Лишь на следующее утро, когда первые лучи солнца медленно рассеяли утреннюю мглу, а снег постепенно стих и наконец прекратился, из дворца наконец пришло долгожданное известие: императрица Вэнь, боровшаяся со смертью всю ночь, наконец выжила…
Когда Чэнь Пин, дрожа, подошёл к своему господину и доложил об этом, тот долго и пристально смотрел на него своими чёрными, бездонными глазами. Убедившись в правдивости слов, он с трудом пошевелил окоченевшими конечностями и медленно поднялся. Чэнь Пин тут же бросился поддерживать его.
И тогда, с ближайшего расстояния, слуга увидел, как его господин медленно приподнял потрескавшиеся от холода губы и, озарённый розовым сиянием восходящего солнца, тихо рассмеялся…
Чэнь Пин отлично помнил тот смех — такой же, как и сейчас: полный нежной, безграничной привязанности и томной тоски. Только в тот раз, когда господин улыбнулся, из трещин на его губах проступила алая кровь…
А теперь Чэнь Пин наблюдал, как его господин весь поглощён живописью. Под кистью художника, мазок за мазком, с душой и сосредоточенностью, на бумаге постепенно проступал облик женщины.
Хотя Чэнь Пин никогда не видел императрицу-мать Вэнь собственными глазами, он чувствовал, что уже хорошо знаком с этой молодой вдовой из рода Вэнь. Годы шли, а он сопровождал господина, который снова и снова рисовал её — в гневе и улыбке, в задумчивости и игривости. Только та, кто живёт в самом сердце художника, может быть изображена с такой живой душевной глубиной…
Иногда Чэнь Пин думал: даже если эта безмолвная, мучительная любовь и не будет принята миром, пусть небеса проявят милосердие и дадут императрице-матери хотя бы раз обернуться и взглянуть на его господина. Всего один взгляд — и для того, кого он служит, этого будет достаточно…
***
Из-за того что Вэнь Си притворилась больной и пропустила императорское заседание, Чжао Чэнь во второй раз отправился туда один и один же вернулся, вынужденный в одиночку выслушивать яростные споры целого зала свирепых мужей. На этот раз рядом даже не было товарища по несчастью.
Маленький император, пережив два таких заседания, уже глубоко погрузился в страх перед тем, что вся его будущая жизнь пройдёт именно так. Но, вернувшись во дворец и обнаружив, что его хитрая матушка на самом деле лишь притворялась больной, он окончательно вышел из себя. Ведь они же с матерью договорились: «радости — вместе, беды — вместе»! А теперь она бросила его одного в беде! Мальчик так разозлился, что заявил, будто больше не хочет разговаривать с этой предательницей-мамой.
Обычно он каждый день наведывался в дворец Куньюань, но на этот раз, к удивлению всех, два дня подряд его там не было и в помине.
Вэнь Си чувствовала себя виноватой и неловкой. Чтобы загладить вину, она приготовила любимые сыном снежные пирожные «сюэ мэй нян» и недавно изобретённые пирожные с расплавленным сыром, после чего лично отправилась в Чэнцяньский дворец, чтобы задобрить своенравного отпрыска.
Подойдя к дверям Чэнцяньского дворца, она увидела, как Сы Цзинь, стоявший на страже, быстро подбежал к ней и поклонился:
— Раб приветствует императрицу-мать. Да здравствует Ваше Величество!
Вэнь Си почувствовала лёгкое смущение: ведь в тот раз, когда сын злился на неё за притворную болезнь, Сы Цзинь тоже был рядом. Она слегка кашлянула и спросила:
— Император внутри?
Сы Цзинь почтительно ответил:
— Да, Ваше Величество. Примерно четверть часа назад пришёл господин Цинь и сейчас находится внутри, беседуя с Его Величеством. Позвольте доложить о Вашем приходе.
Услышав, что Цинь Лянь тоже здесь, Вэнь Си на мгновение захотела развернуться и уйти. Но тут же одумалась: чего, собственно, ей бояться? В прошлый раз Цинь Лянь даже вступился за неё перед теми министрами, которые возражали против отправки наложниц в Храм Предков. У неё почти не было случая лично поблагодарить этого надёжного союзника. Почему бы не воспользоваться моментом? Тем более что рядом будет её сын — посредник, который поможет избежать неловкости, подобной той, что случилась в павильоне посреди пруда.
Решив так, Вэнь Си не стала останавливать Сы Цзиня и позволила ему доложить.
Когда Сы Цзинь скрылся внутри, Вэнь Си уже собралась войти следом, но внезапно остановилась у порога. Она обернулась к Линь Цюйнян, которая несла за ней коробку с угощениями.
На этот раз она взяла с собой только Цюйнян.
Поразмыслив немного, Вэнь Си взяла коробку сама и, наклонившись к служанке, тихо сказала:
— Я боялась, что император будет есть без меры, поэтому сначала взяла мало. Но теперь неожиданно появился Цинь Лянь — с парой пирожных неудобно будет. Беги скорее обратно и принеси всё, что я оставила. И найди удобную коробку, чтобы он мог унести угощения из дворца. Ещё возьми одну из тех золотых гостевых карточек из кондитерской «Вэнь».
Вэнь Си решила, что в качестве благодарности собственноручно приготовленные сладости — вполне достойный подарок.
Хотя её кондитерская уже много лет работает на рынке, а сама она давно не готовила для публики, ограничиваясь лишь домашними экспериментами, она была уверена, что её мастерство ничуть не ухудшилось. Цинь Лянь, надеялась она, не откажется. А уж золотая гостевая карта, за которую сейчас на улице дают целое состояние, точно покажет её искреннюю признательность.
Полдороги — и вдруг появился Цинь Лянь, да ещё и отнял у него…
Вэнь Си вошла в кабинет Чэнцяньского дворца одна, держа коробку с угощениями.
За письменным столом сидели двое мужчин — большой и маленький. Чжао Чэнь что-то писал, а Цинь Лянь стоял рядом и время от времени указывал на бумагу. Издали Вэнь Си показалось, что картина перед ней — воплощение спокойствия и гармонии.
Заметив шаги, оба одновременно подняли головы. Увидев Вэнь Си, они отреагировали по-разному.
Чжао Чэнь сначала опешил, но тут же вспомнил, что всё ещё зол на мать, и громко фыркнул, отвернулся и уткнулся в бумагу, делая вид, что не замечает её.
Цинь Лянь же вышел из-за стола и, остановившись на почтительном расстоянии, поклонился:
— Прошу здоровья императрице-матери.
Вэнь Си мягко улыбнулась:
— Господин Цинь, не нужно церемониться.
Говоря это, она краем глаза посмотрела за спину Циня и увидела, как её сын тайком косится на них. Тогда она подняла руку с коробкой и, весело подмигнув, обнажила жемчужные зубки:
— Смотри, сынок! Мама принесла тебе вкусняшки! Давай помиримся?
Но этот негодник лишь надулся, фыркнул в нос и упорно продолжил писать, упрямо игнорируя её!
«Ах ты, маленький бунтарь! Решил упрямиться, да?» — подумала Вэнь Си.
Она тут же нашла себе оправдание: мальчиков надо воспитывать строго, не баловать! Если избалуешь — вырастет безвольным императором, и тогда она точно понесёт всю вину перед предками!
Цинь Лянь, стоявший рядом, чуть заметно приподнял уголок губ, но тут же опустил глаза, делая вид, что ничего не замечает в этой перепалке между матерью и сыном.
Вэнь Си прочистила горло и нарочито громко сказала:
— Как раз кстати, господин Цинь! Я сама приготовила несколько пирожных. Раз никто не хочет их есть, не соизволите ли вы оценить и дать отзыв?
Цинь Лянь ещё не успел ответить, как Чжао Чэнь резко сжал перо в пальцах. Он уставился в книгу, но глаза то и дело бегали в сторону взрослых.
— Цинь-наставник… — выдавил он сквозь зубы, ясно давая понять: «Ты же мой императорский наставник! Мы — заодно! Не смей поддаваться на уловки моей хитрой матери и её пирожных! Ведь они изначально предназначались мне!»
Цинь Лянь взглянул на маленького императора, потом — на его мать, которая с таким же напряжением смотрела на него. Не раздумывая ни секунды, он последовал зову сердца:
— Благодарю за доброту императрицы-матери. Тогда позвольте не отказываться.
Видя, как сын обиженно надулся, Вэнь Си, казалось, совсем забыла, зачем пришла сюда — ведь изначально она хотела помириться с сыном! Она бросила ему торжествующий взгляд и жестом пригласила Циня сесть.
Так два совершенно безразличных к психологическому состоянию подростка взрослых устроились за маленьким столиком. Вэнь Си достала из коробки снежные пирожные и пирожные с расплавленным сыром и разложила всё между ними.
— Держите, господин Цинь, — сказала она, подавая ему пирожное на бумажной подложке. — Внутри — персики из нового урожая, что прислали из Гуйдуня. Сладкие, как мёд. Попробуйте! Скажите честно: мои вкуснее, чем в кондитерской «Вэнь»?
Цинь Лянь опустил глаза, двумя руками принял пирожное и, под пристальным, полным ожидания взглядом Вэнь Си, осторожно откусил.
— Ну как? Вкусно? — спросила она, сияя от радости.
Для кондитера нет большей награды, чем искренняя похвала за своё творение.
Мягкая, упругая оболочка пирожного, внутри — прохладные сливки, тающие во рту, и сладкие кусочки персика, наполняющие всё пространство ароматом…
Цинь Лянь лишь дважды осторожно прожевал, не желая глотать, но, встретившись взглядом с Вэнь Си, всё же проглотил и кивнул. Его голос прозвучал чуть хрипловато:
— Очень вкусно. Лучше, чем в кондитерской «Вэнь». Лучше… чем любые другие сладости, которые я пробовал.
Вэнь Си расплылась в улыбке. Она не знала, правда это или преувеличенный комплимент, но всё равно считала: её пирожные — лучшие, и возражать нельзя!
Она подвинула к нему блюдце с пирожными с сыром:
— А вот это — совсем свежее, только что из печи. Начинка ещё горячая, так что подождите немного. Это мой новый эксперимент — такого в кондитерской пока нет. Вы — первый дегустатор! Обязательно скажите, каково на вкус.
Услышав это, Цинь Лянь слегка замер. Его ресницы дрогнули, и он снова осторожно откусил от снежного пирожного.
Вэнь Си этого не заметила. Ей показалось, будто он тихо произнёс «хм»…
Она не придала значения и сама взяла пирожное. Откусив, она попала прямо на кусочек персика — сладкий аромат вперемешку со сливками был просто великолепен.
В этом году персики из Гуйдуня оказались особенно крупными и сладкими. Зная, как она их любит, сын сразу же приказал отнести весь урожай в дворец Куньюань. В кладовой до сих пор стояло шесть больших корзин. Съесть всё — нереально, а если испортятся — будет жаль. Надо бы сварить из них персиковое варенье: так дольше сохранится. Часть оставить себе и сыну, часть отдать Се Юй и госпоже Нин, ещё немного отправить в семью Вэнь… Ах да, и Циню Ляню тоже можно подарить пару баночек — как знак дружбы и сотрудничества.
Решив так, Вэнь Си подняла глаза — и вдруг широко распахнула их от удивления.
На верхней губе Циня Ляня, у самой перегородки, красовалось небольшое пятнышко сливок!
Правда, снежные пирожные — штука коварная, и у большинства людей при еде что-нибудь да попадает на губы. Но если это происходит с Цинем Лянем, которого при дворе и за его пределами зовут «Лицом-призраком» или «Чёртовым судьёй», эффект получается совершенно иной!
Цинь Лянь как раз проглотил последний кусочек пирожного и почувствовал, что что-то не так. Подняв глаза, он встретил ошеломлённый взгляд Вэнь Си.
На мгновение он застыл. Хотя и не понимал причины её взгляда, уши его уже начали краснеть. Рука, тянувшаяся за вторым пирожным, замерла и отдернулась. Он выглядел растерянно и невинно, избегая слишком долгого зрительного контакта.
Вэнь Си на секунду заколебалась, но всё же решила сказать:
— Э-э…
Услышав её голос, Цинь Лянь снова поднял глаза, стараясь сохранить спокойствие, и встретился с ней взглядом.
Он почувствовал, что её взгляд устремлён именно на его губы, и инстинктивно высунул язык, чтобы облизнуть верхнюю губу… Но, увы, промахнулся.
http://bllate.org/book/5885/572157
Готово:
