— Я и вправду ничтожна. У меня никогда не было таких великих стремлений, как у тебя. Ты жаждала любви императора Чжао Юня, славы, восхищения миллионов… Мне всё это давно безразлично. Даже если бы ты прямо и честно сказала мне: «Хочу трон», — я, пожалуй, помогла бы тебе бороться за него! Но ты… но зачем…
Голос Вэнь Си, обычно ледяной и ровный, вдруг сорвался в крик. Она резко шагнула вперёд и впилась пальцами в горло Лю Шихуа. Костяшки её пальцев побелели от напряжения, а глаза заполнила лютая, неутолимая ненависть.
— Зачем ты посмела поднять руку на моего ребёнка?! Тогда у меня уже почти ничего не оставалось… Зачем ты продолжала толкать меня к пропасти?!
Лю Шихуа задохнулась. По мере того как пальцы Вэнь Си сжимались всё сильнее, лицо её наливалось багровым цветом. Связанная по рукам и ногам, она беспомощно билась пятками о пол, пытаясь хоть как-то вырваться.
Страх перед удушьем накатывал волнами. Перед глазами Лю Шихуа потемнело. С трудом разжав губы, она прохрипела:
— Я… я не хотела… этого… Я… я не собиралась… убивать… Чжу-Чжу… Это… это был несчастный случай…
Вэнь Си внезапно отпустила её.
Воздух хлынул в лёгкие Лю Шихуа, и сразу же начался приступ судорожного, надрывного кашля.
Не в силах пошевелиться, с горлом, будто обожжённым раскалённым железом, женщина, на совести которой было столько грехов, наконец сломалась. Слёзы хлынули из глаз.
Она дрожала от страха и чувства вины, уставившись куда-то в стену и не решаясь взглянуть Вэнь Си в глаза. Её губы шептали:
— Прости… Я не хотела… В тот момент… она пряталась в углу и всё видела, всё слышала. Когда я её заметила, она попыталась убежать. Ребёнок всегда был такой сообразительный… Я испугалась, что она вернётся и всё расскажет тебе. Хотела лишь временно удержать её… Но она плакала, никак не могла успокоиться, кричала… А потом я услышала, как её служанка зовёт её по имени где-то вдали… Я…
На этом месте Лю Шихуа невольно подняла глаза — и встретилась взглядом с Вэнь Си.
Сердце её дрогнуло. Этот взгляд… словно у волчицы, потерявшей детёнышей и теперь готовой разорвать на куски того, кто их убил.
В этот миг Лю Шихуа вдруг поняла: какими бы условиями она ни торговалась, Вэнь Си всё равно её не пощадит.
— Почему замолчала? Продолжай, — спокойно произнесла Вэнь Си.
Лю Шихуа, загнанная в угол, вынуждена была говорить дальше:
— Я… я в панике зажала ей рот и нос… Но кто мог подумать… всего на мгновение… буквально на секунду… и она… перестала подавать признаки жизни. Я испугалась — ведь твои люди уже были совсем близко.
— В ужасе я велела одному из евнухов взять тело и уйти. Потом мы закопали её в каком-то глухом месте во дворце вдов… Вэнь Си, прости… Я правда не хотела её убивать! Зачем мне было трогать девочку? Это был несчастный случай, честно… Прости меня… Пощади!
Слёзы и сопли текли по лицу Лю Шихуа. Она сама не понимала, почему именно сейчас, под этим пронзающим, безжалостным взглядом Вэнь Си, она выложила всю правду.
Она ведь собиралась пронести эту тайну в могилу. Евнух, который помогал закопать тело, был убит — кроме неё никто больше не знал. Даже если бы Вэнь Си догадалась, что убийца — она, доказательств бы не нашлось. До прихода Вэнь Си она твёрдо решила: ни за что не признается.
Вэнь Си медленно закрыла глаза. Слёзы сами собой покатились по щекам.
Когда она снова открыла их, в глазах застыла ледяная решимость убить.
Лю Шихуа почувствовала, как ледяной холод поднимается от пяток вдоль позвоночника…
Бледный палец Вэнь Си скользнул по щеке Лю Шихуа.
— С самого первого дня я чувствовала: ты человек чрезвычайно упрямый. Упрямство само по себе — не плохо, оно может двигать вперёд. Но когда оно переходит границу, превращается в жажду власти и выгоды. Ты ведь и не так уж сильно любишь Чжао Юня… Ты просто используешь его, чтобы доказать всем — и себе в том числе — свою исключительность.
— Если бы моя Чжу-Чжу осталась жива, возможно, сегодня я и вправду пощадила бы тебя. Но теперь… Мне важнее увидеть твою смерть, чем вернуться домой!
— Нет… нет-нет-нет!!! — завизжала Лю Шихуа, наконец осознав, что происходит.
— Вэнь Си! Ты не можешь так поступить! Мы же договорились! Ты не имеешь права передумать! Я действительно знаю, как вернуться обратно! Только я одна на всём свете владею этим секретом! Если я умру, ты навсегда останешься здесь и никогда больше не увидишь своих родителей!
Вэнь Си холодно отступила на несколько шагов.
— Ты слишком высокого мнения о себе. На каком основании ты вообще осмеливаешься торговаться со мной? Я ни разу не соглашалась на твои условия. После стольких лет борьбы с тобой я хоть немного поняла твою натуру. Сколько из твоих слов можно считать правдой? Почему я должна верить, что после моего милосердия твой «секрет» окажется настоящим?
Она встала, аккуратно поправила рукава.
— И уж точно не верь, будто я сдержу слово и отпущу тебя, если ты выдашь свой секрет. Раньше я даже хотела подарить тебе быструю и лёгкую смерть — специально принесла яд. Но теперь передумала. Если после смерти ты вернёшься в наш мир, искренне надеюсь, ты сумеешь исправиться и начать жизнь заново.
Услышав это, Лю Шихуа почувствовала, как рушится последняя надежда. Весь запас сил покинул её тело. Страх смерти охватил каждую клеточку.
Их ситуации были несравнимы. Она скрыла от Вэнь Си правду — не рассказала всего. Вэнь Си просто проснулась однажды и очутилась в Дачжао.
А она сама… в прошлой жизни погибла в автокатастрофе. Она своими глазами видела своё тело, раздавленное грузовиком до неузнаваемости, наблюдала за кремацией и похоронами. У неё было очень чёткое предчувствие: если она умрёт сейчас — второй попытки не будет. Никакого возвращения в двадцать первый век.
Эти мысли свели её с ума. Последний остаток рассудка испарился. Она начала осыпать Вэнь Си самыми грязными проклятиями, какие только знала.
Вэнь Си не выказывала раздражения. Лишь в последний раз взглянула на эту безумную женщину — и развернулась, чтобы уйти.
Распахнув дверь, она вышла из покоев. Дворцовые служители, дожидавшиеся в отдалении, немедленно подскочили к ней.
Вэнь Си посмотрела на Сяншэна и остальных евнухов и холодно приказала:
— Пора. Зайдите и отправьте наследную императрицу на тот свет. Однако я передумала: не стану давать ей яд. Пусть умрёт от удушья — просто заткните ей рот и нос платком.
Сяншэн на миг замер, но не стал возражать. Он почтительно поклонился и, махнув рукой своим людям, направился внутрь.
Тяжёлые, роскошные двери медленно закрылись. Крики и ругань внутри стали глухими, неясными — будто два мира окончательно разделились.
Вэнь Си стояла под навесом во дворе дворца Чусяньгун и смотрела на закат. Западное небо пылало алым, будто само небо горело от жара.
К ней подошли Цуйгу и Фан Лин.
Опершись на руку Цуйгу, Вэнь Си вышла за ворота дворца и медленно пошла вдоль стены.
Пройдя некоторое время в молчании, она вдруг спросила:
— Вы знаете, как меня зовут?
Цуйгу и Фан Лин переглянулись, растерянные. С тех пор как они покинули Чусяньгун, хозяйка вела себя странно.
Цуйгу, более смелая из двух, ответила:
— Как мы смеем знать имя Вашего Величества?
Вэнь Си тихо рассмеялась, не обижаясь.
Её взгляд устремился вдаль, в пустоту, и она сама себе ответила:
— Знаете ли вы… что меня зовут Вэнь Си? Фамилия Вэнь, имя… Си.
— …Да, Ваше Величество.
— Цуйгу, ты скучаешь по дому?
— Мои родители давно умерли… Но иногда всё же скучаю.
— Я тоже… Иногда очень сильно…
Психологическое просвещение в подростковом возрасте требует особого внимания…
С момента возвращения из дворца Чусяньгун в дворец Куньюань прошёл всего час, а уже целая гора дел ждала внимания новой императрицы-вдовы.
Нужно было организовать похороны и решать государственные вопросы.
Новый император был ещё ребёнком и только учился править. Поэтому, помимо нескольких регентов, многие дела, в которых министры не могли прийти к согласию, направлялись прямо к ней — новоиспечённой императрице-вдове.
Вэнь Си никогда не стремилась к власти и даже не представляла, что однажды окажется на вершине этой империи, вынужденная играть роль верховного правителя.
Она прекрасно знала: она обычная женщина. В прошлой жизни она училась на аниматора, была типичной «троечницей» — все экзамены сдавала на «удовлетворительно», лишь бы набрать шестьдесят баллов. После выпуска открыла небольшую кондитерскую, иногда читала светские сплетни из мира шоу-бизнеса и почти не интересовалась политикой или делами государства.
Она не была похожа на Лю Шихуа, которая, казалось, разбиралась во всём — от астрономии до налогов и управления народом. При жизни Чжао Юня он и так относился к Вэнь Си с недоверием, и она никогда не прикасалась к государственным делам.
Поэтому теперь, оказавшись в роли главного лица, принимающего решения, она чувствовала себя крайне неуютно и могла лишь постепенно учиться, шаг за шагом.
И всё же…
Вэнь Си сидела на кровати, поджав ноги, и упорно пыталась сосредоточиться на документах перед собой.
Перед ней лежала свежая партия меморандумов — министры никак не могли договориться, и теперь решение лежало на ней.
Распустив волосы, она почесала голову кончиком кисти, сдерживая желание разорвать эти бумаги в клочья.
«Почему эти старые зануды не могут просто сказать по-человечески?!» — с досадой думала она.
Ведь речь шла о простых вещах, которые можно объяснить двумя-тремя фразами! Вместо этого они пишут простыни текста, цитируют древние книги, некоторые даже стараются блеснуть красивым слогом — используют самые вычурные выражения и редкие иероглифы. Неужели они думают, что она, новая императрица-вдова, не заметит их показной эрудиции? Или специально издеваются над новичком?
В последние дни ей было особенно тяжело разбирать эти бумаги.
В школе она выбрала естественные науки именно потому, что терпеть не могла китайский язык, а историю и географию зубрила механически. За все годы в Дачжао она читала лишь лёгкие повести да разбиралась в бухгалтерских книгах гарема — но там всегда помогала универсальная Линь Цюйнян.
Теперь же Линь Цюйнян не могла помочь с меморандумами — слишком сложный и запутанный классический стиль доводил Вэнь Си до головной боли.
Вот почему она особенно ценила Цинь Ляня.
Его почерк был таким же, как и он сам — резким, уверенным, полным силы. В текстах он всегда переходил прямо к сути, без лишних слов и воды. Всё, что нужно было сказать, он излагал кратко и ясно. Благодаря этому Вэнь Си всегда сразу понимала суть дела.
Это было важно — ведь её сыну в будущем тоже придётся разбирать такие бумаги.
Как только появится свободное время, она обязательно объявит указ: «Все чиновники должны брать пример с товарища Цинь Ляня!»
Размышляя об этом, Вэнь Си продолжала упорно «переводить» классический китайский на понятный язык.
Цуйгу принесла на подносе ледяные, аккуратно нарезанные дольки персиков и поставила перед ней на столик. Но вместо того чтобы уйти, она осталась стоять рядом, явно чего-то ожидая.
Вэнь Си почувствовала её замешательство, отложила кисть и подняла глаза.
— Что случилось? — спросила она.
— Ваше Величество… — Цуйгу сжала губы. — Я только что говорила с госпожой Линь. Рассказала ей, что происходило в Чусяньгуне. Кроме наших людей, там присутствовали и другие слуги… Они слышали, что наговорила наследная императрица. Боюсь, если ничего не предпринять, они начнут распространять сплетни и очернят Вашу репутацию… Госпожа Линь сказала, что Вы сами всё продумали и, раз не упомянули об этом, значит, у Вас есть план… Но я думаю: если откладывать, слухи быстро разнесутся по всему дворцу.
Вэнь Си приподняла бровь, отложила кисть и откинулась на подушки.
— Ты знаешь, я всегда была мягкосердечной и не способна на такие подлости, как убийство свидетелей…
Цуйгу стиснула зубы и решительно выпалила:
— Тогда позвольте хотя бы сделать так, чтобы они не могли болтать лишнего! Ваше Величество, я готова разделить с Вами эту тяжесть…
http://bllate.org/book/5885/572136
Готово:
