Цинь Лянь опустил глаза и больше не смотрел Вэнь Си в лицо, лишь тихо произнёс, будто разговаривая сам с собой:
— Вашему Величеству не стоит тревожиться. Это всего лишь мой долг.
Голос мужчины был низким и ровным, но Вэнь Си всё же уловила лёгкую улыбку, изогнувшую уголки его губ.
«Не ожидала, что он вообще умеет улыбаться! Значит, настроение у него сегодня хорошее…» — подумала она, пригубив чай из пиалы. В душе тихо вздохнула: «Когда он улыбается, становится по-настоящему красивым. Даже тонкий шрам на правой брови, рассекающий её кончик, будто смягчается».
Эта едва заметная улыбка Цинь Ляня значительно разрядила неловкую атмосферу. Далее они беседовали легко и непринуждённо, хотя в основном говорила Вэнь Си, а Цинь Лянь молчал, отвечая лишь короткими фразами, когда это было необходимо.
В разгар разговора со стороны пруда к ним стремительно подбежал Сяншэн. Он был весь в поту, запыхавшийся и еле переводил дух:
— Госпожа… Госпожа, наконец-то… наконец-то я вас нашёл! Пожалуйста, скорее возвращайтесь! Его Величество вернулся и отправился в дворец Куньюань вас искать. Услышав, что в Шоуаньском дворце возник переполох и вы туда поспешили, он сразу же взволновался и захотел лично отправиться за вами. Линь-гунжэнь еле уговорила его остаться. Тогда он приказал всем нам выйти на поиски. Я сбегал в Шоуаньский дворец, но там вас не оказалось. Обыскал почти половину дворца — и только сейчас вас отыскал! Его Величество ждёт вас, госпожа…
Услышав это, Вэнь Си тут же поднялась. Цинь Лянь встал вслед за ней.
Она улыбнулась ему:
— На сегодня хватит. Уже поздно, и, полагаю, господин Цинь скоро покинет дворец. Я пойду первой.
Из вежливости она повернулась к Сяншэну:
— Сяншэн, проводи господина Циня до ворот.
Цинь Лянь склонился в почтительном поклоне, провожая её.
Вэнь Си развернулась и вышла из павильона посреди пруда. Пройдя всего несколько шагов, она вдруг услышала, как мужчина окликнул её:
— Ваше Величество!
Она обернулась и встретилась взглядом с его глазами — глубокими, словно древний колодец. С любопытством спросила:
— Господин Цинь, вам что-то ещё нужно?
Цинь Лянь смотрел на неё, не отводя взгляда:
— Я хочу сказать Вашему Величеству: времена изменились. Никто больше не посмеет вас обижать. Если вас оскорбят — не терпите. Всегда найдётся тот, кто встанет за вашей спиной и поддержит вас.
Вэнь Си сначала удивилась, а затем расплылась в улыбке:
— Вы правы, господин Цинь. Отныне мне действительно не нужно больше терпеть.
Видимо, он стоял за серебристым гинкго и подслушал её разговор с Цуйгу и Фан Лин.
Он был прав. То, что раньше приходилось терпеть, теперь можно отбросить. Её сын — император. Он будет её опорой. С этого дня ей больше не нужно бояться каждого шороха и дрожать от малейшего ветерка…
…
Цинь Лянь долго смотрел вслед стройной фигуре, пока та окончательно не исчезла из виду. В его глазах бурлили тёмные, непроницаемые чувства, и никто не мог угадать, о чём он думает.
Сяншэн, оставшийся один на один с этим могущественным первым советником, который смотрел в сторону, куда ушла его госпожа, долго колебался, прежде чем осторожно спросить:
— Господин Цинь… позвольте мне проводить вас до ворот?
Цинь Лянь отвёл взгляд и бросил на Сяншэна ледяной взгляд:
— Вспомнил: в канцелярии ещё остались дела. Мне нужно заглянуть в канцелярские покои Вэньюаньского павильона. Не утруждайте себя, господин Сяншэн. По дороге из дворца я попрошу одного из дежурных евнухов Вэньюаньского павильона проводить меня.
Сяншэн на миг задумался, но спорить не стал. В конце концов, Цинь Лянь — глава императорского совета; если ему нужно срочно в канцелярию, кто он такой, чтобы мешать? Он поклонился и собрался убрать чайную посуду со стола.
Но Цинь Лянь его остановил:
— Оставьте это. Вашей госпоже, возможно, не обойтись без вас. Лучше поторопитесь к ней. Этим пустяком я сам распоряжусь: как только доберусь до Вэньюаньского павильона, пошлю кого-нибудь убрать.
Сяншэн удивился, но Цинь Лянь уже сделал приглашающий жест, и тот, подумав, решил, что действительно — всего лишь пара использованных пиал, кем их ни убирай. Он поклонился и ушёл.
Как только Сяншэн скрылся из виду, павильон посреди пруда и вся гладь воды вокруг остались в полном одиночестве с Цинь Лянем.
Он снова сел на своё место и долго молчал. Затем протянул руку и бережно взял пиалу, из которой только что пила Вэнь Си. Его длинные пальцы медленно повернули изящную чашку — и на краю он увидел едва заметный след алой помады.
Цинь Лянь поднёс пиалу к лицу и вдохнул. Лишь теперь напряжение в его теле начало отступать. В нос ударил нежный, чистый аромат чая, а в сердце, казалось, проникло нечто иное — тонкое, неуловимое.
Когда он остался совсем один, его глаза, обычно холодные и глубокие, как бездонное озеро, наконец дрогнули. Он слегка запрокинул голову и выпил остатки остывшего чая одним глотком. Затем из рукава достал белоснежный шёлковый платок, аккуратно завернул в него пиалу и, словно драгоценность, спрятал в рукав.
После этого он покинул павильон.
Вэнь Си вернулась в дворец Куньюань, и её сын уже ждал у входа.
Чжао Чэнь нервно расхаживал взад-вперёд. Увидев мать, он облегчённо выдохнул — ещё немного, и он бы сам рванул в Шоуаньский дворец.
Мать и сын не виделись много дней, и теперь они тепло вошли в покои.
Едва переступив порог, Чжао Чэнь принялся кружить вокруг матери, внимательно осматривая её с головы до ног.
Вэнь Си, закружённая, отмахнулась:
— Хватит! Я всего лишь сходила в Шоуаньский дворец узнать, в чём дело. Это же не драка была!
Чжао Чэнь не согласился:
— Пусть бабушка бушует, как хочет. Зачем вам лично туда идти? Она ведь даже… даже меня убить пыталась! А если бы вдруг решила напасть на вас?
Говоря это, он вдруг заметил нечто на лице матери и указал на подбородок, будто обнаружил нечто невероятное:
— Эй! Мама, у вас прыщик!
Вэнь Си коснулась места, о котором он говорил, — и действительно, это был тот самый прыщик у линии нижней челюсти.
— Ты это разглядел? — удивилась она.
Перед выходом Фан Лин тщательно замаскировала его — осталось лишь лёгкое покраснение, припудренное ровным слоем тона. И всё равно он увидел?
Значит… Цинь Лянь, сидевший так близко, тоже, наверное, заметил?
От одной этой мысли Вэнь Си почувствовала, будто весь мир рушится. Поддерживать образ изысканной, элегантной императрицы-матери — задача не из лёгких…
— Да ладно, — поспешил успокоить её Чжао Чэнь, — на самом деле почти не видно… Я просто так долго не видел вас, скучал и присматривался внимательнее — вдруг вы похудели? Но честно, если не приглядываться, вообще не заметишь. Вы всё так же прекрасны!
— Ну ты и льстец! — засмеялась Вэнь Си и потрепала сына по голове, так что золотая диадема на его голове перекосилась.
Она тоже внимательно разглядывала сына. Это был его первый выезд из столицы без неё — и всего за десять дней он похудел, загорел, но в глазах появилось живое сияние, свойственное его возрасту, а брови стали твёрже, решительнее.
Похоже, похороны отца и всё, что случилось в пути, многому его научили…
Он — мальчик, но также и император. Вокруг него — волки, и он не может вечно прятаться за материнской спиной. Рано или поздно она уйдёт, и он должен научиться быть сильным раньше других.
Именно поэтому, несмотря на опасения, она настояла, чтобы он сам отправился на похороны, зная, что клан Мяо может напасть.
Вэнь Си тихо вздохнула, но на лице осталась улыбка. Она поправила сыну диадему:
— Расскажи-ка, Чунь-гэ’эр, как прошли похороны твоего отца? Были ли какие происшествия? Расскажи всё.
Чжао Чэнь оживился:
— Про клан Мяо я писал в письме! Вы читали? Весь путь от получения вашего письма до возвращения в столицу — лица Мяо были… ха-ха-ха! Не передать словами! Мать, Цинь Лянь просто гений! И ещё…
Мать и сын направились во внутренние покои, уселись на ложе, и Чжао Чэнь продолжал восторженно болтать. Вэнь Си приказала подать заранее приготовленные угощения.
За время пути Чжао Чэнь питался по-походному — хоть и лучшую еду в обозе давали ему, всё равно не сравнить с дворцовой кухней. Увидев изысканные блюда, он набросился на них с жадностью.
Жуя, он продолжал рассказывать матери о пережитом.
Вэнь Си слушала и заметила: из десяти его фраз восемь были о Цинь Ляне.
— Мать, вы не представляете, какой у Цинь Ляня боевой навык! Конь мчится во весь опор, а он — бах! — и уже на нём!
— И каждый раз, когда Мяо встречали Цинь Ляня, будто он заставил их проглотить нож! Их лица — просто смех!
— Цинь Лянь…
…
Вэнь Си с улыбкой посмотрела на сына, который жестикулировал и восторгался:
— Похоже, Чунь-гэ’эр, ты очень восхищаешься Цинь Лянем?
Чжао Чэнь почесал затылок, избегая прямого ответа:
— Я… просто думаю, что он очень талантлив. Опора государства. Поэтому и говорю о нём чаще.
Вэнь Си улыбнулась. Она понимала: в этом возрасте юноша неизбежно восхищается теми, кто намного сильнее его. Просто теперь он — император, и ему неловко признаваться, что боготворит своего подданного.
Чжао Чэнь снова заулыбался:
— На самом деле… ещё при жизни отца я… очень высоко ценил его. Помню, у дяди я читал его сочинение «О стратегии войны». Оно не получило широкого распространения, но даже я, ребёнок, восхищался им. Дядя тоже его хвалил. Я давно хотел с ним познакомиться, но… дядя говорил, что отец его опасался, и потому я не смел сближаться — боялся сплетен.
Он говорил легко, но Вэнь Си почувствовала горечь. Она подала ему очищенные дольки грейпфрута:
— А если назначить Цинь Ляня твоим императорским наставником, ты согласен?
Чжао Чэнь поднял голову от чаши, глаза его вспыхнули:
— Мать, вы серьёзно?
Вэнь Си неторопливо отпила глоток чая:
— Только что, когда ты меня искал, я как раз встретила Цинь Ляня в павильоне посреди пруда и заговорила об этом. Он согласился. В нём — целая вселенная знаний; он блестяще владеет и литературой, и военным делом. Тебе будет очень полезно учиться у него. Я сама его не до конца понимаю, но сейчас он точно не враг нам с тобой. Ты — император, но раз он станет твоим учителем, относись к нему с уважением. Понял?
Чжао Чэнь энергично закивал, продолжая уплетать молочный десерт с таро и кубиками тапиоки. Его взгляд упал на стопку меморандумов на маленьком столике:
— Это те самые доклады, что приходили за эти дни? Вы уже всё разобрали? Мама, вы молодец! Некоторые из них такие запутанные — писали бы проще!
«Своё дитя», — подумала Вэнь Си с улыбкой, но тут же вспомнила: эти доклады-то должны были разбирать не она, а он!
Она без церемоний скомандовала:
— Цюйнян, принеси сюда все эти меморандумы! Чунь-гэ’эр, как доешь, сразу приступай к тем, что ещё не просмотрены. Что можешь решить сам — решай. С чем не справишься — накапливай и спрашивай либо Цинь Ляня, либо регентов. В конце концов, это твоя работа. Пора привыкать. Если я всегда буду делать это за тебя, ты никогда не повзрослеешь по-настоящему.
http://bllate.org/book/5885/572146
Готово:
