Сердце Вэнь Си дрогнуло, и её взгляд, устремлённый на Цинь Ляня, мгновенно потеплел — будто родитель семиклассника вдруг увидел, как в класс его сына пришёл учитель провинциального уровня, лауреат высшей педагогической премии. Она поспешно замахала рукой:
— Нет-нет-нет, я не тороплюсь! Раз он занят учёбой, пусть сперва закончит. Императрица-вдова не торопится… хе-хе, совсем не торопится…
Сказав это, Вэнь Си уже не знала, как продолжить разговор. В голове лихорадочно искала и выстраивала слова, чтобы плавно подвести к главному.
А Цинь Лянь, похоже, и не собирался уходить. Он стоял, опустив глаза, и молча ждал.
Вэнь Си почесала лоб:
— Ах да! Та тайная грамота, что я писала Его Величеству… наверное, вы, господин Цинь, тоже её читали? Были ли у вас по пути какие-нибудь затруднения?
Услышав упоминание о той грамоте, Цинь Лянь чуть заметно дрогнул взглядом — так, что никто, кроме него самого, этого не заметил. Затем он снова склонил голову в почтительном поклоне:
— Благодарю Ваше Величество за заботу и покровительство. По пути у меня не возникло никаких трудностей, а Его Величество в полной безопасности.
— О-о, вот как… Главное, что всё обошлось, главное, что всё хорошо… — Вэнь Си чувствовала, как от смущения её пальцы ног в башмачках готовы были вырыть в земле целую нору.
Раньше она почти не общалась с Цинь Лянем — за всю жизнь они, наверное, и пяти раз не переговорили. В такой ситуации ей и вовсе нечего было сказать.
К тому же сам Цинь Лянь обладал поистине внушительной аурой: красив, но от него исходила такая ледяная, неприступная энергетика — «чужаку лучше не приближаться, а то сгинешь без следа», — что даже она, императрица-вдова, чувствовала, как сердце её сжимается от страха. Неудивительно, что при дворе столько людей его боятся до смерти.
Наступила ещё одна неловкая пауза.
Цинь Лянь по-прежнему молча стоял на месте: не уходил, но и не делал вид, что собирается уйти. Он выглядел так почтительно, будто полностью подчинялся воле Вэнь Си.
Внутри у неё всё кипело: уже несколько дней она размышляла, не назначить ли Цинь Ляня учителем своему сыну. А тут он сам только что сказал, что тот, вернувшись, сразу же увёл его в покои, чтобы обсудить государственные дела и учёбу. Она колебалась: стоит ли прямо сейчас воспользоваться моментом или лучше подождать и выбрать более подходящее время…
Пока она размышляла, кто-то слегка потянул её за рукав. Она обернулась и увидела, что Цуйгу беззвучно шевелит губами, пытаясь напомнить своей задумавшейся госпоже, и то и дело бросает испуганные взгляды на Цинь Ляня, крепко стиснув пальцами её рукав:
— Ваше Величество…
Ну конечно! Не только она сама боится, но и её служанка явно дрожит перед этим человеком.
Однако напоминание Цуйгу помогло: Вэнь Си взглянула на Цинь Ляня и поняла, что, наверное, слишком долго молчала. Тот, кто до этого почтительно опускал глаза, теперь поднял их и смотрел прямо на неё — глубокие, тёмные, как бездонное озеро в морозный день, — и их взгляды встретились.
Не дожидаясь её реакции, Цинь Лянь первым нарушил молчание:
— Ваше Величество, неужели у вас есть ко мне поручение? Я готов исполнить любой ваш приказ.
После этих слов Вэнь Си решила, что колебаться больше нечего: дело учителя для сына нельзя откладывать. Она лишь на мгновение замялась, а затем, улыбнувшись, подняла глаза на Цинь Ляня:
— В таком случае… я скажу прямо.
Она огляделась и указала на павильон посреди беломраморного пруда:
— Господин Цинь, не соизволите ли пройти туда и продолжить разговор за чашкой чая?
Этот мужчина был по-настоящему высок и статен. Хотя Вэнь Си считалась довольно высокой для женщин Дачжао, рядом с Цинь Лянем она была ниже его на целую голову — ей едва доставало до его плеча, и ей приходилось запрокидывать голову, чтобы говорить с ним. От этого шея быстро уставала.
Цинь Лянь, разумеется, согласился. Сначала он отослал следовавшего за ним евнуха, а затем, указав на дорожку над водой, учтиво пригласил:
— Прошу вас, Ваше Величество.
Они вошли в павильон. Вэнь Си огляделась: место действительно удачное — просторный вид, и, будучи посреди пруда, они могли не опасаться подслушивания.
Едва они уселись, как Цуйгу, эта ловкая, как обезьянка, служанка, мгновенно исчезла под предлогом, что пойдёт принести чай. Видно было, что она боится Цинь Ляня ничуть не меньше своей госпожи.
После её ухода между ними снова повисло молчание.
Наконец Вэнь Си, подобрав слова, заговорила — и почувствовала ту же неловкость, что когда-то испытывала, вызванная в кабинет директора школы:
— Только что… господин Цинь упомянул, что обсуждал с Его Величеством учёбу в его покоях. Скажите, пожалуйста… э-э… насколько успешно, по вашему мнению, продвигаются занятия Его Величества?
— Его Величество одарён от природы и с юных лет стремится к знаниям. При таком усердии он непременно станет государем с великим умом и дальновидной стратегией.
Цинь Лянь сидел прямо на каменном табурете, руки аккуратно положил на колени и, опустив глаза, отвечал чётко и серьёзно.
Однако по его позе Вэнь Си чувствовала, что он весь напряжён, будто сидит на иголках. Это выглядело так, словно он волнуется даже больше, чем она сама. Ей показалось это немного странным, но объяснить, в чём дело, она не могла. Ведь, судя по всему, что она слышала о Цинь Ляне и по их немногочисленным встречам, он именно таков — сдержанный, строгий, немногословный…
Эта мысль лишь мелькнула в её голове, но она тут же вернулась к главному.
Вэнь Си выпрямилась и слегка прочистила горло:
— Его Величество в своём письме мне не раз упоминал, что в пути он много беседовал с вами и получил от этого большую пользу. Я…
— Я согласен! Для меня это великая честь! Готов беспрекословно следовать указу Вашего Величества!
Вэнь Си не договорила и половины фразы, как её перебили. Она в изумлении подняла глаза и увидела, что Цинь Лянь уже встал и низко кланяется ей.
«Согласен? Согласен на что? Я ведь ещё ничего не сказала!»
Кажется, в его сердце проник не только чайный аромат, но и нечто иное…
Цинь Лянь заметил изумление на лице Вэнь Си и осознал, что выдал себя. Он снова молча сел, вернувшись к прежнему состоянию — опустил глаза и замолчал.
Вэнь Си осторожно спросила:
— Господин Цинь… вы уже знаете, о чём я хотела вас попросить?
Цинь Лянь помолчал, затем кивнул:
— Его Величество не раз упоминал, что желает обучаться у меня верховой езде и стрельбе из лука. Он усерден в учёбе, а я… простите за мою поспешность. Прошу прощения, Ваше Величество.
Вэнь Си слегка удивилась: оказывается, сын сам пришёл к той же мысли, что и она. Только она хотела, чтобы Цинь Лянь преподавал сыну гуманитарные дисциплины, а тот, как выяснилось, желал учиться у него воинскому искусству.
Она задумалась и потому не заметила, как у мужчины напротив уши едва заметно покраснели…
Вэнь Си вспомнила: ведь Цинь Лянь изначально был военачальником. Впервые она услышала о нём как о сотнике Северной армии, сражавшемся на границе. Тогда её отец и другие старшие родственники очень высоко его ценили. Отец даже говорил, что этот юноша — надёжная опора для страны и народа. Но позже Цинь Лянь по какой-то причине вернулся в столицу и оставил военную карьеру, пошёл сдавать императорские экзамены. Отец тогда долго сокрушался об этом.
За эти годы Цинь Лянь стремительно поднимался по служебной лестнице. Все знали его как безжалостного и решительного человека, применяющего жёсткие методы, и, похоже, все забыли, что когда-то он в одиночку прорывался сквозь вражеские ряды, проливая кровь.
Если он будет обучать сына верховой езде и стрельбе из лука, это будет отличным решением…
Подумав так, она подняла глаза и посмотрела на мужчину напротив с тёплой, искренней улыбкой:
— Господин Цинь, вы, конечно, знаете: когда Его Величество был наследным принцем, покойный император не дал ему возможности изучать государственные дела… Сейчас, после столь поспешного восшествия на престол, ему приходится сталкиваться со многим, к чему он не готов. Я знаю, что вы обладаете и воинским, и литературным талантом. Поэтому прошу вас — помогите Его Величеству в учёбе, в государственных делах и в воинских искусствах. Как вы на это смотрите?
Сказав это, она не сводила с него глаз, опасаясь, что он вдруг снова вскочит и напугает её.
На этот раз Цинь Лянь вёл себя спокойно. Он лишь слегка склонил голову:
— Ваше Величество слишком лестно обо мне отзываетесь. Его Величество, хоть и юн, но разумен и любознателен. Это благо для государства Дачжао и мой долг как подданного.
Это означало согласие.
Вэнь Си сразу почувствовала облегчение. Назначение Цинь Ляня учителем нового императора давало два преимущества: во-первых, это показывало придворным, что отношения между императрицей-вдовой с сыном и первым министром государства Дачжао гармоничны; во-вторых, Вэнь У, с которым она обсуждала этот вопрос, также одобрил идею, сказав, что это пойдёт на пользу самому Чжао Чэню.
Однако, как ответственная мать, Вэнь Си посчитала необходимым уточнить некоторые детали, особенно те, что касались психического здоровья несовершеннолетнего. Например, стоит ли избегать демонстрации чрезмерно кровавых и жестоких примеров…
И, не успев подумать, она выпалила:
— Конечно, такие вещи, как отрубание голубиных голов, преподавать не нужно.
Как только она произнесла эти слова, взгляд мужчины напротив мгновенно поднялся и устремился на неё.
Вэнь Си чуть не откусила себе язык: «Что я такое несу?!»
Она ведь даже не знает толком характера Цинь Ляня, а уже позволяет себе такие вольности! А вдруг он обидится и разозлится? Ведь Цинь Лянь — не тот человек, с кем можно шутить. Хотела подождать подходящего момента, чтобы мягко об этом сказать, а вместо этого ляпнула первое, что пришло в голову!
— Хе-хе… господин Цинь, прошу не обижаться. Я совсем не то имела в виду… Просто Его Величество в письме упомянул об этом мимоходом. Вы же знаете, я всего лишь женщина… Ну, вы понимаете, женщинам всегда страшно видеть что-то кровавое… хе-хе-хе… — Вэнь Си натянуто улыбалась, лихорадочно подыскивая оправдания.
Цинь Лянь некоторое время молча смотрел на неё, затем снова опустил глаза и тихо произнёс:
— Понимаю…
Его голос стал ещё тише, почти шёпотом:
— То, что тебе не нравится… больше никогда не повторится…
После этого он снова замолчал.
Вэнь Си услышала только первые три слова. Остальное он прошептал так тихо, что она не разобрала.
Спросить повторно было неловко, поэтому она снова захихикала, но вскоре смех иссяк. Ей казалось, что от стыда у неё вот-вот начнётся приступ.
В самый разгар её мучений вернулась Цуйгу с чаем.
Вэнь Си наблюдала, как Цуйгу и Фан Лин расставляют чайные чашки на столе, и незаметно выдохнула с облегчением. Она взглянула на свой чай, затем на Фан Лин, которая как раз налила чай Цинь Ляню.
Чай был «люйань гуапянь».
Чтобы скрыть неловкость, Вэнь Си взяла чашку и сделала маленький глоток.
Обычно она пила чёрный чай и редко употребляла зелёный, но сейчас почувствовала горьковатый, свежий вкус с долгим послевкусием.
Глоток чая прошёл по горлу, и его горько-сладкий аромат немного прояснил её запутавшийся разум.
Вэнь Си поставила чашку и, указав жестом на чай Цинь Ляня, сказала:
— Господин Цинь, попробуйте этот чай. Это новейший урожай, привезённый в этом году ко двору. Очень вкусный.
Мужчина напротив поднял глаза, поблагодарил её и, взяв чашку двумя руками, одним глотком осушил её…
Вэнь Си даже руку протянула, чтобы остановить его, но не успела.
Чай, хоть и немного остыл по пути от кухни, всё ещё был горячим — в такую жару ей самой было жарко держать чашку. Как он смог выпить это залпом, даже бровью не поведя? У него, что ли, рот железный?
Цинь Лянь поставил чашку и снова опустил глаза в молчании.
Вэнь Си про себя подумала: «Цинь Лянь, Цинь Лянь… его характер действительно полностью соответствует его имени…»
Ей так захотелось встать и уйти, но она вовремя одумалась: ведь она только что попросила его об услуге, а теперь хочет просто уйти? Это было бы крайне невежливо и могло бы его обидеть.
К тому же, строго говоря, Цинь Лянь — спаситель её семьи. Во время дворцового переворота у неё не было ни малейшей надежды на победу. Она даже поручила Вэнь У тайно отправить сына в безопасное место, а сама уже готова была принять смерть. Именно Цинь Лянь встал на её сторону, сохранив им жизнь и позволив ей занять высочайший трон и отомстить за все обиды…
Вспомнив об этом, Вэнь Си стала серьёзной и искренне сказала:
— Есть ещё одна вещь… Я должна лично поблагодарить вас, господин Цинь…
Цинь Лянь поднял глаза, и их взгляды встретились.
Вэнь Си, глядя в его тёмные, глубокие глаза, сказала с искренностью:
— В день дворцового переворота, если бы не вы, мы с сыном и весь род Вэнь, включая стариков и женщин, наверняка погибли бы. Благодарю вас за то, что в тот день вы встали на нашу сторону.
http://bllate.org/book/5885/572145
Готово:
