Цинь Лянь чуть приподнял уголки губ.
— Как только солнце начнёт клониться к закату, мы закончим. До тех пор успеем провести ещё пять раундов. Давайте устроим пари: если в любом из этих раундов Ваше Величество сумеете отразить подряд хотя бы двадцать ударов, я отдам Вам этот волчий клык в качестве выигрыша.
С этими словами он вынул из поясной сумочки клык, уже нанизанный на разноцветную верёвочку, и покачал им перед глазами Чжао Чэня.
— Этот клык я добыл более десяти лет назад на северной границе, когда сражался с жунди. После того как я отрубил голову вождю одного из племён, снял его с шеи. Говорят, сам вождь вырвал этот клык из пасти вожака стаи. С тех пор я всегда носил его при себе. Среди северных племён волчий клык — символ самого отважного воина, а ещё он отгоняет злых духов. Этот клык для меня очень дорог. Если Ваше Величество выиграет пари, я с радостью подарю его вам.
Чжао Чэнь уставился на клык, и в его глазах вспыхнул огонёк. Услышав такую историю, ни один мальчишка не устоял бы перед соблазном. Однако он тут же спохватился:
— Цинь-чин, вы сказали — пари. А что вы потребуете, если я проиграю?
Цинь Лянь уселся рядом с ним и сделал глоток из своего чайного бокала, будто бы безразлично.
— Ваше Величество — государь, а я всего лишь подданный. Я не смею требовать от вас чего-то значимого. Пусть будет просто символический жест. Здесь, на тренировочной площадке, у вас, кажется, есть поясная сумочка? Если вы не возражаете, возьмите её в качестве ставки. Но об этом пусть знают только вы, я и господин Сы Цзинь. Не стоит, чтобы кто-то ещё узнал — вдруг найдутся те, кто захочет из этого сделать скандал.
Чжао Чэнь даже не задумался и тут же согласился:
— Понял. Значит, решено: вы ставите клык, а я — свою сумочку.
Ведь таких сумочек у него целый ящик, и мать шила их скорее для видимости. Она точно не расстроится, если одна пропадёт.
С этими словами Чжао Чэнь, будто получив от клыка невиданную силу, вскочил со стула.
— Цинь-чин, пойдём! На этот раз я буду предельно сосредоточен! Этот клык сегодня обязательно станет моим!
Цинь Лянь, глядя на удаляющуюся спину юного императора, тихо усмехнулся и последовал за ним, взяв деревянный меч.
На этот раз, встав на помост для поединков, Чжао Чэнь повязал себе на глаза чёрную повязку и принял серьёзный, сосредоточенный вид — гораздо более решительный, чем раньше.
Цинь Лянь, наблюдая за его сосредоточенным выражением лица, чуть заметно улыбнулся.
— Ваше Величество, начинаем!
— Раз, два, три, четыре… Отлично! Один удар отражён!
— Продолжаем. Второй раунд.
— Сорок шесть, сорок семь…
— Третий раунд.
— Четвёртый раунд.
— Девяносто восемь, девяносто девять, сто. Семнадцать ударов отражено.
Оставался последний раунд, но и в этот раз не удалось преодолеть отметку в двадцать ударов… Чжао Чэнь с досадой снял повязку и жалобно посмотрел на Цинь Ляня.
Цинь Лянь остался непреклонен и строго произнёс:
— Остался ещё один раунд, Ваше Величество. Вы с каждым разом становитесь лучше. Не стоит сдаваться так легко.
Чжао Чэнь стиснул зубы, снова повязал глаза и с боевым кличем поднял меч:
— Начинайте!
— Раз, два… Один удар! Отлично! Продолжайте!
— Восемь, девять, десять, одиннадцать… Два удара!
— Тридцать восемь, тридцать девять, сорок… Десять ударов!
— …
— Девяносто семь, девяносто восемь… Девятнадцать ударов… Девяносто девять, сто.
Оба опустили мечи. Чжао Чэнь снял повязку, и в его глазах читалось разочарование.
— Ещё чуть-чуть, и получилось бы…
— Ваше Величество, вы продвинулись невероятно далеко. Такой прогресс за один день — уже огромное достижение, — мягко утешил его Цинь Лянь.
Чжао Чэнь вздохнул, покачал головой и сошёл с помоста.
Подойдя к стойке с одеждой, он вынул из кармана камуфляжной формы свою поясную сумочку и протянул её подошедшему Цинь Ляню.
— Держите. Я — император, и слово моё нерушимо. Проиграл — честно отдаю ставку.
— Благодарю за милость, Ваше Величество, — Цинь Лянь склонил голову и двумя руками принял сумочку. Его голос звучал спокойно, но никто не заметил, как он, опустив руки, крепко сжал крошечную сумочку в ладони.
— Ладно, я сегодня устал. На сегодня хватит, — сказал Чжао Чэнь, махнув Цинь Ляню и направляясь к выходу. — Спасибо за урок, Цинь-чин. Продолжим в другой раз. Обещаю, я не сдамся и…
— Ваше Величество.
Чжао Чэнь остановился и обернулся. Цинь Лянь быстро нагнал его и протянул ему ладони, на которых лежал знакомый клык.
— Цинь-чин?! — удивился император. — Но ведь я проиграл?
Цинь Лянь мягко улыбнулся:
— Простите, Ваше Величество, возможно, я был чересчур строг. Обычно в вашем возрасте, даже у самых одарённых, за один день невозможно научиться отражать мои атаки вслепую. Уже пятнадцать–шестнадцать ударов из ста — это выдающийся результат. А вы достигли девятнадцати! В следующий раз вы непременно преодолеете двадцать. Этот клык — мой аванс на следующую встречу.
Глаза Чжао Чэня радостно блеснули. Он без стеснения взял клык.
— Тогда я не стану отказываться! Цинь-чин, можете не сомневаться: в следующий раз я точно преодолею двадцать ударов и оправдаю вашу веру в этот клык!
Сжимая клык в руке, он ушёл, не в силах нарадоваться.
Цинь Лянь долго смотрел ему вслед, и на его губах наконец появилась искренняя улыбка. Он осторожно разжал ладонь, в которой всё ещё лежала маленькая сумочка, и, будто невзначай, спрятал её в потайной карман рукава.
***
К вечеру, к ужину, Вэнь Си ожидала, что сын после тренировки придет в дворец Куньюань поесть вместе с ней. Она даже велела добавить несколько его любимых овощных блюд.
Но время ужина прошло, а из покоев императора лишь прислали гонца с известием: государь уже поужинал в Чэнцяньском дворце, устал после занятий и сразу лег спать, поэтому не придет.
Вэнь Си удивилась и послала Сяншэна в Чэнцяньский дворец разузнать подробнее — вдруг сын заболел?
— Госпожа, не волнуйтесь, — доложил Сяншэн по возвращении. — Государь, видимо, сильно устал от занятий с господином Цинь. Поужинал и сразу лег спать.
— Говорят, он съел целых две полные миски риса с тарелкой вегетарианской говядины. Похоже, впервые в жизни так усердно тренировался.
Вэнь Си нахмурилась.
— Этот упрямый мальчишка! Конечно, усердие — это хорошо, но ведь нельзя же в одночасье стать мастером! Боюсь, он перенапрягся и ночью что-нибудь с ним случится. Почему на тренировочной площадке никто не остановил его? Пусть врачи из Императорской лечебницы и слуги в его покоях будут начеку!
Сяншэн улыбнулся.
— Госпожа, в этом нет вины слуг. Господин Сы Цзинь рассказал мне, что государь упорствовал ради вас. Между ним и господином Цинь состоялся разговор… Ваш сын, похоже, действительно повзрослел.
Вэнь Си удивилась и велела рассказать подробнее.
Сяншэн вкратце пересказал всё, что происходило на площадке — как император хотел сдаться, но Цинь Лянь остановил его, и тот роковой вопрос: «Сможет ли императрица-мать пережить этот шанс в десять тысяч раз снова?»
Выслушав, Вэнь Си замолчала. Все её мысли были заняты этими словами Цинь Ляня. Она вдруг почувствовала, как в глазах навернулись слёзы.
Ту невыносимую боль, о которой говорил Цинь Лянь, она действительно больше не могла пережить. Поэтому, даже став императрицей-матерью, она предпочитала, чтобы сын оставался обычным, лишь бы был жив и здоров.
Её покойный супруг никогда не понимал и не заботился об этом. Возможно, кто-то из приближённых и понимал, но никто не осмеливался заговаривать об этом при ней. Никогда бы она не подумала, что услышит такие слова от человека, с которым общалась всего несколько раз и которого можно было назвать лишь знакомым.
«Цинь Лянь… оказывается, совсем неплохой человек», — подумала Вэнь Си.
Сяншэн, стоя рядом, заметил, как у его госпожи на глазах выступили слёзы, и понял: она вспомнила самые тяжёлые моменты прошлого. Он осторожно решил сменить тему.
— Кстати, госпожа, есть ещё кое-что. Хотите услышать?
Оглядевшись и убедившись, что Линь Цюйнян и другие служанки отошли, Сяншэн понизил голос.
Вэнь Си, отогнав грустные мысли, кивнула:
— Говори.
— Вы ведь просили меня следить за тем внутренним служителем, которого поймали на краже в покоях наложницы Ли и отправили в Управление наказаний? Я всё это время держал ситуацию под контролем и никого не пугал.
Вэнь Си на мгновение задумалась — столько всего произошло, что она почти забыла об этом деле. Только через некоторое время вспомнила: речь шла о том самом, о ком упоминала Се Юй — возможно, «возрождённом Лун Аотяне».
— А что с ним? Есть что-то необычное?
— Его зовут Сюнь, но большинство, не умея читать, путают иероглиф и называют его Гоу. Поэтому все зовут его «малыш Гоу», а после кражи наложница Ли в гневе окрестила его «собачьим отродьем», и с тех пор так и зовут.
Вэнь Си чуть не рассмеялась — какое несчастное прозвище…
— Я расспросил слуг из покоев наложницы Ли, с кем он работал. Все говорят, что он был молчаливым, необщительным, часто подвергался издевательствам, но справлялся с делами ловко, поэтому его и назначили на выгодную должность закупщика. А потом всё всплыло. После того как его отправили в Управление наказаний, он, якобы, воскрес… Но, госпожа, я наблюдал за ним втайне — и, похоже, он вовсе не такой безобидный, каким кажется. История о том, что его постоянно обижали, вызывает сомнения.
Вэнь Си нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду? Говори прямо.
— Этот человек украл личные вещи наложницы и продавал их за пределами дворца, чтобы играть в азартные игры. Это тягчайшее преступление. Обычно такие, попав в Управление наказаний, редко выживают. Но этот «собачий отпрыск» сумел выбраться живым всего за несколько дней — и всё благодаря собственной смекалке. Никто за него не заступался.
Брови Вэнь Си сдвинулись ещё плотнее. Неужели Сяншэн прав, и перед ними действительно «Лун Аотянь» из другого мира?
— Какими методами он добился этого?
Лицо Сяншэна стало неловким, почти смущённым.
— Это… боюсь, запачкать ваши уши, госпожа.
Вэнь Си нетерпеливо махнула рукой.
— Да говори уже! В этом дворце я видела и слышала столько грязи, что ничему не удивлюсь.
Сяншэн больше не колебался:
— В Управлении наказаний есть надзирательница по имени Лю — женщина суровая, оставшаяся ещё со времён Великой принцессы Хундэ. Она уже двадцать лет управляет этим местом, и мало кто осмеливается её гневить. Но у неё есть… особая слабость: она обожает красивых, женоподобных юношей-евнухов… А этот «собачий отпрыск» — белокожий, с алыми губами, красивее многих служанок…
Дальше объяснять не требовалось. Вэнь Си нахмурилась и задумалась. Неужели всё так просто? В романах такого типа «Лун Аотянь» обычно кричит: «Не смейте унижать бедняка!» и сохраняет гордость до конца. А здесь… совсем иная история.
Может, она всё-таки ошиблась?
«Однажды я заставлю вас всех умереть тысячью смертей…»
Союзы между служанками и евнухами во дворце существовали испокон веков. Пока это не переходило границы приличий и не становилось публичным скандалом, господа обычно закрывали на это глаза.
При Чжао Юне его мать, вдовствующая императрица Мяо, которая любила постоянно напоминать о своём статусе, считала такие связи осквернением императорского двора и строго запрещала их под страхом сурового наказания.
Но взгляды Вэнь Си были совсем иными.
Даже самые низкие слуги во дворце — всё равно люди. А у людей есть чувства, желания, в том числе и физические. Это естественно. Никто не имеет права лишать другого человека права на удовлетворение своих потребностей — ни физических, ни душевных.
http://bllate.org/book/5885/572151
Готово:
