Цуйгу, стоявшая рядом, незаметно окинула вошедшую взглядом и не смогла сдержать изумления. Говорят: «Хочешь быть нарядной — оденься в траур». После кончины императора все женщины во дворце, будь то искренне или притворно, выглядели так, словно скорбь высушила их до состояния бледного цветка хризантемы. Даже её собственная госпожа за эти дни порядком осунулась и похудела.
Но эта госпожа Ли — совсем другое дело! Мужа лишилась, а губы алые, зубы белоснежные, стала ещё пышнее и соблазнительнее прежнего — прямо как лисица-искусительница.
— Поклоняюсь Её Величеству Императрице-вдове! — пропела госпожа Ли, и голос её зазвенел томно и кокетливо.
— Садитесь, — бросила Вэнь Си, мельком взглянув на неё, и тут же взяла с прилавка учётную книгу, углубившись в чтение и больше не обращая внимания на гостью.
Госпожа Ли, похоже, уже привыкла к такому приёму. Она сама поднялась и, будто без костей, устроилась на мягких подушках напротив Вэнь Си, положив локти на столик и подперев щёку. С улыбкой она уставилась на императрицу-вдову, листающую бумаги.
Лишь закончив просматривать всю книгу, Вэнь Си наконец подняла глаза:
— Говори, зачем пришла?
Госпожа Ли обнажила зубы в соблазнительной улыбке:
— Да так, просто захотелось взглянуть, как изменилась наша королева, став императрицей-вдовой. Ну и правда — стала ещё прекраснее!
Вэнь Си не поддалась её игре:
— Говори по делу. Если нет — возвращайся. В эти дни лучше держаться тише воды, ниже травы.
Госпожа Ли почесала нос и хихикнула:
— Ладно, ладно, скучно с тобой… Пришла я потому, что ты объявила, будто нездорова и никого не принимаешь. Остальные дамы во дворце занервничали, пришли ко мне и попросили заглянуть: всё ли в порядке с твоим здоровьем? А заодно… хотят знать, как ты собираешься с ними распорядиться.
Её звали Се Юй. Она приходилась дальней племянницей бывшему префекту Янчжоу Се Даоци. Точнее, так её представили. На деле же все знали: Се Юй родом из янчжоуских «тонконогих» красавиц, которых обучали ради продажи в знатные дома. Се Даоци усыновил её и выдал за дальнюю родственницу из рода Се, намереваясь выгодно пристроить.
Когда император Чжао Юнь взошёл на трон, Се Даоци прибыл в столицу с поздравлениями и заодно преподнёс ему Се Юй в дар.
Она попала во дворец на год раньше Вэнь Си и благодаря своей несравненной красоте быстро завоевала особое расположение императора, наслаждаясь беспрецедентным фавором.
Се Юй и вправду была красива: в ней сочетались изысканная мягкость южанки и ослепительная, почти вызывающая соблазнительность. Вэнь Си считала, что среди всего цветущего гарема первой по красоте была именно она. Даже знаменитая позже Лю Шихуа, чьё имя гремело по всему двору, старалась избегать прямого соперничества с ней в этом вопросе и искала другие пути завоевания милости императора.
В последние годы лишь Се Юй могла хоть как-то тягаться с Лю Шихуа за внимание императора.
Амбициозная и хитроумная, она, несмотря на происхождение из «тонконогих», сумела дослужиться до четвёртого ранга среди Девяти наложниц — яркая, неугасимая свеча, что жадно пожирала масло.
До появления Лю Шихуа Се Юй пользовалась настоящим фавором. Потом наступило время, когда отношения между Вэнь Си и императором Чжао Юнем стали особенно тёплыми, и он почти перестал навещать гарем. Тогда Се Юй долго и упорно держала злобу на Вэнь Си.
Хотя Се Юй и была амбициозной и изворотливой, в душе она оставалась прямолинейной. По сравнению с ней Вэнь Си тогда была ещё совсем неопытной в дворцовых интригах, но между ними так и не произошло ничего по-настоящему страшного — лишь мелкие стычки без жертв.
Позже, с каждым новым набором женщин во дворец, появилась и Лю Шихуа. Именно тогда Вэнь Си, как законная императрица, и Се Юй, как главная фаворитка, оказались на передовой борьбы.
Интриги при дворе и заговоры в гареме переплелись в единый клубок. В этой борьбе Вэнь Си потеряла свою умную и обаятельную маленькую дочь, а нерождённый ребёнок Се Юй стал жертвой политических манёвров.
С тех пор эти две женщины, прежде враждовавшие друг с другом, постепенно сблизились. Сначала каждая преследовала свои цели, но со временем между ними возникла настоящая дружба, проверенная жизнью. Однажды Се Юй даже получила ранение в колено, спасая принца Чжао Чэня, и теперь при смене погоды её мучили боли.
В конце концов Вэнь Си поняла: в этом огромном дворце единственным человеком, которого можно назвать подругой и с кем можно поговорить от души, осталась, пожалуй, только госпожа Ли.
В империи Дачжао с самого основания существовал обычай человеческих жертвоприношений при погребении императора.
По традиции, после смерти императора все наложницы, кроме императрицы, которые хоть раз удостоились ласки, но не родили детей, должны были последовать за ним в загробный мир.
На этот раз в список попала и Се Юй — фаворитка без детей, происходившая из «тонконогих».
Вэнь Си всегда считала, что именно этот жестокий обычай заставлял женщин во дворце так отчаянно бороться за право родить ребёнка — ведь ребёнок был единственной надеждой избежать преждевременной смерти.
Хотя формально в списке жертвоприношений значились все наложницы, удостоенные милости и не имеющие детей, окончательное решение всё же зависело от воли правителя. Император Чжао Юнь умер внезапно и не успел сам определить, кто должен последовать за ним.
Так вопрос оказался в руках Вэнь Си.
И не только ради Се Юй. Вэнь Си решила: раз уж женщины в этом феодальном обществе и так живут в унижении и страданиях, то хоть в этом вопросе она даст им немного человеческого достоинства…
Она решила раз и навсегда отменить обычай человеческих жертвоприношений — не только сейчас, но и для будущих поколений, для её сына, внука и всех последующих правителей!
Разумеется, нашлись те, кто воспротивился. Например, такой заносчивый провокатор, как Люй Кайюн, и та самая императрица-вдова Мяо, которая, хоть и находилась под домашним арестом, всё ещё пыталась вертеть всем, как ей вздумается.
Многие, особенно старые министры, помнившие времена прежних жертвоприношений, считали, что отмена этого обычая — прямое оскорбление древних законов Дачжао. Противников было немало.
Но на этот раз Вэнь Си проявила непреклонную твёрдость. В отличие от предыдущих случаев, когда споры о сокращении расходов на похороны затихали сами собой, сейчас она не собиралась идти на компромиссы. Кроме Лю Шихуа, которой всё равно предстояло умереть, Вэнь Си без всяких объяснений отказалась от всех остальных жертвоприношений.
Конечно, нашлись и сторонники, особенно среди тех, чьи семьи были связаны с женщинами из списка.
Император был ещё юн и прямо заявил, что полностью доверяет решение матери. Вэнь Си стояла на своём так упорно, что чуть не пришлось отложить похороны императора.
Тогда многие впервые поняли: та самая императрица Вэнь, которую все считали тихой и покладистой на фоне блестящей Лю Шихуа, оказалась настоящим непробиваемым орешком…
За два дня до погребения императора Чжао Юня несколько главных противников отмены жертвоприношений, оказавшись в одиночестве, были схвачены, заткнуты мешками и избиты в тёмных углах.
Говорили, что у всех лица посинели от побоев, а самые пострадавшие, вроде Люй Кайюна, не могли даже встать с постели.
Кто именно это сделал — никто не знал. Но после того, как самые рьяные противники замолчали, выступил старый наставник Сунь Динвэй.
Сунь Динвэй пережил уже три правления, а при Чжао Чэне стал служить при четвёртом императоре. Хотя он давно отошёл от дел, его авторитет оставался непоколебимым, а ученики и последователи заполонили весь двор. Даже император Чжао Юнь всегда относился к нему с особым уважением.
Однажды, во время неформальной встречи коллег, кто-то вновь заговорил о жертвоприношениях. Сунь Динвэй, будто невзначай, заметил:
— Император больше всех любил Лю Шихуа. Раз она одна последует за ним, думаю, он будет доволен. При жизни он был милосерден — зачем же теперь добавлять ещё больше печали в гарем?
После этих слов споры поутихли, и вскоре состоялись похороны императора Чжао Юня.
…
Вспомнив всё это, Вэнь Си отложила учётную книгу и вздохнула:
— Не волнуйся. Пока держись в тени. Как только уляжется шум в столице, я всё устрою.
Госпожа Ли, всё так же лёжа на столе, беззаботно отмахнулась:
— Да мне-то что волноваться? Совсем не волнуюсь. Ты не принимаешь гостей — я сижу у себя, играю в мацзян с госпожой Нин и наложницей Сюй, любуемся цветами. Без этих надоедливых людей жизнь стала куда веселее, чем при том сентиментальном императоре.
Она двумя пальцами взяла охлаждённый виноград и отправила в рот, продолжая невнятно:
— Только те, кто лизал сапоги Лю Шихуа, теперь боятся расплаты и прячутся по своим покоям. А остальные, глупцы, ходят ко мне и пытаются выведать, что с ними будет. Некоторые даже через посредников хотят передать тебе: мол, раньше ошибались, просят великодушно простить их.
В последние годы имя Лю Шихуа гремело повсюду. Почти все во дворце старались угодить ей. Весь гарем разделился на два лагеря: лагерь императрицы Вэнь и лагерь фаворитки Лю.
Госпожа Нин, наложница Сюй и госпожа Ли входили в стан императрицы. Небольшая часть держалась в стороне, но большинство наложниц, руководствуясь здравым смыслом, примкнули к Лю Шихуа — ведь император Чжао Юнь явно собирался отстранить Вэнь Си и возвести Лю на престол императрицы.
Выбор большинства был вполне понятен, но теперь им придётся расплачиваться за него. Ведь если бы победила сторона Лю, Вэнь Си, её сын и госпожа Ли вряд ли остались бы живы.
Вэнь Си давно перестала быть наивной святой. Она спокойно отпила глоток чая:
— Каждая получит то, что заслужила. Госпоже Нин и прочим из нашего круга не о чем беспокоиться. Остальным лучше самим всё обдумать. При императоре Чжао Юне во дворце было слишком много женщин, расходы росли. Сейчас казна пуста — придётся кого-то отправить восвояси.
Она уже проявила милосердие, спасая их от жертвоприношения. Держать же их дальше при дворе — значит рисковать. Кто знает, какие планы у них в голове! Ей хотелось наконец пожить в покое.
Госпожа Ли слушала всё это без особого интереса. Она лишь приподняла изящную бровь, выплюнула кожицу от винограда на блюдце и махнула рукой:
— Если все так любили императора, пусть идут стеречь храм предков. Так и проблем не будет. Но я пришла не только по этому делу…
Вэнь Си подняла на неё глаза.
Госпожа Ли выпрямилась и, кокетливо улыбаясь, принялась заискивающе говорить:
— Ваше Величество, когда вы переедете в новый дворец? Может… возьмёте меня с собой? Мне надоело жить в Хэньнинском дворце. Куда вы собрались — в Шоуканский или Ниншоуский? Пусть рядом с вами найдётся хоть маленький уголок для меня, чтобы быть поближе.
Вэнь Си всё ещё жила в Куньюаньском дворце — резиденции императриц всех времён. Но теперь, став императрицей-вдовой, ей следовало переехать. По обычаю, она должна была занять Шоуаньский дворец, где сейчас обитала императрица-вдова Мяо. Однако та, судя по всему, не собиралась освобождать жилище, да и Вэнь Си не хотелось переезжать в тот мрачный, пропитанный тленом дворец.
Значит, выбор оставался между Шоуканским и Ниншоуским дворцами.
Услышав просьбу госпожи Ли, Вэнь Си нахмурилась:
— Зачем тебе переезжать? Твой Хэньнинский дворец куда просторнее и удобнее, чем любые покои рядом с Шоуканем или Ниншоу. И потом… не хочешь ли ты покинуть дворец?
Она посмотрела в соблазнительные, томные глаза Се Юй и вздохнула:
— Мне не выбраться отсюда уже никогда. Но ты — другое дело. Род Се тебя не удержит. Я дам тебе немного денег из своих сбережений, и ты сможешь начать новую жизнь за пределами этой клетки. Возьмёшь новое имя, станешь свободной женщиной… Может, даже найдёшь себе достойного мужа и проживёшь остаток дней в мире и согласии…
Госпожа Ли рассмеялась, прерывая её:
— Ха-ха! «Достойного мужа»? Ваше Величество, ведь это вы сами однажды сказали: «Если мужчина надёжен, свинья полетит». Тот мерзавец умер, Лю Шихуа тоже мертва, а старая ведьма из Шоуаня — последняя осенняя кузнечиха. Теперь, когда все они исчезли, мы и есть свободные люди!
Теперь во дворце ты можешь делать всё, что захочешь, а я хоть немного поживу припеваючи. Нет больше этих надоедливых дел — одни лишь роскошь, лучшие яства и толпы слуг. Зачем мне теперь выбираться на волю и мучиться?
http://bllate.org/book/5885/572141
Готово:
