Недавно назначенная управляющая делами гарема, вдовствующая императрица Ли, молча наблюдала за происходящим, не в силах подобрать слов. Она сдерживалась изо всех сил, но в конце концов не выдержала и вмешалась:
— Вам не по нраву регентство императрицы-вдовы — вы сразу от него отказываетесь. Дела гарема кажутся слишком хлопотными — вы поручаете их мне. Так что же вы собираетесь делать дальше, Ваше Величество императрица-мать? Неужели будете ждать, пока Его Величество подарит вам внука, чтобы потом наслаждаться жизнью, лелея его в объятиях?
Вэнь Си моргнула и с полным спокойствием ответила:
— Есть, пить и спать! Ведь доктор Юнь недавно прямо сказал: «Ваше Величество, вы должны поддерживать радостное расположение духа». А что может быть приятнее, чем чередовать еду, сон и отдых? Ах да! Ещё я планирую осенью, когда станет прохладнее, поехать в Яншаньский дворец и попариться в местных термальных источниках — снять усталость и улучшить состояние кожи. Ай Юй, поедешь со мной? Можно пожить там три-четыре месяца. А когда наступит зима, снегопады в Яншане считаются одними из самых прекрасных в Поднебесной! Я ещё ни разу их не видела!
— А весной следующего года вернёмся из Яншаня и заодно съездим на юг, полюбуемся весенними пейзажами. Горы Гуйлиня, восход солнца на Хуашане, ущелье Уйся в Бадуне, море облаков на Хуаншане… И, конечно, попробуем настоящий хулатан, нарезную лапшу, рисовую лапшу, цзяньдуань и сяолунбао…
Чем дальше она говорила, тем дальше уходила от темы. Вдовствующая императрица Се Юй лишь тяжело вздохнула и покачала головой с досадой: «Другие, став императрицами-матерями, стремятся управлять государством, держать власть в своих руках, повелевать ветрами и дождями и оставить своё имя в истории… А у меня — такая безалаберная! Император ещё юн и не ведает делами, а она даже управление гаремом свалила на меня. Если она и вправду осмелится отправиться в путешествие по стране, тогда… тогда я просто пойду за ней!»
***
Вскоре после ухода Юнь Цзянфаня вдовствующая императрица Се Юй тоже покинула покои, качая головой и вздыхая.
Едва они ушли, как в покои поспешно вошёл Сяншэн — главный евнух дворца Куньюань. Он выглядел крайне обеспокоенным.
— Ваше Величество, Лю-пожилая из Управления наказаний умерла.
Вэнь Си сначала не поняла, о ком идёт речь. Лишь спустя мгновение она вспомнила, кто такая эта «Лю-пожилая» — одна из давних приближённых великой принцессы Хундэ, много лет проработавшая в Управлении наказаний. Никто не осмеливался тронуть её. Как же так получилось, что она внезапно умерла?
— Умерла? Как именно?
И тут Вэнь Си вдруг вспомнила: разве эта самая Лю-пожилая не была той самой «приёмной матерью», которую признал тот подозрительный «перерождённый Лун Аотянь», чтобы спасти себе жизнь?
— Это та самая Лю-пожилая, что признала своим приёмным сыном того евнуха, выходившего из Хэньнинского дворца?
Сяншэн кивнул:
— Именно она.
Брови Вэнь Си медленно нахмурились.
— Как именно она умерла? Расскажи подробнее.
Сяншэн ответил:
— В Управлении наказаний два старших надзирателя — Лю-пожилая и старый евнух Тянь — давно враждовали. До этого между ними уже случались стычки, мелкие и крупные. На этот раз конфликт начался из-за их подчинённых. Ученик старого евнуха Тяня, Цзян Бао, и приёмный сын Лю-пожилой, Сюнь Сань, жили в одной комнате. Оказалось, что у Цзян Бао пропали сбережения — несколько месяцев жалованья. А у Сюнь Саня в прошлом уже были проблемы с кражами при дворе вдовствующей императрицы Се Юй, поэтому Цзян Бао заподозрил его и пожаловался своему наставнику. Старый евнух Тянь приказал обыскать Сюнь Саня и даже хотел применить пытку, чтобы вынудить признание. Узнав об этом, Лю-пожилая поспешила туда и решительно воспротивилась обыску и аресту её приёмного сына.
Между ними вспыхнула ссора, которая быстро переросла в драку. Говорят, старый евнух Тянь толкнул Лю-пожилую, и та упала прямо на обломок ножки стола, торчащий острым концом вверх. Деревянный шип пронзил её прямо в сердце. Когда её перевернули, она уже почти не дышала…
В Управлении наказаний Лю-пожилая отвечала за женщин-заключённых, а старый евнух Тянь — за мужчин. Оба служили там немало лет. Вражда между ними была известна ещё со времён, когда Вэнь Си была императрицей.
Если предположить, что из-за давней ненависти между их людьми вспыхнула ссора, а в пылу гнева старый евнух Тянь случайно толкнул Лю-пожилую насмерть — всё это звучало логично. Никаких явных противоречий не было.
Однако Вэнь Си чувствовала в этом что-то странное. Неужели смерть Лю-пожилой как-то связана с тем «перерождёнцем»? Иначе почему именно она умерла в такой подходящий момент?
Поразмыслив, Вэнь Си повернулась к Сяншэну:
— Ты всё это время следил за этим Сюнь Санем. Замечал ли ты за ним что-нибудь странное — необычные слова или поступки, которые ты не мог бы понять? Вспомни внимательно.
Сяншэн не понимал, почему его госпожа так заинтересовалась этим «собачьим отродьем» Сюнь Санем. Он напряг память, но в итоге лишь покачал головой:
— Нет, госпожа. Я не заметил за ним ничего необычного. Он мрачный, замкнутый и почти ни с кем не общается.
Вэнь Си не могла принять решение. После долгих размышлений она решила лично отправиться в Управление наказаний и всё проверить.
Но едва она собралась встать, как её остановила Линь Цюйнян, всё это время молча стоявшая рядом.
— Ваше Величество, вы, кажется, забыли, что только что отпустили доктора Юня с приказом сообщить о вашем недомогании. Скоро весь Медицинский институт узнает, что вы нездоровы, и завтра вам придётся пропустить императорское заседание. Не стоит теперь бодро и свежо отправляться в Управление наказаний. Да и вообще, для императрицы-матери неприлично лично посещать такое место из-за смерти простой надзирательницы. Подождите немного — скоро об этом доложат вам официально, и тогда вы сможете вызвать всех причастных для допроса.
Как и предсказывала Линь Цюйнян, примерно через час доклад действительно поступил в дворец Куньюань…
«Если так пойдёт дальше, сойдёшь либо с ума, либо станешь демоном…»
Вэнь Си приняла всех причастных к происшествию в боковом зале дворца Куньюань.
Смерть главной надзирательницы Управления наказаний — дело не столь уж громкое, но и не совсем заурядное.
С тех пор как Чжао Чэнь взошёл на трон, а Вэнь Си взяла под контроль гарем и без колебаний казнила наложницу Лю Шихуа, все женщины во дворце стали вести себя тише воды, ниже травы. Последние несколько месяцев во дворце царила тишина, и никто не осмеливался устраивать скандалы.
На этом фоне смерть надзирательницы Управления наказаний выглядела особенно подозрительно.
Вэнь Си восседала на верхнем троне в боковом зале. С высоты своего места она смотрела, как целая толпа людей, согнувшись и опустив головы, вводится в зал.
Тело Лю-пожилой всё ещё лежало в Управлении наказаний, но всех остальных участников инцидента — старого евнуха Тяня с учеником, Сюнь Саня, а также других вовлечённых и очевидцев — привели сюда.
Боковой зал дворца Куньюань обычно использовался императрицей для приёма главных служанок и управляющих, поэтому он был гораздо меньше других залов. Люди заполнили его полностью.
Вэнь Си внимательно осмотрела тех, кто стоял в первом ряду на коленях. Все они держали головы опущенными, и она смогла узнать лишь старого евнуха Тяня по его седым прядям. Тогда она бросила взгляд на Сяншэна, стоявшего рядом.
Тот понял её немой вопрос и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо:
— Третий слева в первом ряду — это Сюнь Сань.
Вэнь Си сосредоточила внимание на указанном человеке. Тот выглядел довольно хрупким. На нём была обычная форма евнуха, но одежда была помята, волосы растрёпаны, а на щеке отчётливо виднелся красный след от пощёчины — вероятно, полученный во время драки. Больше ничего примечательного с первого взгляда заметить не удалось.
Вэнь Си выпрямила спину и заговорила строгим, властным голосом:
— Значит, это вы осмелились устроить драку в Управлении наказаний — месте, где карают за нарушение дворцовых законов? Да у вас храбрости хоть отбавляй! Поднимите головы, чтобы я вас как следует разглядела!
Её слова заставили всех присутствующих содрогнуться от страха. Главные виновники даже задрожали, но послушно подняли лица.
Чжао Юнь стоял на коленях в самом первом ряду.
С тех пор как он переродился, ему пришлось кланяться и стоять на коленях бесчисленное количество раз, но он так и не привык к этому. Особенно тяжело было теперь, в знакомом дворце Куньюань. Его колени будто пронзали иглы, а звук повелительного, безразличного голоса женщины наверху заставлял его сжимать кулаки в рукавах до боли.
Всего несколько месяцев назад, когда он входил в этот дворец, все вокруг кланялись ему, как небесному светилу. Даже если он и эта женщина были в ссоре, стоило ему появиться в Куньюане — она немедленно встречала его с поклоном и почтением, а все слуги падали ниц перед ним.
А теперь эта женщина сидела наверху и смотрела на него, как на ничтожную муравьиную пыль. Он стоял на коленях среди презренных слуг и кланялся ей, а вокруг — холодные, равнодушные лица прислуги Куньюаня…
Все подняли головы, но Чжао Юнь слегка замешкался. Чтобы не выделяться, он крепко стиснул зубы, скрыл все эмоции под опущенными ресницами и тоже поднял лицо.
По дворцовым правилам, слуги и прислуга не смели смотреть прямо на лицо высокопоставленного — это считалось нарушением и каралось сурово.
Поэтому, хотя все и подняли головы, глаза они держали устремлёнными в пол.
Вэнь Си внимательно разглядывала этого «собачьего отродья» по имени Сюнь Сань. Раньше, когда она бывала в Хэньнинском дворце у Се Юй, она никогда не замечала его. А теперь, при ближайшем рассмотрении, перед ней оказался юноша лет семнадцати-восемнадцати — белокожий, нежный, даже красивее многих служанок. Неудивительно, что почти пятидесятилетняя Лю-пожилая потеряла голову от него.
Однако внешне он вёл себя скромно и ничем не отличался от других. Никаких признаков «перерождёнца» или «путешественника из другого мира» в нём не было и следа.
Поразмыслив, Вэнь Си снова заговорила, намеренно вложив в голос раздражение:
— Управление наказаний — место, где соблюдают и применяют законы дворца! А вы, зная законы, нарушили их самым наглым образом! Неужели вам стало слишком скучно в последнее время?!
В завершение она громко ударила ладонью по столу.
Чашка на столе подпрыгнула, а все стоявшие на коленях люди вздрогнули и снова припали лбами к полу, умоляя:
— Простите, Ваше Величество императрица-мать!
Чжао Юнь тоже был вынужден последовать их примеру.
Вэнь Си не спускала глаз с этого Сюнь Саня, но так и не заметила ничего подозрительного. Зато её ладонь от сильного удара начала неметь и слегка побаливать.
— Ваше Величество… простите меня! — завыл старый евнух Тянь, дрожа всем телом, как осиновый лист. Его хриплый, надтреснутый голос, словно царапающий по потолку, заставил всех поморщиться. — Я… я не хотел этого! Я лишь хотел допросить Сюнь Саня насчёт пропавших денег. Но когда пришла Лю-пожилая, она словно сошла с ума — начала буянить и царапать меня. Я хотел уйти, чтобы не усугублять ситуацию, но эта женщина не отпускала меня, требовала, чтобы я встал на колени перед её приёмным сыном и извинился! В гневе я оттолкнул её… но ведь совсем несильно! Кто мог подумать, что она упадёт прямо на тот обломок стола, торчащий острым концом вверх…
Пока старый евнух Тянь говорил, Вэнь Си наклонилась и внимательно осмотрела его лицо. И правда — на нём красовались три глубокие царапины: поперечная, продольная и диагональная.
— Ваше Величество… я хоть и враждовал с Лю-пожилой, но никогда не хотел её убивать! Это случилось лишь потому, что она сама довела меня до крайности! Многие это видели! Прошу вас, рассудите справедливо… Пощадите меня…
Вэнь Си велела Сяншэну вызвать нескольких очевидцев. Их показания совпадали со словами старого евнуха Тяня: когда тот попытался уйти, Лю-пожилая не дала ему этого сделать и потребовала, чтобы он встал на колени перед её приёмным сыном и извинился. В ярости старый евнух толкнул её, и та упала прямо на торчащий обломок дерева.
Тогда Вэнь Си нарочито строго сказала:
— Кто такой приёмный сын Лю-пожилой? Пусть выйдет и сам всё расскажет!
http://bllate.org/book/5885/572155
Готово:
