Было начало месяца, и у неё в руках лежала тщательно составленная книга расходов за прошлый месяц.
Первая половина минувшего месяца протекала как обычно: траты на лёд для императорских покоев постепенно росли, да и наложницы заказывали себе летние наряды. Однако во второй половине всё изменилось — после внезапной кончины Чжао Юня расходы гарема резко сократились. В такое тревожное время никто не желал высовываться и привлекать к себе внимание.
Правда, даже значительная экономия со стороны наложниц не могла покрыть огромную дыру, образовавшуюся из-за пышных похорон Чжао Юня…
В этом году только что завершилась многолетняя война на юго-западе, а вслед за ней наступила жестокая засуха и нестерпимая жара — в пригородных районах столицы уже начались голод и бедствия. Вэнь Си вместе с некоторыми министрами хотела сократить ненужные расходы на похороны.
Однако такой человек, как Люй Кайюн, которого все ненавидели, вкупе с матерью Чжао Юня — вдовствующей императрицей Мяо и её родом Мяо — проявляли упорное стремление к роскошным и показным похоронам сына. Казалось, они нарочно противились Вэнь Си: если она хотела экономить, то они — расточать. Вдовствующая императрица Мяо, похоже, начала скандалы ещё с того самого дня, как её сын взошёл на трон.
В итоге Вэнь Си, устав от этой возни, решила, что раз её предложение о сокращении расходов уже было ясно озвучено, а потом испорчено этими «мешалками», то народ втайне будет ругать не её.
«Запомню, — подумала она. — Когда-нибудь, когда у меня будет время и руки освободятся, я обязательно разберусь с этими людьми…»
Окунув кисть в чернила, Вэнь Си принялась считать и записывать. И действительно, даже приблизительный расчёт показал серьёзный дисбаланс в казне…
Вздохнув, она спросила Цуйгу, всё это время почтительно стоявшую рядом:
— Удалось ли выяснить потери среди наших людей в день переворота?
— Да, госпожа. Всё выяснено.
Помолчав немного, Вэнь Си приказала:
— Тогда, помимо стандартных пособий по императорскому уставу, добавьте ещё одну выплату из моей личной казны. Тем, кто погиб или получил тяжёлые ранения и оставил престарелых родителей или малолетних детей, добавьте ещё сорок и тридцать процентов соответственно. Ты лично проследи за этим. Постарайся, чтобы деньги прошли как можно меньше рук — не дай им украсть по дороге.
— Будьте спокойны, госпожа, я всё поняла.
— И ещё… — Вэнь Си снова вздохнула. — А остальных погибших похоронили?
— Да, госпожа. Как вы и приказали, мы остановили повозку, что везла их на кладбище для безымянных, и похоронили всех вместе в тихом месте за городом.
Вэнь Си положила кисть, задумалась на мгновение и сказала:
— Найди кого-нибудь, пусть пожертвует в храм рядом с тем местом немного денег на благовония и закажет монаху поминальную службу за упокой их душ.
— Слушаюсь.
В этот момент в комнату поспешно вошла Фан Лин с мрачным лицом. Подойдя к Вэнь Си, она тихо сказала:
— Госпожа, в Шоуаньском дворце опять нелады. Полчаса назад вдовствующая императрица вдруг заявила, что у неё приступ головной боли, и созвала почти всех врачей из императорской лечебницы…
— Не пойду, — Вэнь Си, не отрываясь от письма, даже не подняла глаз и сразу прервала Фан Лин.
За последние дни вдовствующая императрица в Шоуаньском дворце не раз устраивала подобные спектакли: каждый раз с громом созывала множество врачей и требовала, чтобы Вэнь Си пришла ухаживать за ней. Вэнь Си сходила лишь в первый раз, а потом, как бы ни устраивала истерики Мяо, больше не обращала внимания.
Она давно изучила эту свекровь вдоль и поперёк. Раньше, когда Мяо ей не нравилась и не могла найти повода для претензий, она всегда прибегала к одному и тому же трюку — притворялась больной и заставляла Вэнь Си ходить за ней, лишь бы помучить её.
Раньше Вэнь Си была бессильна и не могла ничего возразить — Чжао Юнь ни разу не встал на её сторону с тех самых пор, как она вошла во дворец…
Но теперь всё изменилось. Теперь она просто не желала больше этого терпеть!
Не поднимая головы и продолжая писать, Вэнь Си сказала Фан Лин:
— Сегодня ночью дежурит врач Юнь, верно? Передай ему, пусть скажет: если болезнь есть — лечит, если нет — выписывает успокаивающее и пусть наша вдовствующая императрица хорошенько выспится. Столько дней устраивает шумиху — пора отдохнуть.
— Нет, госпожа… — Фан Лин выглядела встревоженной и серьёзной. — Вдовствующая императрица заявила о приступе головной боли и созвала толпу врачей, будто бы для осмотра. Но Ли Мама из её покоев передала нам: среди врачей есть человек из рода Мяо. Он получил устное поручение от вдовствующей императрицы передать роду Мяо, чтобы их люди действовали. Цель — либо наш император, либо министр Цинь. Кого будет удобнее — того и устранить. Ли Мама не могла сразу передать сообщение, а когда сумела — человек из рода Мяо уже покинул дворец!
Рука Вэнь Си, державшая кисть, замерла. С кончика кисти капнула чернильная капля на белоснежную бумагу, растекаясь тёмным пятном.
«Не зря же он так молод, а уже возглавляет Государственный совет…»
Когда-то род Вэнь в Байланчэне был осаждён жунами и десять дней отчаянно держал оборону, но подмоги так и не дождался. В итоге весь город пал в кровавой бойне.
И в этом деле была замешана семья Мяо.
Хотя они и не были главными зачинщиками, но по тем уликам, что уже собрала Вэнь Си, род Мяо давно стоял у неё в чёрной книге.
Семья Мяо — влиятельный клан из Цзяннани.
Несколько лет назад в Сучжоу разразился громкий скандал с подтасовкой на экзаменах. Несколько бедных студентов, пытавшихся раскрыть махинации, были убиты. Дело замяли, и Чжао Юнь обошёлся с ним крайне мягко. Род Мяо так и не вывели на чистую воду — главным образом потому, что тогдашняя вдовствующая императрица Мяо устроила сыну истерику: плакала, угрожала повеситься и устроила целый спектакль.
А в последнее время Вэнь Си слышала, что Цинь Лянь уже давно тайно пересматривает это дело о подтасовке экзаменов в Цзяннани. Судя по всему, он уже близок к разгадке.
Вэнь Си как раз ждала, когда Цинь Лянь представит доказательства, чтобы у неё наконец появился повод разобраться с родом Мяо.
С тех пор как её сын взошёл на престол, Вэнь Си стала ещё бдительнее следить за родом Мяо.
Те прекрасно понимали: новая императрица и император не оставят их в покое. Поэтому Вэнь Си предполагала, что до отчаянных мер им осталось недолго.
Сейчас мать и сын пользовались огромным влиянием при дворе, и вокруг полно шпионов и ушей. Внутри дворца напасть на них было почти невозможно. Но сейчас, во время похоронного шествия к императорскому склепу в горах Циман, когда император уехал из столицы, открывался уникальный шанс. Вэнь Си давно предвидела, что кто-то может попытаться убить её сына в пути.
Перед отправлением в путь она уже обсудила всё с сыном и приняла все необходимые меры предосторожности. Поэтому сейчас она сохраняла относительное спокойствие и не была застигнута врасплох.
Однако Вэнь Си не ожидала, что целью станет не только её сын, но и Цинь Лянь.
Она не могла не признать: вдовствующая императрица, прожившая полжизни при дворе, придумала поистине жестокий и хитроумный план.
Сейчас её сын и Цинь Лянь оба находились в похоронной процессии за пределами столицы. Цинь Лянь — глава Государственного совета и регент, так что большую часть времени они, скорее всего, проводили вместе.
Убийство любого из них максимально облегчило бы положение рода Мяо.
Приказ вдовствующей императрицы был чётким: действовать по обстоятельствам — кого легче устранить, того и убить. Так вероятность успеха возрастала в разы. А если удастся убить обоих — это будет просто великолепно.
Сына она ни за что не допустит до беды. Но и Цинь Ляня она не хотела терять и не могла позволить ему погибнуть.
Раньше Вэнь Си почти не общалась с Цинь Лянем, но при дворе давно ходили слухи о его жестокости и безжалостности. Говорили, что он хладнокровен и расчётлив. Даже Чжао Юнь перед смертью искренне его опасался.
Однако сейчас, без Цинь Ляня ей будет крайне трудно свергнуть род Мяо. Кроме того, женское чутьё подсказывало ей, что по крайней мере на данном этапе Цинь Лянь не питает к ней и её сыну никакой враждебности.
Вэнь Си на мгновение задумалась, а затем решительно приказала:
— Позови Сяншэна!
Одновременно она развернула чистый лист бумаги и быстро начертала несколько строк.
Написав совсем немного, она быстро высушивала чернила, сложила записку и передала её вошедшему Сяншэну.
— Голуби, которых недавно прислал пятый брат, ещё у нас?
— Да, госпожа. Их хорошо кормили. Одного император взял с собой, другой остался в голубятне.
— Тогда немедленно отправь это письмо. Будь осторожен — никто не должен заметить.
— Слушаюсь.
Пятый брат Вэнь сейчас занимался торговлей и знал немало мастеров из подпольного мира. Недавно он познакомился с искусным тренером голубей, чьи птицы летали значительно быстрее обычных. Недавно он тайно прислал во дворец двух таких птиц.
Сяншэн не стал медлить. Спрятав записку, он исчез в ночи.
***
Государственная станция уезда Цисян.
Похоронная процессия насчитывала несколько тысяч человек и растянулась на многие ли. Из-за дождя, хлынувшего перед закатом, даже по главной дороге продвигаться было чрезвычайно трудно.
К тому же в колонне находились два бесценных императора — один живой, другой мёртвый, — так что ни в коем случае нельзя было допускать оплошностей.
Однако, судя по расчётам, они всё ещё успевали к благоприятному часу погребения. Поэтому император Чжао Чэнь со своей свитой заранее занял лучшие покои на станции уезда Цисян. Разумеется, на всю процессию в шесть тысяч человек одной станции не хватало — большинство расположилось лагерем вокруг неё.
Лучший номер на станции, конечно же, отдали юному императору Чжао Чэню.
Было уже далеко за полночь, но в его комнате ещё горел свет, и за окном мелькали тени.
Двенадцатилетний император Чжао Чэнь, обычно такой сдержанный и зрелый перед людьми, сейчас прохаживался по комнате, как обычный мальчишка — нервный, взволнованный и нетерпеливый.
Тук-тук.
В дверь осторожно постучали.
— Ваше Величество, — раздался за дверью глубокий, спокойный голос.
Чжао Чэнь резко обернулся, обрадовался и сразу махнул своему камердинеру Сыцзиню, чтобы тот открыл дверь.
Сыцзинь сначала приоткрыл дверь на щель, привычно выглянул наружу и, убедившись, кто пришёл, незаметно выдохнул с облегчением. Затем он быстро распахнул дверь и поспешно впустил гостя:
— Министр Цинь, прошу вас, заходите скорее! Его Величество вас заждался!
Чжао Чэнь не сводил глаз с вошедшего молодого человека, с надеждой глядя на него.
Тот был высок и статен. Сегодня, из-за верховой езды, он надел узкие чёрные одежды для верховой стрельбы, поверх которых, как и все чиновники, носил простую белую траурную одежду. Подпоясанный ремнём, он казался особенно стройным и сильным — зрелище поистине приятное.
Молодой человек склонил голову в почтительном поклоне императору.
Когда он поднял лицо, при свете свечей стало отчётливо видно его черты.
Он был необычайно красив: чёрные волосы собраны в узел, черты лица безупречны, но без малейшей женственности. Чёткие, почти резкие линии лица, пронзительный взгляд, высокий нос.
Лишь на правой брови виднелся едва заметный шрам, но он не портил внешность, а, напротив, придавал ему ещё больше мужественности и обаяния. Его осанка была величественна, взгляд — остёр, как звёзды в ночи.
Этот молодой человек и был Цинь Лянь — самый влиятельный министр при дворе Дачжао, возглавляющий Государственный совет в столь юном возрасте, что даже старшие чиновники, старше его на двадцать лет, с уважением называли его «министром Цинем».
— Ваше Величество, вы срочно вызвали меня ночью. В чём дело? — спросил он низким, холодноватым голосом.
Чжао Чэнь достал из рукава сложенный вчетверо листок и протянул Цинь Ляню:
— Министр Цинь, сначала прочтите это. Это срочное послание от моей матери.
Цинь Лянь был очень высок, и двенадцатилетний император едва доставал ему до груди. Говоря с ним, Чжао Чэнь вынужден был запрокидывать голову.
Услышав, что письмо от императрицы-матери, Цинь Лянь на миг замер, но тут же опустил ресницы, скрывая любые эмоции.
Он развернул записку. На бумаге было всего несколько иероглифов:
«Род Мяо готов нанести удар. Вы тоже в списке на устранение. Предупредите Циня, договоритесь с ним. Будьте крайне осторожны».
Почерк был изящным, но торопливым, отчего буквы казались слегка растрёпанными.
— Письмо только что доставили. Я сразу же послал за вами, — сказал Чжао Чэнь, видя, что Цинь Лянь долго молча смотрит на записку. — Люди рода Мяо, наверное, получили приказ чуть позже нас, но, скорее всего, уже начали действовать.
http://bllate.org/book/5885/572138
Готово:
