Второй внук Мяо то кричал, то ругался, и остальные молодые члены рода Мяо наконец не вынесли такого унижения — один за другим они выступили вперёд с требованием дать объяснения.
Цинь Лянь холодно наблюдал за этим цирком, не проявляя ни раздражения, ни гнева. Он лишь презрительно фыркнул и спокойно приказал своим людям внести белого голубя с окровавленным крылом.
Едва завидев эту полумёртвую птицу, Мяо Шичун почувствовал, как подкашиваются ноги, и едва удержался на них.
Он узнал голубя: на голове у него была маленькая красная метка. Это был их семейный почтовый голубь, предназначенный для тайной переписки… Всего лишь мгновение назад он снял с лапки этой птицы завёрнутое в шёлковую нить секретное послание и, не задумываясь, выпустил её на волю.
Не ожидал он, что Цинь Лянь, этот коварный лис, уже давно подкарауливал его, словно охотник, затаившийся у дерева в ожидании добычи.
Голубя узнали не только Мяо Шичун, но и все мужчины рода Мяо — ведь именно таких птиц они держали для связи.
Цинь Лянь медленно окинул взглядом эту компанию мужчин, которые уже начали отводить глаза. Совершенно спокойный, он достал из-за пазухи острый чёрный железный кинжал и одним движением — будто крестьянин, срезающий капустную кочерыжку — отсёк голубю голову.
Бедная птица, даже лишившись головы, ещё несколько мгновений судорожно билась, и большая часть её крови брызнула прямо на белые траурные одежды второго внука Мяо.
Тот замер, будто его за горло схватили, — крик застрял в горле.
Цинь Лянь изначально был воином, настоящим полководцем, видевшим пролитую кровь на полях сражений. Среди слабосильных чиновников-литераторов, не способных даже меч поднять, он всегда излучал леденящую душу жестокость.
Сейчас он, не моргнув глазом, убрал кинжал, достал из кармана платок и неспешно, методично вытер с лезвия капли голубиной крови.
Затем, пристально глядя на Мяо Шичуна, он холодно произнёс:
— При жизни император особенно любил дрессировать голубей. Эта порода — большая редкость. Найдите для неё ларец и похороните вместе с ним в горах Циман.
Кто бы поверил, что покойный император когда-либо увлекался дрессировкой голубей!
Это было прямое, ничем не прикрытое предупреждение!
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Губы Мяо Шичуна побелели и задрожали. Это было… просто дикое варварство!
Но эффект оказался мгновенным.
Род Мяо сразу же сжался, словно стайка испуганных перепёлок, и все послушно уселись по углам, усердно сочиняя траурные надписи в память об отце.
Чжао Чэнь всё это время стоял рядом и наблюдал за происходящим вблизи. Его рот сам собой приоткрылся от изумления и уже не закрывался.
Да, в тот момент, когда голова несчастного голубя упала на пол, он действительно вздрогнул.
Но лишь на миг.
Ребёнок, сумевший выжить в интригах глубокого дворца и взойти на престол, не мог испугаться нескольких капель птичьей крови.
Он просто восхищался: «Неужели так тоже можно?!»
Он многому научился! Сегодняшний урок от министра Циня оказался куда ценнее всех дворцовых заговоров и хитросплетений, которые он видел раньше. Если бы Цинь Лянь раньше научил его таким приёмам, его матери не пришлось бы так мучиться.
Ведь это было так просто, грубо, прямо и… слегка бесстыдно.
Вэнь Си всегда надеялась, что её сын сможет сохранить детскую чистоту и невинность, как обычный мальчик. Хотя полностью избежать этого было невозможно, она старалась по мере сил уберечь Чжао Чэня от прямого столкновения с тёмной и грязной стороной взрослого мира.
И вот теперь Чжао Чэнь впервые по-настоящему ощутил притягательную силу такой наглядной, открытой жестокости!
Оказывается, коварство тоже может быть наукой. Если применять его умело, можно впихнуть противнику в рот нож — и заставить его улыбаться, проглатывая лезвие, а затем льстиво воскликнуть: «Какое изысканное угощение!»
Перед юным Чжао Чэнем медленно открывалась дверь в новый мир…
Его глаза сияли, он не отрываясь смотрел на Цинь Ляня, совершенно не замечая, как тот, спокойно сидя за шахматной доской, передвигает чёрную фигуру… и незаметно делает ход назад…
…
На следующее утро небо прояснилось, и яркое солнце взошло над горизонтом.
Когда мужчин рода Мяо, наконец, выпустили из покоев императора под пристальным надзором императорской гвардии, все они выглядели жалко: головы опущены, глаза запавшие, лица восково-жёлтые, круги под глазами чёрные.
Казалось, будто их всю ночь держали в пещере демонов и высосали из них всю жизненную силу.
Министры, увидев их утром, недоумевали. Говорили, что вчера вечером весь род Мяо был вызван императором для написания траурных надписей в память об отце.
Что же за тексты они сочиняли — такие потрясающие, что выглядят так, будто всю ночь писали не траурные строки, а покаянные записки?
Странно… Очень странно.
Они писали до самого рассвета, едва держась на ногах, и лишь тогда маленький император, взяв стопку бумаг, небрежно бросил:
— Сойдёт.
Мяо Шичун, собрав последние силы, уже хотел увести своих мужчин, но тут Цинь Лянь, как ни в чём не бывало, добавил:
— Господин Сы Цзинь, позаботьтесь, чтобы семья господина Мяо была обеспечена всем необходимым. До возвращения из гор Циман они должны находиться рядом с Его Величеством, чтобы продемонстрировать преданность императора памяти вдовствующей императрицы и почёт, оказанный роду Мяо.
Мяо Шичун чуть не поперхнулся собственной кровью.
Подлый щенок! Низкий! Коварный! Да сдохни ты уже! Сдохни!!
Говорят, что в становлении ребёнка мать учит его мягкости и чуткости, а отец — твёрдости и силе.
Вэнь Си не спала всю ночь.
Пусть она и была уверена в мерах предосторожности против покушения, всё же речь шла о жизни её сына — какая мать сможет спокойно спать?
После отправки секретного письма она никак не могла успокоиться.
Не могла сосредоточиться даже на бухгалтерских книгах. Отдав приказ следить за каждым движением в Шоуаньском дворце, она умылась и легла спать.
Но тревога не отпускала. Линь Цюйнян, желая помочь ей уснуть, зажгла благовония для умиротворения духа.
Только ближе к рассвету Вэнь Си наконец провалилась в тревожный сон, полный кошмаров.
То ей снилось, как Чунь-гэ’эр, одетый в траур, прощается с ней перед тем, как отправиться с похоронным обозом; то — как он, в белых одеждах, падает с коня, пронзённый стрелой в грудь, и кровь растекается по его рубашке;
Затем сцена менялась: она стояла на пустынном кладбище, ноги будто налиты свинцом, и смотрела, как Чжао Юнь, не оборачиваясь, тащит за руки её Чжу-Чжу и Чунь-гэ’эра в густой туман над могилами…
Проснувшись, Вэнь Си обнаружила, что вся промокла от холодного пота.
Подобные кошмары преследовали её с тех пор, как ушла Чжу-Чжу. Иногда она во сне кричала так громко, что Линь Цюйнян будила её, и тогда Вэнь Си больше не решалась спать — просто сидела, уставившись в темноту, до самого утра.
Видимо, на этот раз она не вскрикнула, поэтому Линь Цюйнян ничего не заметила. За окном уже светило яркое утреннее солнце.
Кошмары мучили её почти всю ночь, и теперь, проснувшись, она чувствовала себя выжатой, как лимон. Слабо махнув рукой, она позволила служанкам помочь себе умыться.
Было уже далеко за полдень.
С тех пор как она вошла во дворец, каждый день был заполнен обязанностями: быть образцовой, сдержанной и учтивой императрицей, принимать утренние визиты женщин гарема, полные скрытых колкостей, и ежедневно ходить в Шоуаньский дворец кланяться вдовствующей императрице Мяо, выслушивая её придирки. Она уже не помнила, когда в последний раз позволяла себе спать до такого позднего часа.
Сейчас ей не хотелось идти в Шоуаньский дворец, и она отменила утренние визиты наложниц, оставшихся после Чжао Юня.
Теперь никто не осмеливался докучать ей. Пока она умывалась, пришли гонцы из Шоуаньского дворца с приглашением к вдовствующей императрице, но Вэнь Си, тревожась за сына, даже не стала их принимать — их прогнали ещё у ворот.
Проглотив несколько ложек каши, лишь чтобы заполнить желудок, она собралась читать недочитанные вчера бухгалтерские книги, как вдруг прибыл гонец с письмом от Чжао Чэня.
Опасность миновала. На пути туда и обратно в императорский склеп в горах Циман род Мяо больше не осмелится устраивать беспорядки.
Узнав, что всё прошло успешно, Чжао Чэнь рано утром написал матери письмо, чтобы сообщить о своей безопасности.
Вэнь Си взяла толстую стопку бумаг, исписанных мелким почерком.
Она приподняла бровь: «Ну и ну! Пришлось посылать гонца верхом — даже почтовый голубь не унёс бы такой тяжести!»
Её сын, видимо, очень хотел с ней поговорить!
Сердце, наконец, успокоилось. Вэнь Си лениво устроилась на кушетке и начала внимательно читать каждую страницу.
Чжао Чэнь подробно описывал, как получил её секретное письмо, как созвал Цинь Ляня на совет, как потом вызвал род Мяо и заставил их писать траурные надписи в память об отце…
По его почерку, обычно ровному и аккуратному, но теперь немного искривлённому, Вэнь Си чувствовала его возбуждение. Он писал, что «идея министра Циня — просто супер!» и даже трижды подряд написал жирным шрифтом: «Лу-Лу-Лу».
Эти выражения они с сыном подхватили друг у друга — вдвоём, когда никого рядом не было, они иногда позволяли себе такие вольности.
Вэнь Си улыбнулась и продолжила читать. Видимо, это и есть рост её сына…
Но чем дальше она читала, тем больше хмурилась.
Когда она добралась до описания того, как Цинь Лянь, чтобы припугнуть остальных, одним взмахом отсёк голову голубю, а её сын с восторгом сообщил, что тот самый чёрный железный кинжал — острый, как бритва, и легко рассекает волосы на лету…
«Этот Цинь Лянь, право…»
На самом деле, по мере взросления Чжао Чэня Вэнь Си всё больше тревожилась о его воспитании.
Образование, полученное ею в прошлой жизни — девятилетняя обязательная школа, — явно не подходило для её сына в нынешних обстоятельствах.
Она находилась в смятении: с одной стороны, не хотела, чтобы её ребёнок с детства привыкал к холодным дворцовым интригам, но, с другой — Чжао Чэнь уже был императором, на которого со всех сторон смотрели волки, и если бы он остался наивным двенадцатилетним мальчиком, вряд ли дожил бы до совершеннолетия.
Дочитав до конца, где сын радостно сообщал, что Цинь Лянь — ужасный игрок в шахматы, проиграл ему много партий и в качестве ставок отдал не только кинжал, но и пообещал в течение месяца изготовить для него миниатюрный арбалет со скрытым механизмом, Вэнь Си покачала головой.
Похоже, после вчерашнего происшествия между ними завязалась «крепкая революционная дружба».
Говорят, что в становлении ребёнка мать учит его мягкости и чуткости, а отец — твёрдости и силе.
Но для детей во дворце Чжао Юнь никогда не был достойным отцом. Вэнь Си даже надеялась, что её сын вырастет без его влияния.
Она хотела не столько видеть своего сына великим правителем, вошедшим в историю, сколько желала, чтобы, несмотря на все интриги и борьбу за власть, он сохранил в себе человечность и не получил душевных изъянов.
Вэнь Си лежала на кушетке, бездумно постукивая пальцем по её ручке, погружённая в размышления…
Цинь Лянь, без сомнения, человек неординарный. Если бы он захотел…
Но до сих пор она не могла понять, каково его истинное отношение к ней и её сыну — и каким оно будет в будущем. Нужно найти подходящий момент, чтобы это выяснить.
Пока Вэнь Си размышляла о нравственном воспитании сына, за дверью послышался неясный разговор.
Вскоре служанка поспешно вошла и доложила, что госпожа Ли пришла в гости и спрашивает, примет ли её императрица-вдова.
Вэнь Си собрала письма и передала их Линь Цюйнян для хранения, затем небрежно махнула рукой, разрешая впустить гостью.
Служанка вышла, и почти сразу в покои вплыл лёгкий аромат. За ним, извиваясь, как без костей, вошла молодая женщина в простом, но соблазнительно облегающем белом платье. Она играла веером, изгибая тонкую талию, и двигалась, будто танцуя.
Цуйгу, стоявшая рядом, подумала про себя: «Только эта госпожа Ли осмеливается приходить в дворец Куньюань, хотя всем известно, что императрица-вдова не желает видеть посторонних».
Фигура госпожи Ли и без того была соблазнительна, а узкий пояс подчёркивал изгибы её тела ещё больше. Она притворно поклонилась Вэнь Си, и при этом её силуэт стал ещё более соблазнительным.
http://bllate.org/book/5885/572140
Готово:
