— Матушка ещё давно подкупила людей при бабушке… Значит, вести… поступили именно от неё… Всё-таки решила лишить меня жизни…
Чжао Чэнь, в конце концов, всего лишь двенадцатилетний мальчик. Узнав, что собственная бабушка наконец решила убить его, он уже не мог скрыть подавленности — никакая зрелость и благоразумие не помогали.
Он поднял глаза на Цинь Ляня:
— Императрица-вдова и я заранее предполагали, что род Мяо может воспользоваться этой возможностью, чтобы ударить, и кое-что подготовили. Однако не ожидали, что в их планы попал и вы, господин Цинь.
При этом он внимательно смотрел на Цинь Ляня. Тот, не отрывая взгляда от письма, никак не реагировал.
— Я вызвал вас именно затем, чтобы предупредить. Есть ли у вас какие-либо замыслы, господин Цинь? — спросил Чжао Чэнь, моргая большими глазами.
Цинь Лянь, казалось, вообще не слышал его и всё так же пристально изучал письмо, будто пытался разглядеть на бумаге цветок.
— Господин Цинь? Неужели… в письме что-то не так?
Чжао Чэнь лично удостоверился: почерк принадлежал его матери, а почтовый голубь — тот самый, которого специально вывел его дядя. Во дворце у матери было два таких голубя, и перед отправкой в путь она велела ему взять лучшего из них для связи.
Видя, что Цинь Лянь всё ещё молчит, император начал внимательно его разглядывать. Неужели испугался? Но при всей храбрости и способностях Цинь Ляня даже известие о покушении не могло его так оглушить!
Невозможно!
Цинь Лянь всегда отличался глубоким умом и продуманными действиями. Неужели… в письме мать заложила скрытый смысл, который он, Чжао Чэнь, упустил, а Цинь Лянь сумел распознать?
Подобная мысль заставила его встревожиться. Он больше не стал медлить, резко потянулся и вырвал письмо из рук Цинь Ляня.
Погружённый в свои мысли мужчина не ожидал такого поворота и инстинктивно нахмурился, пальцы его дрогнули, но затем он спокойно опустил руку.
Чжао Чэнь расправил бумагу и трижды тщательно перечитал каждое слово. Всего-то двадцать с лишним иероглифов — кроме лёгкой небрежности в почерке матери, всё было написано простым и ясным языком. Никаких скрытых смыслов не просматривалось.
Неужели…
Чжао Чэнь вспомнил: однажды его дядя получил у странствующего даоса несколько флаконов особого раствора — бесцветного и без запаха. Если писать им, чернила не оставляют следов, но при нагревании над огнём текст проявляется. Такой раствор идеально подходит для тайной переписки. Дядя тогда подарил один флакон матери. Неужели на этот раз она использовала именно его? И Цинь Лянь это понял?
Размышляя, император уже действовал: подошёл к столу, снял колпак со свечи и, держа письмо за края, осторожно поднёс его над пламенем.
— Ваше Величество!
Мужчина вдруг громко окликнул его.
Чжао Чэнь вздрогнул, но прежде чем он успел что-то осознать, письмо уже вырвали из его рук.
Император застыл в позе, будто всё ещё держал бумагу над огнём, и растерянно обернулся к Цинь Ляню. Тот внимательно осматривал письмо со всех сторон, а затем пристально посмотрел на юного правителя своими чёрными, как ночь, глазами.
— Зачем Ваше Величество это сделало?
Чжао Чэнь был совершенно ошеломлён.
— Я… я видел, как вы всматривались в письмо, и подумал, что там скрыт какой-то тайный смысл. Хотел проверить огнём.
Он хотел добавить, что обычно такие секретные послания потом всё равно сжигают — так его научила мать, чтобы не оставлять в руках врагов компрометирующих улик.
— Ваше Величество слишком много думает, — спокойно ответил Цинь Лянь, уже полностью вернувшись к своей обычной холодной сдержанности. — Я просто размышлял над содержанием письма и искал выход из ситуации. В послании нет ничего скрытого, и уничтожать его не нужно. Ни Вам, ни императрице-вдове не стоит тревожиться. Оставьте всё мне. У меня есть план, который позволит легко разрешить нынешний кризис и перевести ситуацию из обороны в наступление. Но для этого потребуется устный указ от Вашего Величества.
— О? Какой план? Какой указ? Говорите скорее, господин Цинь! — воскликнул Чжао Чэнь, тут же забыв обо всём, кроме слов своего советника.
— Пусть Ваше Величество сначала присядет там, — Цинь Лянь указал на лежанку у окна.
На лежанке стоял низкий столик, на котором была разложена шахматная партия.
Чжао Чэнь, хоть и недоумевал, послушно направился к столу.
Цинь Лянь последовал за ним, и пока они шли, незаметно сложил письмо и аккуратно спрятал в узкий рукав — быстро, естественно и совершенно незаметно.
— Что вы задумали? Не томите, господин Цинь! — с любопытством спросил император, усаживаясь на лежанку.
Цинь Лянь сел напротив, уголки губ его слегка изогнулись в холодной усмешке.
— К счастью, императрица-вдова вовремя прислала это письмо. Полагаю, приказ Мяо о покушении уже в пути.
Он поднял глаза на Чжао Чэня.
— До сих пор я учил Вас лишь управлению государством. Сегодня же преподам Вам ещё один важный урок.
Чжао Чэнь недавно взошёл на престол, и Цинь Лянь, будучи одним из регентов, чаще всего занимался именно обучением юного императора делам управления. Поэтому Чжао Чэнь относился к нему с большим уважением, почти как к наставнику.
— Какой урок? — смиренно спросил юный правитель.
Цинь Лянь взял с доски чёрную фигуру. Его глаза, скрытые густыми ресницами, оставались непроницаемыми.
— Правителю, когда того требует необходимость, следует быть великодушным и не цепляться за бесполезное достоинство.
— ? — Чжао Чэнь растерянно смотрел на него.
Цинь Лянь проявил терпение.
— Напомню, что на похоронах присутствуют все чиновники шестого ранга и выше, кроме тех, кто остался в столице. Среди них — весь род Мяо: дед Вашей милости, министр юстиции Мяо Шичун, и все его потомки до третьего колена, занимающие должности не ниже шестого ранга. Ваше Величество, ночью, скорбя о покойном императоре и проливая слёзы, может пригласить деда и всю его семью разделить с Вами эту печаль. Ведь кто, как не кровные родственники покойного императора, лучше утешат Вас в горе?
Чжао Чэнь слушал, и его рот сам собой приоткрылся. Как же он сам до этого не додумался!
— Нужно торопиться, — спокойно добавил Цинь Лянь. — Мяо Шичун, вероятно, уже получил письмо от вдовствующей императрицы. Если задержаться, может быть поздно. Я останусь здесь вместе с Вами.
Чжао Чэнь очнулся и поспешно поманил главного евнуха Сы Цзиня.
— Слышишь? Передай всем из рода Мяо, чтобы немедленно пришли. Распорядись, чтобы наши люди были наготове, но ни в коем случае не давали повода для подозрений.
Сы Цзинь получил приказ и тут же вышел выполнять поручение.
...
Выйдя из комнаты, Сы Цзинь быстро шёл по коридору, выполняя приказ хозяина, и в то же время вспоминал слова господина Циня.
«Действительно, не зря этот человек в столь юном возрасте стал первым среди регентов. Одного взгляда на письмо хватило, чтобы развернуть весь ход событий вспять».
Однако… ему всё же казалось, что где-то тут есть что-то странное?
***
Род Мяо — многочисленный и процветающий клан, с множеством ветвей и потомков.
Главной ветвью считалась та, к которой принадлежала вдовствующая императрица Мяо. Нынешним главой рода был её старший брат по отцу, Мяо Шичун.
Мяо Шичун занимал пост министра юстиции и приходился дядей покойному императору Чжао Юню. Разумеется, на похоронах он присутствовать обязан. Более того, почти все мужчины из главной ветви рода Мяо также находились в составе похоронной процессии.
Мяо Шичун давно подозревал, что Цинь Лянь тайно расследует дело о подтасовках на экзаменах в Цзяннани. При прежнем императоре он не особенно волновался, но времена изменились. Новый император, связанный с родом Вэнь, явно не питал симпатий к Мяо, а императрица-вдова Вэнь только и ждала, чтобы уличить их в чём-нибудь.
Последние дни Мяо Шичун не мог ни есть, ни спать. В конце концов он решил действовать решительно. После совещания с родом и согласования с вдовствующей императрицей во дворце они заложили убийц прямо в похоронную процессию.
Это был идеальный момент. Если убийство нового императора Чжао Чэня удастся, вдовствующая императрица сможет возвести на престол шестого принца Чжао Юя, сына прежней наложницы-шугуэй. Таким образом, род Мяо не только избавится от нынешней угрозы, но и укрепит своё положение.
Убийцы были специально подготовленными смертниками, которых годами тренировали в тайне. Даже если задание провалится, они никогда не выдадут заказчиков. Род Мяо в любом случае сумеет отвести от себя подозрения.
План был безупречен, мечты великолепны, и на первых порах всё шло гладко.
В ту ночь, когда процессия остановилась на отдых в государственной станции уезда Цисян, Мяо Шичун получил тайное письмо из дворца. Его сестра наконец приняла решение и приказала устранить нового императора. Более того, если представится возможность, следовало избавиться и от Цинь Ляня.
Это полностью соответствовало замыслам Мяо Шичуна. Получив письмо, он немедленно собрался выйти, чтобы тайно обсудить детали покушения с сыновьями — ведь речь шла об убийстве самого императора и первого человека в Дачжао, и такие дела нельзя решать наспех.
Однако реальность оказалась иной: едва Мяо Шичун подошёл к двери, как его перехватил главный евнух императора Сы Цзинь, стоявший прямо в проёме вместе с отрядом грозных императорских гвардейцев.
— Его Величество скорбит о покойном императоре и желает пригласить вас… разделить с ним эту печаль, — сообщил Сы Цзинь.
Первой мыслью Мяо Шичуна было: «Всё пропало! Наш заговор раскрыт!»
Когда он, преисполненный тревоги, вошёл в покои императора и увидел Цинь Ляня, спокойно играющего в шахматы с юным правителем, сердце его дрогнуло, и холодный пот хлынул по спине.
Если бы рядом был только император, Мяо Шичун ещё надеялся бы выкрутиться. Но с Цинь Лянем… Он почувствовал, как внутри всё похолодело.
Хотя Цинь Лянь был моложе его почти вдвое, взгляд его чёрных, пронизывающих глаз внушал страх. Мяо Шичун ощутил дурное предчувствие.
И скоро оно сбылось.
В комнату стали вводить одного за другим: старшего сына, второго сына, младшего сына, старшего брата, младшего брата, племянников, внуков…
Род Мяо, желая продемонстрировать уважение к покойному императору и подчеркнуть своё особое положение при дворе, привёз на похороны всех мужчин, которых только можно было — независимо от ранга. Теперь их собрали всех без исключения и заполнили императорские покои.
Мяо Шичун посмотрел на гвардейцев, плотно окруживших комнату, и чуть не задохнулся от ужаса.
Эти гвардейцы были людьми Цинь Ляня. Ранее Мяо Шичун пытался внедрить своих агентов в их ряды, но безуспешно — поэтому и пришлось маскировать убийц под придворных слуг.
Если сегодня все они погибнут от рук гвардии, главная ветвь рода Мяо будет практически уничтожена!
Значение происходящего было ясно как день: теперь инициатива полностью перешла в руки противника. Если Мяо Шичун осмелится сделать хоть шаг, вся его семья первой отправится в загробный мир.
Мяо Шичун втайне скрипел зубами от ярости. Такой подлый, бесчестный и прямолинейный удар по самому уязвимому месту — малолетний император такого не придумал бы. Это, несомненно, коварный замысел Цинь Ляня!
Проклятье!
Когда всех членов рода Мяо собрали, дверь закрыли, и контроль над ситуацией полностью перешёл к императору.
Чжао Чэнь немного подумал и, вдохновившись примером Цинь Ляня, решил последовать его методу.
Раз уж поводом для сбора стала скорбь по покойному императору, то пусть так и будет. Он махнул рукой:
— Не стойте без дела. Пишите траурные надписи в память об отце!
Сы Цзинь принёс высокую стопку бумаги.
Все члены рода Мяо прекрасно понимали, в чём дело, и чувствовали себя крайне неловко, но осмелиться возразить не посмели. Каждый получил лист и кисть и, сидя, стоя или присев на корточки, краснел от усилий, пытаясь сочинить «искреннее и трогательное» сочинение, способное вызвать слёзы.
Они будто проглотили сухой кусок хлеба и застряли.
Во время этого унижения второй внук Мяо Шичуна, молодой человек, избалованный и вспыльчивый, не выдержал. Никогда прежде он не испытывал подобного позора. Вспылив, он вскочил и рванул к двери.
Снаружи собралась вся знать, сотни глаз наблюдали за происходящим. Он не верил, что маленький император и этот Цинь осмелятся причинить им вред — ведь трон Чжао Чэня ещё не устоялся!
Юноша был дерзок и смел, гораздо более самоуверен, чем отец и дед. Он решительно потянулся к двери, и даже отец не успел его удержать.
Но едва второй внук Мяо переступил порог, как мощный гвардеец схватил его за воротник и втащил обратно в комнату.
http://bllate.org/book/5885/572139
Готово:
