сладостей — он ведь твой наставник! В обычных семьях дети приносят учителю «пучок трав» в знак уважения. Не думай, будто он обязан приходить во дворец учить тебя грамоте и боевым искусствам. Если бы он не захотел — никто из нас, ни ты, ни я, не смог бы заставить его.
— Я знаю… — тихо пробурчал Чжао Чэнь. Он ведь не говорил, что не хочет делиться с Цинь Лянем. Просто… ревновал: Цинь Лянь съел всё, что мама готовила для него.
http://bllate.org/book/5885/572158
Готово:
