Чжао Чэнь с гордостью наблюдал, как Цинь Лянь с живейшим интересом разглядывает его одежду.
— Ну как, неплохо, правда? Это матушка для меня шила. Целый год над этим трудилась! — воскликнул он, явно ожидая одобрения.
Дома Чжао Чэнь мог сколько угодно подшучивать над вещами, но на людях всегда твёрдо считал: неважно, кто сшил одежду — мать всё равно лучшая и первая.
— Императрица-мать действительно приложила немало усилий, — глухо произнёс Цинь Лянь, не выдавая ни тени эмоций.
— Хе-хе, ещё бы! Матушка умеет придумать такие вещи, что всех удивишь! — глаза Чжао Чэня загорелись от гордости. Желая продемонстрировать Цинь Ляню все особенности камуфляжной спецформы, он принялся переворачивать карманы. — Смотри, Цинь-чиновник, здесь потайная пуговица — можно закрепить кинжал. А этот карман специально для бинтов и лекарств… И вот это… э-э?
Случайно из нагрудного кармана у него вывалился странный мешочек, сшитый из обрезков ткани и напоминающий не то зверя, не то птицу.
Под пристальным взглядом Цинь Ляня Чжао Чэнь смущённо почесал затылок и, держа в руке мешочек, натянуто улыбнулся:
— Хе-хе… Это матушка сшила из остатков ткани — москитный мешочек. Шила без особого старания, просто так, для забавы… хе-хе…
Цинь Лянь весь обратил внимание на этот уродливый мешочек. На нём был вышит розовый узор, и хотя разобрать, что именно изображено, было трудно, Цинь Лянь знал: это свинья. Та самая свинья по имени «Пеппа».
Из десяти её вышивок восемь были именно этой розовой Пеппой. Но она редко шила — и почти все её работы находились сейчас у маленького императора Чжао Чэня…
В глазах мужчины на миг мелькнул задумчивый блеск, но наивный Чжао Чэнь этого не заметил. Он быстро засунул мешочек обратно в карман и, воодушевлённо глядя на Цинь Ляня, воскликнул:
— Цинь-чиновник, я готов! Давайте начинать!
Цинь Лянь лишь слегка склонил голову в ответ, а затем серьёзно произнёс:
— Сегодня я не стану учить вас верховой езде или стрельбе из лука и даже бою с противником. Я покажу вам то, что сейчас важнее всего — искусство ближнего боя для самообороны.
Чжао Чэнь на миг замер в недоумении. Он ведь хотел научиться тому же, что демонстрировал Цинь Лянь в походе к горам Циман — стрелять из лука на сотню шагов без промаха. Но понимал: этому не научишься за один день… Вскоре он успокоился. Раз Цинь Лянь стал его наставником по боевым искусствам, значит, знает, что делает.
За эти годы немало людей мечтало свести с ним счёты. Покушений было столько, что и на пальцах не пересчитать. А он до сих пор жив — значит, умел за себя постоять.
— Это то, что сейчас важнее всего для вас, — продолжил Цинь Лянь. — Когда жизнь окажется под угрозой, а защитники не успеют подоспеть вовремя, вы должны суметь максимально долго продержаться сами, чтобы дать им шанс прийти на помощь.
Он повёл Чжао Чэня в центр площадки для тренировок.
— У вас уже есть базовые навыки, так что будет проще. Сейчас мы проведём имитацию боя. Вы остаётесь императором, а я — убийцей. Я применю сто самых распространённых приёмов, которые используют наёмные убийцы. Вы — защищайтесь. Посмотрим, на что вы способны.
Не закончив фразы, Цинь Лянь схватил деревянный меч и, словно молния, ринулся вперёд.
Чжао Чэнь не успел опомниться. Лишь когда остриё деревянного клинка уже почти коснулось его лица, он очнулся и попытался защититься — но было слишком поздно.
Всего через три удара раздался звук «бах!» — меч Чжао Чэня вылетел из рук, а сам он, потеряв равновесие, рухнул на землю, ударившись ягодицами. Не успел он прийти в себя, как деревянный клинок снова свистнул в воздухе. Пришлось кататься по земле, спасаясь от атаки. Когда же он наконец перевернулся на спину, у горла уже бесшумно, как призрак, появился конец меча.
Чжао Чэнь лежал на земле, запыхавшийся и растерянный, и смотрел вверх на Цинь Ляня. Тот стоял спокойно, лицо его было бесстрастным.
Детская гордость взяла верх. Чжао Чэнь покраснел и поспешно вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Несколько юных евнухов, стоявших у края площадки, старались смотреть себе под ноги, будто хотели провалиться сквозь землю.
— Это… это не в счёт! — запинаясь, пробормотал Чжао Чэнь. — Цинь-чиновник, вы напали внезапно! Я… я ещё не был готов!
Цинь Лянь лишь спокойно убрал меч и сказал:
— Убийцы не станут ждать, пока вы подготовитесь. Я даже пятью силами придержался. Если бы это был настоящий убийца, вы бы уже не смогли сказать, что не были готовы.
Это подзадорило Чжао Чэня. Он резко подскочил, сжал деревянный меч и, стиснув зубы, принял боевую стойку:
— Ещё раз!
На этот раз он продержался немного дольше — целых пять ударов, прежде чем меч снова вылетел из рук. Он потёр ушибленную руку и скривился от боли:
— Ещё!
И снова его сбивали с ног.
Он вставал. Сражался.
Его снова сбивали.
Так повторялось раз за разом.
Примерно через полчаса Цинь Лянь, наконец, сочёл, что достаточно изучил уровень подготовки юного императора, и спокойно отступил.
Он взглянул на Чжао Чэня, который лежал на земле, распластавшись, словно мокрое тряпьё, и махнул рукой Сы Цзиню — своему приближённому евнуху.
Сы Цзинь сразу же бросился на площадку.
Чжао Чэнь лежал, тяжело дыша, как измученная собачонка, и весь был мокрый от пота. Сы Цзинь испугался, не перегрелся ли он, и предложил снять верхнюю одежду.
Чжао Чэнь действительно пропитался потом. Он снял камуфляжную спецформу и бронежилет, оставшись в короткой футболке с круглым вырезом и камуфляжным узором; на локтях были только налокотники.
Покормив императора водой, Сы Цзинь аккуратно собрал одежду и повесил её на стойку рядом.
Взгляд Цинь Ляня на мгновение задержался на той одежде, особенно — на мешочке, который едва виднелся из кармана. Затем он молча отвёл глаза…
Тем временем Чжао Чэнь немного пришёл в себя. Вытерев пот со лба, он глубоко вдохнул и громко объявил:
— Цинь-чиновник, я готов! Продолжаем!
Цинь Лянь повернулся к нему и серьёзно сказал:
— Теперь я примерно представляю ваш уровень. Обычно убийцы нападают внезапно, стремясь убить с первого удара. Поэтому главное — развить молниеносную реакцию. Сегодня мы начнём с тренировки слуха и восприятия.
Он протянул Чжао Чэню чёрную повязку.
— Завяжите глаза.
Чжао Чэнь с любопытством взял повязку и послушно завязал глаза.
— А зачем это? Какой в этом смысл?.. А-а-а!
Не договорив, он вскрикнул — по правому плечу его неожиданно сильно хлопнули. Совершенно ничего не видя, он растерялся и испугался.
— Слушайте внимательно, — спокойно произнёс Цинь Лянь. — В ближайшие дни я буду тренировать ваш слух и восприятие. Я буду наносить удары деревянным мечом по разным частям тела — с разной силой, в разное время и с разными интервалами. Ваша задача — почувствовать атаку и либо увернуться, либо защититься, либо контратаковать. Каждый раунд — сто ударов. Я буду считать.
Слова едва сошли с его губ, как Чжао Чэнь начал ощущать удары по спине, ногам, рукам… Сила их менялась, скорость тоже. Он не мог уловить никакой закономерности и лишь беспомощно пытался защищаться — по сути, просто получал удар за ударом.
— Тридцать шесть, тридцать семь, тридцать восемь…
— Семьдесят пять, семьдесят шесть, семьдесят семь…
— Девяносто девять, сто!
Чжао Чэнь сорвал повязку и увидел перед собой спокойные, безмятежные глаза Цинь Ляня.
— В этом раунде я нанёс сто ударов. Вы смогли успешно защититься менее чем в пяти случаях. И то — если считать случайные взмахи мечом.
Щёки Чжао Чэня надулись от обиды, но он стиснул зубы и упрямо выдавил:
— Ещё раз!
— Двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять…
— Девяносто девять, сто.
— Во втором раунде — одиннадцать успешных защит. Случайных взмахов стало меньше.
— Ещё!
— Пятьдесят три, пятьдесят четыре…
— Успешных защит — девять.
— Восемьдесят два, восемьдесят три, восемьдесят четыре…
…
Сы Цзинь, стоя внизу, в очередной раз вытер пот со лба. Уже почти два часа прошло. Похоже, скоро император совсем выбьется из сил…
И в самом деле, его опасения оправдались.
В этом раунде Цинь Лянь даже не успел досчитать до пятидесяти — Чжао Чэнь рухнул на землю, сорвал повязку и, еле дыша, простонал:
— Не… не хочу больше! Не буду! Я… я не могу! Слишком устал…
Цинь Лянь остановился и взглянул на небо. Хотя площадка находилась на открытом воздухе, для императорской семьи здесь давно натянули навес, так что жара не была сильной, да и сегодняшний день выдался пасмурным.
Он посмотрел на лежащего на земле мальчика, поморщился, но вспомнил, что тому всего двенадцать лет, и смягчился.
— Сы Цзинь, помоги Его Величеству встать. Пусть немного отдохнёт, выпьет воды, перекусит. Через полчаса продолжим. Закончим, когда солнце начнёт клониться к закату.
Но Чжао Чэнь, едва поднявшись с помощью Сы Цзиня, замотал головой, как заводная игрушка:
— Нет! Я не хочу! Я пришёл сюда, чтобы учиться верховой езде и стрельбе из лука, а не этой чепухе с завязанными глазами! Когда это вообще закончится? Какой в этом прок?
Двенадцатилетний ребёнок, каким бы одарённым он ни был, не мог сохранять стойкость взрослого. За всё время он провёл семь-восемь раундов, и ни в одном не смог отразить больше двадцати ударов.
Это полностью подкосило его. Жара, усталость, боль от ударов, разочарование… Несмотря на всю свою зрелость и рассудительность, Чжао Чэнь всё же был избалованным ребёнком, воспитанным в роскоши, и теперь в нём проснулась детская обида.
Он указал на стоявших вокруг императорских телохранителей:
— Вон сколько мастеров боевых искусств, каждый из которых может сразиться со ста воинами! И ещё дядя прислал своих лучших людей из подполья! Зачем мне всё это? Мою охрану невозможно прорвать! Разве стоит тратить столько сил ради одного случая из десяти тысяч? Когда я вообще научусь?
Цинь Лянь почтительно поклонился, но в голосе его прозвучала холодная отстранённость:
— Ваше Величество считает это пустой тратой времени? Полагает, что надёжнее полагаться на других, чем на самого себя? Думаете, что никто не сможет вас убить, потому что шанс на это — один из десяти тысяч? Но задумывались ли вы, сможет ли императрица-мать пережить этот один случай из десяти тысяч во второй раз?
Чжао Чэнь застыл. Перед глазами всплыли кровавые картины прошлого…
Прошла долгая пауза. Наконец, он стиснул зубы, оттолкнул Сы Цзиня и, дрожащими ногами, но твёрдо выпрямился:
— Я понял. Благодарю вас, Цинь-чиновник, за напоминание. Давайте продолжим.
Цинь Лянь едва заметно улыбнулся — ему понравился такой поворот. Однако он не стал сразу возобновлять тренировку. Вместо этого он кивнул Сы Цзиню, чтобы тот помог императору спуститься с площадки, и последовал за ним.
Чжао Чэнь рухнул в лежак, совершенно измождённый. Сы Цзинь, следуя указаниям Цинь Ляня, энергично массировал ему ноги.
Цинь Лянь подал ему чашку прохладного чая.
— Отдохните немного, Ваше Величество. Этому нельзя научиться за один день. Нужна долгая и упорная работа. По сравнению с обычными мальчиками вашего возраста, вы уже достигли многого. Как только почувствуете себя лучше — продолжим.
Чжао Чэнь кивнул и жадно выпил весь чай, а затем сразу же налил себе ещё одну чашку. Теперь он смотрел на Цинь Ляня с восхищением и благодарностью — и готов был слушаться его во всём.
Цинь Лянь бросил взгляд на пьющего чай мальчика, а затем незаметно скользнул глазами к мешочку, который едва выглядывал из кармана на висящей на стойке камуфляжной спецформе…
Ни Чжао Чэнь, ни Сы Цзинь этого не заметили.
Мужчина прикрыл рот кулаком и слегка кашлянул:
— Кхм… Но такие тренировки действительно тяжелы и однообразны. Неудивительно, что вы устали. Может, добавим немного веселья? Например, устроим пари с призом. Как вам такая идея?
Дети обожают подобные игры. Глаза Чжао Чэня тут же загорелись:
— Паримся? Конечно! Цинь-чиновник, рассказывайте скорее!
http://bllate.org/book/5885/572150
Готово:
