Сердце Чжао Юня резко сжалось. Он стиснул кулаки, подавив вспышку ярости, и с явной скованностью вышел из строя, медленно продвигаясь вперёд на коленях. Притворяясь испуганным до дрожи, он упал на землю, сложил ладони и, касаясь лбом пола, запинаясь, ответил:
— Отвечаю… отвечаю Вашему Величеству… я… я и есть приёмный сын няни Лю. Я невиновен! Я не крал серебро у Цзян Бао! Господин Тянь давно ко мне неравнодушен — вечно за спиной у няни Лю бьёт и оскорбляет, а теперь решил воспользоваться случаем, чтобы оклеветать меня и свести со света! Няня Лю, будучи моей приёмной матерью, не вынесла такой несправедливости и вступилась за меня… но кто бы мог подумать… кто бы мог подумать, что господин Тянь так жестоко её убьёт!
Каждое слово звучало безупречно — ни малейшей щели для упрёка. Вэнь Си прищурилась, внимательно разглядывая говорящего, и после паузы произнесла с многозначительной небрежностью:
— Хе-хе… Вы с няней Лю, как мать и сын, похоже, очень привязаны друг к другу — так рьяно защищаете один другого…
От этих лёгких слов, произнесённых женщиной, Чжао Юня будто накрыла волна стыда и унижения. Спрятанные в рукавах пальцы впились ногтями в ладони так глубоко, что кожа едва не лопнула.
Вэнь Си мгновенно уловила эту трещину в маске Сюнь Саня…
Она задумалась.
Этот фарс уже затянулся. Вэнь Си всё поняла. Инцидент произошёл на глазах множества свидетелей, и няня Лю действительно погибла от толчка господина Тяня — случайно, но всё же. По дворцовым законам дело решалось просто.
К тому же, для неё самой это было выгодно. Со смертью няни Лю, чтобы хоть как-то утешить Великую княгиню Хундэ, господину Тяню, даже если его вина была непредумышленной, всё равно не суждено было остаться в живых.
Раньше господин Тянь, опираясь на вдовствующую императрицу Мяо, совместно с ней управлял Управлением наказаний, и за все эти годы никто извне не мог вмешаться в их дела. А теперь, благодаря этой заварушке, она получала законный повод поставить туда своих людей.
Допрашивать дальше было бессмысленно — все повторяли одно и то же. Вэнь Си приказала всем удалиться и распорядилась разрешить дело согласно установленным правилам.
Когда все вышли из бокового зала, Вэнь Си повернулась к Сяншэну:
— Продолжай следить за этим человеком.
— Слушаюсь.
Вэнь Си чувствовала: этот Сюнь Сань — не прост. Даже если он не перерожденец, то уж точно не из тех, кого можно недооценивать. Её шестое чувство подсказывало: лучше быть осторожнее.
***
На следующую ночь.
Вся резиденция герцогского рода Цинь была окутана ночным мраком. Повсюду царила тишина, лишь в нескольких дворах ещё мерцал тусклый свет свечей.
Огромное поместье делилось на две части: восточное и западное крылья.
В восточном крыле жил Цинь Лянь, Первый советник, чья власть простиралась над всей империей. В западном же обитали сам герцог Цинь и прочие члены семьи. Сейчас именно восточное крыло обладало абсолютной властью в роду Цинь, и семья герцога на западе даже не смела подумать о том, чтобы вмешиваться в дела востока.
Для западных Циней восточное крыло было подобно чертогам Яньлуна — владыки подземного мира…
В этот час «чертовы палаты» восточного крыла всё ещё были освещены. В кабинете горел свет.
Цинь Лянь сидел за письменным столом, сосредоточенно что-то писал.
Тёплый свет свечи смягчал резкие черты его лица, делая даже устрашающий шрам над правой бровью почти нежным.
Рядом с чернильницей аккуратно лежал грубоватый мешочек от комаров с вышитым странным узором.
Цинь Лянь выводил каждый иероглиф с такой тщательностью, будто вкладывал в перо всю свою душу. Кто-то, не зная контекста, мог бы подумать, что он пишет трогательное признание в любви.
Но его слуга Чэнь Пин знал правду: это была обычная, ничем не примечательная служебная записка — окончательный список назначенных на должности чиновников, утверждённый кабинетом министров. Его господин всего лишь оформлял её в виде официального доклада для императрицы-матери.
Он писал уже почти два часа, и наконец отложил кисть.
Цинь Лянь взял лежащий рядом мешочек от комаров, осторожно провёл по нему пальцами и поднёс к лицу, вдыхая лёгкий аромат трав.
Чэнь Пин, глядя на то, как уголки губ его господина сами собой приподнялись в улыбке, лишь вздохнул про себя: «Безнадёжно… совершенно безнадёжно!» С тех пор как тот принёс этот мешочек домой, он не мог носить его открыто, но дома держал при себе постоянно — брал и откладывал по тысяче раз на дню.
И ведь это было нелегко! Как рассказывал старший брат Чэнь Пина, Чэнь Хэ, господин выманил этот мешочек у самого императора. Неизвестно, какими методами он добился того, чтобы получить хоть что-то сделанное руками того человека: раньше всё, что удавалось достать, было лишь обрывками ткани. Этот же мешочек — единственный целый и законченный предмет.
Глядя на то, как его господин бережно ласкает мешочек, улыбаясь с глубоким удовлетворением, Чэнь Пин почувствовал щемящую боль в носу. Ему самому захотелось расплакаться от сочувствия. В этом мире, наверное, не найдётся и ещё одного такого безумца, как его господин, чья любовь граничит с одержимостью! Это было по-настоящему нелегко!
Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как император ушёл в иной мир. И хоть это звучало дерзко, Чэнь Пин искренне надеялся, что его господин наконец добьётся своего. Иначе… иначе он сойдёт либо с ума, либо станет демоном!
Пока Чэнь Пин предавался этим мыслям, в дверь кабинета трижды постучали длинно и один раз коротко.
Цинь Лянь аккуратно положил мешочек на место и произнёс:
— Войди.
Вошёл Чэнь Хэ.
Он почтительно поклонился и доложил:
— Господин, от Цюй И из дворца пришло сообщение.
Цюй И…
Лицо Цинь Ляня мгновенно изменилось. Он резко поднялся и спросил резким, встревоженным голосом:
— Точно от Цюй И? С ней что-то случилось?
Чэнь Хэ испугался, но быстро пришёл в себя и поспешил заверить:
— Нет-нет! Успокойтесь, Ваше Превосходительство! С императрицей-матерью всё в порядке. Цюй И передала сообщение по одному делу. Она долго размышляла, но так и не решилась сама, поэтому решила доложить вам и спросить вашего мнения.
Мужчина, чьи эмоции никогда не отражались на лице, закрыл глаза при обоих слугах и глубоко выдохнул. Затем он снова открыл глаза, сел и крепко сжал мешочек в ладони.
— В чём дело?
Чэнь Хэ ответил:
— Дело в том, что императрица-мать велела Сяншэну следить за каждым шагом одного человека, строго запретив проявлять себя. Цюй И считает, что императрица весьма обеспокоена этим человеком… точнее, даже боится его.
Императрица Вэнь мучилась всю ночь, но наконец пережила это…
Рука Цинь Ляня, сжимавшая мешочек, замерла. Он повернул голову и устремил на Чэнь Хэ пристальный, чёрный, как бездна, взгляд.
У Чэнь Хэ перехватило горло. Он поспешно продолжил:
— Цюй И сказала, что императрица почти никому ничего не рассказывала. Только Сяншэн занимается этим делом. Цюй И случайно узнала об этом. Она не знала, как поступить, и в конце концов решила сообщить вам, чтобы вы были готовы на случай, если с императрицей что-то случится. Она просит вас принять решение.
Цинь Лянь внимательно слушал. Спустя долгое молчание он спросил хриплым голосом:
— Так кто же этот человек?
Чэнь Хэ ответил:
— Говорят, обычный дворцовый слуга. Раньше служил во Хэньнинском дворце у наложницы Ли. Потом…
Чэнь Хэ подробно пересказал всё, что услышал от Цюй И: от кражи вещей Се Юй Сюнь Санем до несчастного случая со смертью няни Лю и допроса в дворце Куньюань.
Закончив, он осторожно взглянул на господина, ожидая ответа.
Цинь Лянь всё это время молча слушал. Когда Чэнь Хэ замолчал, он поднёс к губам чашку уже остывшего чая, сделал глоток и продолжил поглаживать мешочек. Его взгляд устремился на розоватый, причудливый силуэт Пеппы, вышитый на ткани, и он тихо пробормотал:
— Воскресший из мёртвых? Любопытно…
Чэнь Хэ спросил:
— Господин, как поступим?
Цинь Лянь аккуратно положил мешочек в сторону, собрал готовый доклад и развернул чистый лист бумаги. Взяв тонкую кисть, он начал внимательно выводить на бумаге контуры лица.
Чэнь Пин краем глаза взглянул — знакомые черты… Ему и смотреть не надо было дальше, чтобы понять, чей портрет рисует его господин.
Цинь Лянь погрузился в работу, будто весь мир для него сузился до этого листа.
Чэнь Пин и Чэнь Хэ давно привыкли к такому. Они молча стояли рядом, не нарушая тишины.
Прошло немало времени, прежде чем на бумаге проступил изящный женский силуэт. Цинь Лянь продолжал тщательно прорисовывать детали, когда в руках его героини появился веер. Тогда он холодно приказал:
— Передай Цюй И: пусть продолжает заботиться о здоровье императрицы-матери. Дун Биню уже много лет удаётся оставаться незамеченным во дворце. Пусть он займётся этим делом. Расследование одного слуги не должно привлекать внимания. Пусть Дун Бинь немедленно докладывает мне обо всём. Мне тоже интересно узнать: человек ли это или призрак…
— Слушаюсь.
— Кстати…
Цинь Лянь вдруг вспомнил о чём-то. Он поднял голову и посмотрел на Чэнь Хэ:
— А что Цюй И сказала насчёт того, о чём я просил? Есть ли у императрицы проблемы со здоровьем?
Чэнь Хэ на мгновение замешкался, но потом вспомнил:
— Цюй И сказала, что в последнее время Юнь Цзянфань действительно несколько раз вызывали во дворец Куньюань. Но, прошу вас, не волнуйтесь: со здоровьем императрицы всё в порядке. Наоборот, стало даже лучше. Юнь Цзянфань лишь немного скорректировал дозировку лекарств, которые она принимает.
Однако вместо облегчения Цинь Лянь нахмурился:
— Даже если здоровье улучшается и требуется корректировка дозировки, зачем Юнь Цзянфаню так часто наведываться во дворец? Неужели дело в чём-то другом… Я не спокоен. Медицинские познания Юнь Цзянфаня всё же не сравнятся с мастерством его учителя…
Он поднял глаза на Чэнь Хэ и строго приказал:
— Где сейчас Цзи Уюй? Где бы он ни был, найди его и как можно скорее приведи ко мне. Боюсь, вдруг случится непоправимое…
Чэнь Хэ растерялся. Он вспомнил слова Цюй И, посмотрел на тревогу в глазах господина, подумал, подобрал слова и, наконец, решившись, пробормотал:
— Э-э… господин, Цюй И сказала… на самом деле… с императрицей, скорее всего… ничего серьёзного нет. Просто… возможно… она… устала от регентства и потому вызывает Юнь Цзянфаня…
Он говорил всё тише и тише, но Цинь Лянь прекрасно понял смысл. Он опустил взгляд на портрет, который рисовал, помолчал, а затем вдруг тихо рассмеялся.
Покачав головой с улыбкой, он снова взял кисть. Вскоре на лице изображённой женщины появились изогнутые, как лунные серпы, глаза, полные веселья.
Он тихо прошептал, глядя на её улыбающиеся очи:
— Если не хочешь регентствовать — не надо.
Чэнь Пин с изумлением смотрел на эту неожиданную, тёплую улыбку своего господина. Тот и без того был красив, но в улыбке становился по-настоящему прекрасен. В ней чувствовалась искренняя радость, которая мгновенно смягчила всю его обычную суровость, превратив остриё меча в тёплый нефрит.
Чэнь Пин поступил в восточное крыло в одиннадцать лет и не помнил, когда в последний раз видел такую улыбку на лице господина. Единственное, что он отчётливо помнил, — это был тот самый лютый зимний вечер пять лет назад.
Тогда распространились слухи о смерти принцессы Шуле, дочери императрицы. Сама императрица, уже ослабленная болезнью, подверглась отравлению и оказалась на грани жизни и смерти, держась лишь за последнюю ниточку.
Чэнь Пин навсегда запомнил ту зимнюю ночь, когда над столицей бушевала метель. Из дворца пришло известие: императрица умирает… Его господин перепробовал всё, чтобы спасти её, и в конце концов тайно привёз в Куньюань знаменитого лекаря Цзи Уюя.
Господин стоял во дворе кабинета, глядя в сторону дворца, и ждал с последней надеждой. Позже пришло сообщение: лекарь применил сильнодействующее средство. Если императрица переживёт эту ночь — она выживет. Если нет…
Чэнь Пин тогда находился в кабинете. Он своими глазами видел, как его господин сидел всю ночь на каменном табурете во дворе, покрываясь снегом, словно статуя. А он сам стоял у двери, не смея подойти и уговорить его уйти.
http://bllate.org/book/5885/572156
Готово:
