Маленькая служанка без сил распласталась на полу, её тело вконец обмякло, лишь судороги время от времени сотрясали хрупкие плечи. Но она стиснула зубы и больше не издавала ни звука.
Вэнь Си незаметно нахмурилась и едва заметным кивком подала знак Цуйгу.
Та поняла без слов, подошла и осторожно попыталась поднять девушку.
Вдовствующая императрица Мяо вспыхнула яростью. Вытянув дрожащий палец в сторону Вэнь Си, она уже готова была обрушить на неё поток брани:
— Кто дал тебе право действовать?! Это мои владения! Ты ещё считаешь меня за свою свекровь или нет?!
— Все могут удалиться, — перебила её Вэнь Си, не дав договорить до конца. — Раз уж вдовствующая императрица говорит с такой силой, значит, со здоровьем всё в порядке. Пусть все покинут покои. Я, ваша невестка, останусь здесь и побеседую с матушкой.
Слуги в зале только и ждали этих слов. Один за другим они поспешно кланялись и, будто спасаясь от пожара, ринулись к двери, опасаясь, что их вдруг окликнут обратно.
— Ты! — Вдовствующая императрица Мяо задохнулась от гнева, грудь её вздымалась. — Да как ты смеешь, ничтожная Вэнь! Ты ещё считаешь меня своей свекровью? Не боишься, что весь свет осудит тебя за непочтительность и нарушение семи заповедей добродетели?
— Матушка шутит, — мягко ответила Вэнь Си, устраиваясь в свободном кресле. — Ваша невестка всегда относилась к вам с глубочайшим почтением и ни на миг не позволяла себе иного. Просто сегодня услышала, будто вы намерены совершить безрассудство и последовать за императором в загробный мир, поэтому и пришла вас остановить.
— Ха! Ты — почтительная невестка? — съязвила Мяо. — Такая почтительная, что подкупила моих приближённых, чтобы те следили за мной и строили козни! Вот уж поистине достойная невестка!
Вэнь Си лишь слегка улыбнулась, сохраняя вежливый и покорный тон:
— Матушка слишком хвалите меня. Но в доброте к потомству вам не сравниться. Ведь вы так заботитесь о внуках, что даже послали убийц, чтобы устранить собственного кровного внука. Какая заботливая бабушка!
Эти слова попали прямо в больное место. Вдовствующая императрица, охваченная гневом и чувством вины, резко вскочила с постели и стала лихорадочно нащупывать что-нибудь под рукой. Раньше ей попалась нефритовая подушка, но теперь под рукой оказалась лишь мягкая подушка-валик.
Собрав все силы, она швырнула её в Вэнь Си.
Но мягкая подушка не могла сравниться с нефритовой. Вэнь Си даже бровью не повела. Её служанка Фан Лин, стоявшая позади, лениво пнула подушку ногой, и та отлетела в сторону.
Это безразличие окончательно вывело Мяо из себя. Ноздри её раздувались, глаза налились кровью, и она уставилась на Вэнь Си с ненавистью.
— Хм! Не ожидала я такого! Стала императрицей-вдовой — и сразу важничать начала! Но ведь ты же, дрянь, приносишь несчастье всем: отца и мужа убила, а теперь и на этом троне долго не усидишь! Погоди, ещё увижу, как тебя ногами в грязь сотрут!
Такие слова не задевали Вэнь Си. Она невозмутимо поправила рукава и парировала:
— Матушка слишком скромничаете. В этом деле «несчастливой звезды» вы мне явно не уступите. По крайней мере, у меня ещё есть сын, который жив и здоров.
Подтекст был ясен: у вас-то сына уже нет.
— А насчёт «обнищавшего рода», — продолжила Вэнь Си, — не волнуйтесь. Я приложу все усилия и постараюсь к концу года сделать род Мяо таким же обнищавшим, каким вы называете мой род Вэнь. Тогда вам не придётся завидовать и постоянно твердить это слово.
После того как все мужчины рода Вэнь погибли в Байланчэне, император Чжао Юнь не только не наградил их за подвиг, но и обвинил в провале. С тех пор род Вэнь пришёл в упадок. И вдовствующая императрица Мяо, которая и до этого не жаловала Вэнь Си, теперь постоянно издевалась над ней, называя «обнищавшей».
Мяо побледнела от ярости, в груди закололо, и притворство болезнью прекратилось. Она резко откинула одеяло и попыталась броситься на Вэнь Си. Она никак не ожидала, что её обычно тихая и покорная невестка окажется такой язвительной и дерзкой.
«Разорву эту дрянь в клочья!» — мелькнуло у неё в голове.
Однако её приближённая няня Цюй оставалась трезвой. Она быстро схватила императрицу и шепнула ей на ухо:
— Владычица, успокойтесь! Не забывайте, зачем вы её сюда вызвали. Кто не умеет терпеть, тот губит великое дело…
Эти слова, словно ведро холодной воды, привели Мяо в чувство. Она мгновенно успокоилась и даже сменила выражение лица.
Вэнь Си с изумлением наблюдала за этой молниеносной сменой масок.
— Кхм… Вэнь, — заговорила Мяо примирительно, — наша вражда — всё равно что схватка цапли и угря: обе пострадаем, а третьи воспользуются. Я позвала тебя сегодня не для того, чтобы обвинять в шпионаже. Давай сделаем шаг навстречу друг другу.
Увидев, что Вэнь Си задумалась, Мяо решила, что её угрозы и уговоры подействовали, и продолжила с новым воодушевлением:
— Мой род Мяо — старинный аристократический дом, и даже в упадке мы сильнее любой лошади. А ваш род Вэнь уже давно пал. У тебя и у Чэня в империи почти нет поддержки. Если ты доведёшь нас до отчаяния, мы нанесём тебе удар, от которого ты не оправишься. Ты же умная женщина — должна понимать, как лучше поступить.
Вэнь Си, казалось, внимательно слушала и размышляла. Наконец она спросила:
— И что же предлагает матушка?
Мяо почувствовала уверенность: её слова подействовали!
— Давай забудем всё, что случилось в горах Циман. Род Мяо больше не будет вредить Чэню. Ты уберёшь всех своих шпионов из моего дворца — это ведь неприлично: следить за свекровью! Я же всего лишь одинока и хочу ребёнка рядом, чтобы развеять тоску. Я знаю, ты не любишь мать шестого принца, но раз уж мы помирились, пусть будет по-твоему. Принеси мне девятого ребёнка.
— Малыш ещё в пелёнках — он не угрожает Чэню. Разве это не справедливо?
— Кроме того, тебе сейчас и делами двора управлять, и в политике участвовать — разве справишься? Пусть Хуэйфэй, твоя тётушка по линии Мяо, станет Хуэйтайфэй. У неё нет сына, но она может остаться во дворце и помогать тебе с делами гарема.
— И насчёт твоих шпионов… Я не стану требовать наказания. Но предательницу надо убрать. Ли Юйсинь теперь тебе без надобности — отдай её мне. Пусть она станет знаком нашей искренней примиренческой воли…
Мяо говорила без умолку, пока не осипла. Подняв глаза, она увидела, что Вэнь Си опустила голову, и лица её не разглядеть.
— Вэнь! — раздражённо окликнула она. — Я с тобой разговариваю! Ты меня слышишь?
— Пошла ты к чёртовой матери!
— Что?! — Вдовствующая императрица опешила, решив, что ослышалась.
Вэнь Си поправила рукава, неторопливо встала и подошла к самой Мяо. Наклонившись, она заглянула ей в глаза сверху вниз, уголки губ изогнулись в холодной улыбке, и она чётко, по слогам произнесла:
— Я сказала: пошла ты к чёртовой матери, старая ведьма!
Готова? На что готова? Я ведь ещё ничего не…
Вэнь Си вышла из Шоуаньского дворца в сопровождении Цуйгу и Фан Лин.
Шоуаньский дворец находился в северо-западном углу Императорского сада.
Вэнь Си неспешно шла по узкой тропинке сада.
Северная часть сада была выдержана в строгом духе сучжоуских садов.
Когда-то Лю Шихуа, бывшая в фаворе, плакала, скучая по родному Сучжоу. Чтобы утешить её, император Чжао Юнь приказал перестроить северную часть сада в стиле её родного города.
Раньше Вэнь Си никогда не обращала внимания на эту красоту. Но сегодня настроение у неё было превосходное, и она вдруг решила полюбоваться окрестностями. И, к своему удивлению, обнаружила, что пейзажи здесь действительно изысканны.
Они дошли до беломраморного пруда в конце северного сада и остановились.
Вэнь Си бездумно огляделась и вдруг встретилась взглядом с Фан Лин.
Обе молча смотрели друг на друга, а потом не выдержали и одновременно расхохотались.
— Пф-ф… Ха-ха-ха-ха!..
Не обращая внимания на изумлённые лица Цуйгу и сопровождающих слуг, Вэнь Си положила руки на плечи Фан Лин и, смеясь до слёз, согнулась пополам. Её звонкий смех разнёсся над тихой гладью пруда.
— Госпожа, это… это… — Фан Лин покраснела от волнения.
Вэнь Си и Цуйгу с интересом ждали, что она скажет.
— Это было так… так вдохновляюще! — наконец выдохнула Фан Лин, и глаза её сияли.
Вэнь Си тронула качающуюся на её голове подвеску с цветком орхидеи и поддразнила:
— Ну как, твоя госпожа была крутой?
— Круче некуда! — Фан Лин энергично закивала, и голос её задрожал от восторга.
Слово «круче некуда» она тоже подхватила у Вэнь Си.
— Я всё время боялась, что старая ведьма плюнется кровью прямо на нас! — добавила она.
Хозяйка и служанка снова обнялись и покатились со смеху.
Цуйгу то на одну, то на другую смотрела с досадой и топнула ногой:
— Ах, как же досадно! Я как раз увела доктора Юнь осматривать ту служанку, которую ударили подушкой, и пропустила всё самое интересное! Расскажите скорее, что там было?!
Из трёх служанок при Вэнь Си Линь Цюйнян была самой сдержанной, Цуйгу — самой живой, а Фан Лин — самой тихой и скромной. Обычно она только улыбалась, глядя на веселье других.
Если даже Фан Лин так взволнована — значит, сцена была поистине эпической!
Цуйгу уже представляла себе всё в деталях, но злилась, что не видела собственными глазами.
Фан Лин прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Ты всегда самая шумная. Здесь не место для таких разговоров — услышат, и потом будут использовать против нас. Вернёмся во дворец Куньюань, там всё расскажу.
Вэнь Си с улыбкой наблюдала за ними. Уловив молящий взгляд Цуйгу, она махнула рукой:
— Тогда пойдём.
Она обернулась — и вдруг увидела двух мужчин под серебристым гинкго.
Один был высокий, другой — ниже ростом. Низкорослый оказался придворным евнухом-проводником, а высокий — стройный и статный.
Из-за толстого ствола гинкго их не было видно, и никто не заметил, как долго они там стояли.
Вэнь Си сразу встретилась с ним взглядом.
Глаза у него были чёрные, как бездна, глубокие и непроницаемые, будто тёмное звёздное море.
Улыбка на лице Вэнь Си медленно исчезла, сменившись спокойным, величественным выражением, которое она обычно держала при встречах с чиновниками.
Фан Лин и Цуйгу тоже заметили мужчин. Цуйгу нервно приблизилась и шепнула:
— Госпожа, это господин Цинь… А вдруг он всё слышал? Что, если…
Вэнь Си слегка повернула голову и успокоила её:
— Не бойся. Всё в порядке.
Пока они перешёптывались, Цинь Лянь уже подошёл ближе и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Да здравствует императрица-вдова.
Вэнь Си прочистила горло и жестом разрешила ему выпрямиться:
— Господин Цинь, не нужно церемоний.
Цинь Лянь поднялся, но опустил глаза и больше не смотрел на неё, молча ожидая, что она заговорит первой.
Атмосфера стала неловкой. Вэнь Си нервно переводила взгляд и вдруг заметила евнуха за спиной Цинь Ляня. Тот показался ей знакомым — похоже, он служил при дворе её сына.
Она поспешила заговорить, чтобы разрядить обстановку:
— Э-э… Господин Цинь, когда вы вернулись? Вчера вечером я получила письмо от Его Величества, в котором он писал, что прибудет сегодня. По расчётам, вы как раз должны были въехать в город. Неужели Его Величество сразу вызвал вас во дворец, не дав вам даже домой зайти?
Цинь Лянь слегка склонил голову и ответил размеренным, глубоким голосом:
— Да. По дороге обратно Его Величество обсуждал со мной государственные дела и вопросы учёности. Он так увлечён познанием, что даже по приезде не захотел прерывать беседу и задержал меня в кабинете ещё на время. Полагаю, скоро он сам отправится к вам. Если вы беспокоитесь, можете послать кого-нибудь уточнить.
— Учёность?
http://bllate.org/book/5885/572144
Готово:
