В зале по-прежнему не утихал шум, в ушах у Вэнь Си стоял непрерывный гул. На голове — парик и тяжёлая корона, вместе весом добрых двадцать цзиней, а подняли её ещё в два часа ночи! Неудивительно, что теперь и в голове тоже гудело.
Она полусонно слушала, пока вдруг не услышала, как кто-то предложил отдать двадцатилетнюю незамужнюю принцессу Дяньли в гарем её сына и пожаловать ей титул наложницы — дескать, так подтвердят дружбу между двумя странами.
Вэнь Си мгновенно пришла в себя.
Она широко распахнула свои миндальные глаза: «Старина, ты, часом, не шутишь? Моему сыну всего двенадцать лет! Как тебе не стыдно такое предлагать!»
Она даже заметила, как спина Чжао Чэня, сидевшего перед ней, резко напряглась, услышав эти слова…
Вэнь Си больше не могла сидеть спокойно. Она бросила многозначительный взгляд на придворного евнуха, стоявшего у края трона.
Тот, мгновенно уловив намёк, пронзительно взвизгнул:
— Тишина! Прошу тишины!!
Шумный зал мгновенно притих, словно стая испуганных цыплят.
Вэнь Си холодно уставилась на того, кто выдвинул этот безумный план — левого заместителя министра ритуалов Жуаня. Раньше он был верным псом Чжао Юня, потом какое-то время тесно дружил с фракцией Лю Шихуа. Во время дворцового переворота вовремя переметнулся на другую сторону и избежал расправы. И всё же не научился держаться тише воды, ниже травы?
Вэнь Си быстро прокрутила в голове всё, что знала об этом человеке, и, хитро прищурившись, решила не церемониться:
— Кхм! Если не ошибаюсь, у господина Жуаня есть старший сын, ещё не женатый? Сколько ему лет?
Левый заместитель министра опешил, но вынужден был выйти вперёд и ответить:
— Да, Ваше Величество, мой недостойный сын ещё не сдал экзамены и потому не женился. Ему в этом году исполняется двадцать.
— Возраст как раз подходит принцессе Дяньли.
Вэнь Си уже собиралась продолжить, но тут из рядов вышел Цинь Лянь и произнёс первую фразу за всё время заседания, кроме стандартного приветствия.
Мужчина, держа в руках нефритовую табличку, спокойно и уверенно поклонился императрице-вдове и императору:
— Доложу Вашему Величеству и Её Величеству императрице-вдове: возраст Его Величества и принцессы Дяньли слишком различается, они не подходят друг другу. Среди императорского рода нет подходящих женихов: одни моложе императора, другие уже женаты. В нынешнем роду Чжао нет ни одного холостого мужчины брачного возраста, и было бы несправедливо обидеть столь уважаемую гостью издалека. Лучше выбрать жениха среди знатных чиновников, пожаловать ему титул чужеземного вана и сделать принцессу его супругой — это не унизит её статуса. Только что Её Величество упомянула сына господина Жуаня — на мой взгляд, он идеально подходит принцессе. Предлагаю Его Величеству назначить эту свадьбу и соединить этих двух избранников судьбы.
Вэнь Си едва сдержала улыбку. Цинь Лянь оказался весьма любопытным — он высказал всё, что она собиралась сказать сама, и при этом взял на себя роль злодея, на которого теперь будет злиться семейство Жуаня.
Раз он всё уже сказал за неё, Вэнь Си решила воспользоваться моментом.
С трудом подавив смех, она с деланной серьёзностью поддержала Цинь Ляня:
— Господин Цинь совершенно прав. Господин Жуань, титул чужеземного вана — великая честь, которая нечасто выпадает. Всего в Дачжао таких ванов можно пересчитать по пальцам. Если ваш сын женится на принцессе, это станет прекрасной историей, о которой все будут говорить с завистью!
Левый заместитель министра остолбенел. Он ведь искренне считал, что даже двенадцатилетнему императору ничего не стоит держать во дворце женщину — в конце концов, если Дяньли снова начнёт войну, разбираться с этим придётся уже императору.
Его сын и принцесса Дяньли — да они вообще не знакомы! Как это в устах Циня превратилось в «пару, соединённую самой судьбой»?
Этот Цинь Лянь — чёрствый и злобный до мозга костей!
Ведь мужья принцесс в Дачжао получают лишь почётные, но бесполезные должности. Если его сын женится на побеждённой принцессе из враждебной страны, которая к тому же никому не нужна, вся его карьера будет закончена! Всё, ради чего семья Жуаня трудилась годами, пойдёт прахом! И ещё этот лживый титул чужеземного вана!
Губы Жуаня побелели. Он шевельнул ими, но отказать императору в браке было нельзя, да ещё и с титулом… Он чуть не лишился чувств от бессильной ярости.
Он бросил злобный взгляд на стоявшего впереди Цинь Ляня, а затем косо глянул сквозь жемчужную завесу на смутно различимую фигуру женщины. В душе он проклинал их обоих.
Эта пара — мужчина и женщина — явно сговорилась! Кто знает, когда они успели сблизиться? Не зря же Цинь Лянь встал на сторону наследника во время дворцового переворота…
Этот удар по Жуаню сразу же возымел эффект. Все прижали хвосты, особенно те, у кого дома подрастали холостые сыновья, — вдруг эта «честь» чужеземного вана вдруг свалится и на них?
В итоге по вопросу мира с Дяньли решили только одно — ждать, пока главнокомандующий Хань Чжао привезёт принцессу в столицу. Кроме того, появился ещё один чужеземный ван из рода Жуаней. Всё остальное так и не удалось уладить за весь этот спор.
Вэнь Си глубоко вздохнула с облегчением и незаметно пошевелилась, пытаясь размять онемевшее тело. Она поочерёдно приподняла каждую ягодицу — сидеть было невыносимо тяжело…
Следующим пунктом повестки дня стало обсуждение назначений и перемещений чиновников.
После дворцового переворота наступила новая эпоха: «каждый император — свой двор». Вэнь Си и её сторонники без церемоний убрали целый ряд людей, и теперь требовалось заполнить освободившиеся должности. Новые результаты императорских экзаменов появятся только в следующем году, но посты не могут оставаться пустыми — нужно было срочно распределить кадры.
Заместитель министра по делам чиновников тут же представил список кандидатов. Чжао Чэнь пробежался по нему глазами и передал матери.
На самом деле Вэнь Си уже видела большую часть этого списка. Сегодня его просто вынесли на обсуждение, чтобы получить более чёткое одобрение. Времена меняются, и никто из чиновников не хотел рисковать, поддерживая не того человека.
Но теперь спор разгорелся ещё сильнее, чем раньше…
Эти чиновники, будь то гражданские или военные, все были мастерами красноречия.
— Этот не годится! Он писал пошлые стихи и откровенные песни, ему нельзя доверять высокий пост!
— Да ты просто завидуешь его таланту! Посмотри на твоего кандидата — он же шлялся с куртизанками! У него характер ещё хуже!
— А этот и вовсе никуда не годится — ходит с банкой лекарств, кто знает, не умрёт ли по дороге на новое место службы…
— Ты врёшь!
— Да как ты смеешь!
…
Вэнь Си смотрела на спину сына. Когда он пришёл, он был таким бодрым и полным сил, словно молодой росток, а теперь уже начал увядать.
Внизу спорили всё громче и громче. Вэнь Си молчала, маленький император тоже молчал, Цинь Лянь молчал, и даже несколько регентов хранили молчание — все единодушно позволяли чиновникам выкрикиваться.
Голова Вэнь Си превратилась в мутную кашу. Она встала в два часа ночи и уже больше часа сидела неподвижно. А ещё утром служанки, боясь, что она проголодается во время долгого заседания, заставили её плотно позавтракать…
И теперь от переедания ей становилось всё труднее бороться со сном…
Зевок подступил к горлу, но она с трудом подавила его, отчего на глаза навернулись слёзы.
Она моргнула, но веки становились всё тяжелее. Голова медленно клонилась вперёд, снова и снова… Голоса в зале стали звучать откуда-то издалека, будто из другого мира…
…
— Ваше Величество! Молю вас, рассудите справедливо!
Чей-то пронзительный крик заставил Вэнь Си вздрогнуть. Она резко открыла глаза, но от сонливости движения были замедленными. Машинально она повернула шею…
Чёрт! Да чтоб тебя! Да чтоб вас всех!
Её шея!
Под тяжестью короны весом в десятки цзиней она окаменела, словно глиняный ком.
Она осторожно повернула голову — и услышала громкий хруст в шее. Корона начала сползать набок.
Вэнь Си быстро оглядела зал: чиновники были слишком заняты спором и не смотрели на неё. Она поспешно прикрыла лицо рукой, будто поправляя лоб, и незаметно поставила корону на место.
Наконец всё встало на свои места. Вэнь Си тихо выдохнула, но голова всё ещё гудела от усталости.
Ближе всех к ней стоял Цинь Лянь. Он видел все её манипуляции и в незаметный для других момент в его глазах мелькнула лёгкая улыбка…
— Ваше Величество! — продолжал орать тот самый чиновник. — Как можно допустить ко двору человека с таким отвратительным запахом? Это позор для всей нашей империи! Пусть он хоть трижды талантлив — он не достоин высокого поста! Ваше Величество, скажите, что с ним делать?
Вэнь Си пригляделась сквозь щель в жемчужной завесе. Отлично. Опять этот Люй Кайюн — вечный заводила ссор и сплетен.
Виски у неё пульсировали. Она едва сдерживалась, чтобы не вскочить и не закричать ему прямо в лицо: «Я не лекарь, откуда мне знать, что с твоим коллегой делать! Да и сам-то ты, старый козёл, вряд ли пахнешь розами!»
Основатель Дачжао установил правило: на заседаниях следует поощрять свободу слова и приветствовать любые советы. Поэтому атмосфера заседаний в Дачжао всегда была чересчур «оживлённой». Гражданские чиновники умели метко колоть словом, не хуже самых язвительных торговок, а военные — громко орали и вспыльчивы. Вместе они создавали настоящий ад.
Теперь Вэнь Си наконец поняла и посочувствовала Чжао Юню. Неудивительно, что у него такой скверный характер — кто выдержит ежедневные споры сотни крикливых уток?!
Она уже мысленно зажгла свечу за будущее своего сына.
Споры продолжались. Вэнь Си искренне восхищалась: даже в их женских покоях никогда не было такого зрелища.
На голове у неё — парик и корона, на плечах — тяжёлая парадная одежда. Она чувствовала, что вот-вот упадёт. Взглянув на сына впереди, она увидела, что и он уже окаменел. А ведь он ещё растёт!
Она тихо спросила стоявшего рядом Сяншэна, который час.
— Уже после утра, Ваше Величество, — ответил тот.
Вэнь Си прикинула: уже прошло девять часов утра. Значит, они с сыном уже четыре часа сидят и слушают, как мужчины ругаются, и за это время так и не решили ни одного вопроса.
Если продолжать позволять им спорить, авторитет императорской семьи окончательно упадёт.
Но как именно вмешаться — это целое искусство. Она даже специально размышляла над этим раньше.
Чтобы внушать подданным благоговение, правителю недостаточно обладать добродетелью и талантом — нужно ещё искусство управления, то есть умение казаться загадочным и непостижимым, чтобы подчинённые не могли угадать твои мысли.
А как создать такой эффект? Сейчас как раз подходящий момент для практики.
Сначала — молчи и позволяй им бушевать, как она и делала до сих пор. Отлично. Затем, когда пришло время, нужно заговорить.
Сначала медленно встать, чтобы привлечь внимание через густую завесу… Чёрт, ноги онемели…
Когда в зале воцарится тишина и все уставятся на неё, произнести фразу с таким видом, будто ты всё давно понял, но молчал, наблюдая за их представлением:
— Хватит. Спорите уже два часа. Вам, господа, не устали, а мне уже порядком наскучило. Его Величеству пора идти на уроки. Мы с сыном удалимся. А вы, раз уж так заботитесь об империи и народе, можете остаться и продолжить обсуждение~
Тон должен быть медленным, протяжным, чтобы звучало многозначительно.
Этот приём сработал. По крайней мере, всех этих старых лис на время ошарашило. Они стояли, переглядываясь, не зная, что делать дальше.
Вэнь Си оперлась на руку Сяншэна и направилась к боковому покою. Чжао Чэнь тут же вскочил и последовал за ней.
Она сделала всего один шаг, как за спиной раздался звонкий голос Цинь Ляня:
— Слуга провожает Его Величество и Её Величество императрицу-вдову.
Цинь Лянь заговорил первым, за ним тут же последовал старший наставник Сунь:
— Слуга провожает Его Величество и Её Величество императрицу-вдову.
Раз два самых влиятельных чиновника начали, остальные не посмели молчать. Весь зал хором произнёс:
— Слуга провожает Его Величество и Её Величество императрицу-вдову.
Перед тем как скрыться за ширмой бокового покою, Вэнь Си обернулась.
Теперь, с расстояния и сквозь мерцающую жемчужную завесу, она могла лишь смутно различить силуэт Цинь Ляня…
В уголках её губ невольно заиграла улыбка. Будь все чиновники такими, как он, ей было бы гораздо легче.
***
После заседания Вэнь Си не задерживалась и сразу села в паланкин, выехав из ворот Тайхэ. Она направлялась прямо во дворец Куньюань. Паланкин императора ехал впереди, её — следом. Мать и сын двигались в одном направлении.
http://bllate.org/book/5885/572148
Готово:
