С тех пор как Вэнь Си взяла в свои руки управление гаремом, она смягчила правила, касающиеся союзов между служанками и евнухами. Если отношения добровольны и не сопряжены с насилием, императрица-мать считала, что не имеет права вмешиваться — таково было её понимание прав человека как женщины из двадцать первого века.
Этот подозреваемый в перерождении, судя по всему, тоже вступил в подобный добровольный союз…
Лю-пожилая из Управления наказаний была Вэнь Си знакома. Она осталась при дворе ещё со времён великой принцессы Хундэ. Та приходилась тётей Чжао Юню и была любимой дочерью его деда — прежнего императора. Говорили, что в своё время великая принцесса обладала огромным влиянием и даже участвовала в управлении государственными делами. Когда же на престол взошёл отец Чжао Юня, даже тогдашняя императрица Мяо вынуждена была уступать ей первенство.
Позднее, якобы из-за болезни, великая принцесса Хундэ покинула столицу и уехала на юг, чтобы провести остаток жизни в уединении. С тех пор прошло более десяти лет, и она ни разу не вернулась, полностью отстранившись от дел двора и чиновников. Даже во время внезапной болезни Чжао Юня и последовавшего дворцового переворота внешне она не проявила никакого интереса к происходящему.
Однако её авторитет по-прежнему ощущался. Лю-пожилая когда-то служила в ближайшем окружении великой принцессы и осталась при дворе. Пока великая принцесса жива, Лю-пожилая процветала в Управлении наказаний.
По словам Сяншэна, эта пожилая женщина предпочитала красивых молодых евнухов. А тот, кого подозревали в перерождении, согласился на такой союз лишь ради выживания и защиты в Управлении наказаний. Всё сошлось само собой…
Но Вэнь Си никак не могла поверить: если это действительно её соотечественник из будущего, то он адаптировался слишком быстро!
Неужели она чересчур подозрительна? Может, этот евнух по фамилии Сюнь просто потерял сознание после избиения Се Юй, а потом случайно очнулся и был отправлен в Управление наказаний, где ради спасения жизни вынужден был обратиться за помощью к Лю-пожилой?
Всё так просто?
Но почему-то внутри у неё всё ныло от тревоги…
Вэнь Си сидела на ложе и неторопливо постукивала пальцем по красному дереву стола.
Внезапно она вспомнила ещё один эпизод и поспешно спросила:
— Кстати, разобрались ли с тем, что рассказывала госпожа Ли о кошачьем во́е по ночам в её дворце?
Неужели, как предполагала Се Юй, кошачий вой как-то связан с перерождением?
Сяншэн ответил:
— Разобрались, госпожа. Раньше возле Хэньнинского дворца постоянно крутилась дикая кошка — самка. Одна из служанок госпожи Ли иногда подкармливала её, поэтому та частенько появлялась поблизости. Вы ведь помните трёх персидских кошек, подаренных из Западных земель, которых держала госпожа Лю из дворца Чусяньгун?
Когда Чусяньгун закрыли, эти три дорогие кошки исчезли — их никто не кормил. Я специально распорядился понаблюдать за окрестностями Хэньнинского дворца и выяснил, что все три персидские кошки сами пришли туда и начали водиться с дикой кошкой. Три самца и одна самка — неудивительно, что по ночам они устраивают драки и любовные игры. Именно их вой и слышала госпожа Ли. По моему мнению, это просто совпадение, никак не связанное с тем, как этот негодяй «воскрес».
Если нет связи, значит, ничего сверхъестественного здесь нет…
Тогда кто же на самом деле этот евнух Сюнь? Перерождённый или нет?
— Были ли у него ещё какие-нибудь странные поступки? — спросила Вэнь Си серьёзным тоном.
Сяншэн нахмурился и долго думал, прежде чем ответить:
— По уставу ему полагалось сто ударов плетью, но благодаря связи с Лю-пожилой он сохранил жизнь. В остальном ничего особенного не замечено. Сейчас он работает в Управлении наказаний. По словам служащих Хэньнинского дворца, он по-прежнему молчалив и замкнут. Но теперь, имея покровительницу, те, кто пытался его обижать, получили по заслугам от Лю-пожилой. Вы запретили вмешиваться, и кроме этого я больше ничего не заметил.
Вэнь Си не могла сразу прийти к выводу. Она приказала Сяншэну:
— Продолжай следить за ним тайно, чтобы он ничего не заподозрил. Если заметишь что-то необычное — немедленно доложи.
— Слушаюсь.
Когда Сяншэн ушёл, Вэнь Си осталась одна в глубокой задумчивости. Возможно, это и вправду её соотечественник из будущего, но после кровавого урока, преподанного Лю Шихуа, она не осмеливалась действовать опрометчиво. Если же это не так, то для неё он не представляет угрозы.
Если в этом теле не поселилась другая душа, то по нынешним обвинениям евнух заслуженно умрёт. Но если это действительно перерождённый, то пока лучшее, что она может сделать, — наблюдать и выяснять, друг он или враг. Если же его сознание действительно заменилось…
Вэнь Си всегда придерживалась одного принципа: не убивать невинных. Иначе чем она будет отличаться от Лю Шихуа?
***
Был уже час Свиньи. За исключением нескольких покоев, где ещё горел свет, дворец погрузился в тишину.
Управление наказаний, куда постоянно доставляли провинившихся слуг, славилось своей жуткой репутацией: каждые два-три дня отсюда выносили тела, укрытые белыми саванами; доносился стон пыток, а ночью здесь царила леденящая душу тишина.
Прошёл уже час Свиньи, и даже палачи с заключёнными отдыхали. Здесь стало особенно безлюдно и тихо.
Молодой евнух, прихрамывая, с трудом добрался до своей низкой, сырой каморки, держа в руке потрёпаный фонарь.
В комнате никого не было. Он вошёл, поставил фонарь на место и налил себе холодного чая из чашки с отбитым краем. Едва сделав глоток, он почувствовал затхлый, плесневелый вкус старого, давно заваренного чая. Его чуть не вырвало, но он с трудом проглотил напиток.
Гнев, бушевавший внутри, невозможно было унять. Не в силах сдержаться, он швырнул чашку на пол, разбив её вдребезги, и пнул ногой табурет рядом.
При тусклом свете свечи было видно, что евнух был удивительно красив: алые губы, белоснежные зубы, изящные черты лица. Но сейчас его лоб был в синяках и ссадинах, сильно опух, а лицо, исказившееся от ярости, выглядело жалко и дико.
— Все вы — мерзавцы, достойные уничтожения вместе со своими семьями! — сквозь зубы процедил он, глаза полыхали ненавистью. — Я лично прикажу четвертовать вас всех! Все вы должны умереть! Умереть, умереть, умереть!
Ярость не утихала. Он снова пнул табурет, потом поднял его и со всей силы швырнул на пол. Табурет, сделанный из грубого дерева, сразу рассыпался на части.
Этот евнух, называвший себя «императором», был никто иной, как покойный император Цзя — Чжао Юнь.
В тот день он лежал на ложе в Чэнцяньском дворце, задыхаясь от слабости, и в конце концов умер от гнева, вызванного его собственной императрицей — этой презренной Вэнь Си!
Он почувствовал острую боль в груди, извергнул фонтан крови и провалился в бесконечную тьму, потеряв сознание навсегда.
Когда он снова открыл глаза, то оказался во дворце Хэньнин, где его жестоко избивали слуги, словно собаку.
Он увидел госпожу Ли. Её обычно кокетливое и нежное лицо теперь смотрело на него с высокомерным презрением, будто на мёртвую тварь под ногами.
Госпожа Ли была в сговоре с императрицей — обе хотели его смерти!
Поняв это в полузабытьи, Чжао Юнь ощутил ледяную жажду убийства и едва сдержался, чтобы не вскочить и не задушить её собственными руками.
Он действительно увидел страх в её глазах, но прежде чем успел двинуться, его снова повалили на землю и принялись избивать. От боли мир закружился, и он снова потерял сознание.
Очнувшись в очередной раз, он обнаружил себя запертым в кладовой. Его кормили только холодной бурдой и протухшей едой, лишь чтобы не дать умереть.
Из разговоров слуг, приносивших ему пищу, он понял шокирующую истину: он больше не император, а всего лишь преступный слуга из дворца госпожи Ли, приговорённый к смерти. Сам император Цзя, Чжао Юнь, умер несколько дней назад…
Он даже не знал имени этого тела — все обращались к нему, как к псу, с презрением и издёвкой. Он больше не смел действовать импульсивно: он чувствовал, что стоит ему пошевелиться, как госпожа Ли тут же прикажет его убить. Он не умер тогда — и не должен умирать снова!
Вскоре госпожа Ли передала его новой императрице-матери для наказания по уставу.
Видимо, Вэнь Си, только что получившая власть, не обратила внимания на ничтожную жизнь такого ничтожества и просто отправила его в Управление наказаний.
В первый же день там Чжао Юнь испытал адские муки и пытки.
Это заставило его признать горькую правду: он больше не всесильный император, а жалкий преступник, которого в любой момент могут забить до смерти.
Два дня его мучили, а на третий день в камеру вошла Лю-пожилая, заведующая Управлением.
Она с отвратительной похотью оглядела его с ног до головы, что-то шепнула палачам — и оставшиеся пятьдесят ударов из ста стали едва ощутимыми.
После экзекуции его вернули в камеру, и даже прислали целителя для лечения ран.
Затем Лю-пожилая пришла к нему и предложила стать её «приёмным сыном». Если он откажется — его отправят обратно в пыточную, чтобы получить оставшиеся пятьдесят ударов в полную силу.
Чжао Юнь сразу понял, что она имеет в виду под «приёмным сыном». Он сожалел, что раньше не придал значения запрету его матери на союзы между слугами. Если бы он тогда истребил всю эту низкую челядь, не пришлось бы терпеть такое унижение!
Но у него не было выбора: его жизнь была в руках этой старой ведьмы. Чтобы выжить, он притворился согласным, поклявшись про себя, что однажды превратит эту мерзкую старуху в фарш для псов!
Чжао Юнь провёл много дней в постели, прежде чем тело хоть немного пришло в себя. Лю-пожилая, видя его тяжёлые раны, не трогала его и даже присылала еду и лекарства. За это время он многое узнал о том, что происходило во дворце.
Например, что великая императрица-вдова снова тяжело заболела и вызвала к себе одного из врачей из Императорской аптеки; что новый император, проявляя сыновнюю почтительность, лично сопроводил гроб покойного императора в горы Циман; что наложница Шу совершила самоубийство, чтобы последовать за императором в загробный мир, и Вэнь Си, тронутая её верностью, позволила похоронить её рядом с императором в горах Циман…
Гнев и ненависть вновь вскипели в груди Чжао Юня. Рана на лбу снова заныла. Он без сил рухнул на лежанку и закрыл глаза. Перед внутренним взором всплыла дневная сцена в коридоре —
знакомое лицо, некогда скромное и послушное, теперь уверенно сияющее красотой и величием. Высокомерное выражение, окружённая свитой императрица-мать в роскошных одеждах регента, смотрящая на всех с высоты своего положения…
Чжао Юнь плотно сжал губы. Одной рукой он прикоснулся ко лбу, а другой машинально опустил её вниз — туда, где должно было быть мужское достоинство.
Ничего… Пустота…
В этот миг ярость в его душе вспыхнула с новой силой.
— Проклятье! Все вы должны умереть! Небеса слепы! Почему?! Почему именно так?! Мне дали второй шанс, но зачем так издеваться надо мной?!
Не в силах сдержать бушующую ярость, он пнул ногой низкий столик перед собой.
— Грохот! — раздалось, когда стол перевернулся, и чайный сервиз на нём рассыпался по полу, разбившись вдребезги.
В этот момент дверь каморки открылась, и вошёл ещё один молодой евнух в такой же одежде.
http://bllate.org/book/5885/572152
Готово:
