Вэнь Си без тени выражения на лице бросила Лю Шихуа последний взгляд и больше не стала слушать ни единого её слова — развернулась и ушла.
Лю Шихуа, прижатая к полу группой евнухов, беспомощно смотрела, как Вэнь Си дошла до дверей покоев. Тонкая спина постепенно исчезала из виду, и в этот миг по всему её телу прокатилась леденящая волна страха перед неминуемой смертью. Инстинкт самосохранения внезапно наделил её невероятной силой: она яростно вырывалась, и даже четверо высоких, крепких молодых евнухов едва справлялись с ней, да так и не сумели заткнуть рот.
Лю Шихуа уже не думала ни о чём другом и изо всех сил закричала вслед Вэнь Си:
— Вэнь Си! Разве тебе совсем не хочется домой?
Тело Вэнь Си резко замерло. Нога, занесённая было через порог, застыла на месте…
«Сколько лет тебе дадут за всё, что ты натворила?»
— Ваше Величество? — осторожно окликнула Цуйгу, стоявшая у двери и готовая поддержать свою госпожу. Она заметила, что та словно окаменела, лицо стало непроницаемым, и потому служанка тихо напомнила о себе.
Цуйгу не совсем понимала: может ли в словах наложницы Лю о «возвращении домой» скрываться какой-то особый смысл, раз её всегда невозмутимая хозяйка вдруг проявила эмоции.
Увидев, что Вэнь Си остановилась, Лю Шихуа решила, что её слова подействовали. В глазах мгновенно вспыхнула надежда на спасение, и она из последних сил продолжила кричать:
— Вэнь Си, ты скучаешь по дому? Я знаю! Я знаю способ! Отпусти меня — и я всё расскажу!
Вэнь Си медленно опустила ногу обратно на пол и повернулась. Её взгляд устремился прямо на Лю Шихуа — тяжёлый, непроницаемый, словно бездонная тьма. Так она и смотрела, не моргая, не позволяя угадать ни одной мысли.
Евнухи, видя это, тоже замерли, лишь крепче прижимая Лю Шихуа к полу и ожидая указаний императрицы.
Прошло немало времени, пока Вэнь Си наконец не отвела глаза. Лю Шихуа уже покрылась испариной, по спине пробежал холодок, и она с трудом проглотила слюну, чтобы смочить пересохшее горло.
— Вэнь Си… Вэнь Си, послушай меня! Я говорю правду, я действительно знаю…
— Хватит. Замолчи, — холодно прервала её Вэнь Си.
Затем она взмахнула рукой, давая знак Сяншэну и трём другим евнухам отступить.
— Все выйдите, — приказала она всей прислуге. — Оставайтесь далеко за дверью. Без моего разрешения — ни шагу ближе.
Услышав это, Цуйгу забеспокоилась ещё сильнее. После всего случившегося в поко́ях, после загадочных слов наложницы и явного волнения своей обычно невозмутимой госпожи она почувствовала тревогу. Эта Лю Шихуа всегда умела околдовывать людей.
— Ваше Величество! Эта женщина хитра и коварна, а теперь ещё и сошла с ума! Не стоит вам…
— Я сказала — все вон! — резко оборвала её Вэнь Си, но взгляд по-прежнему был прикован к Лю Шихуа.
Придворные во дворце Куньюань вздрогнули. Их госпожа почти никогда не повышала голоса, особенно с теми, кто был ей близок. Такой гнев они видели разве что раз в год. Поэтому никто, включая Цуйгу, не осмелился возразить — все опустили головы и быстро вышли из покоев.
Тяжёлые двери с глухим стуком закрылись.
В комнате воцарилась зловещая тишина.
Лю Шихуа судорожно глотала слюну, стараясь успокоиться и одновременно обдумывая, что сказать дальше. Но пристальный, плотный, как смола, взгляд Вэнь Си давил на неё так сильно, будто лишал воздуха.
Наконец Вэнь Си двинулась. Медленно, шаг за шагом, она подошла к Лю Шихуа, опустилась на корточки и откинула ей с лица спутанные, жирные пряди волос. Затем резко схватила её за подбородок и заставила смотреть прямо в глаза.
— Значит, вот он — твой великий секрет? Ты вызвала меня сюда только для того, чтобы торговаться за свою жизнь?
Голос Вэнь Си был ледяным, без малейшего намёка на тепло.
Лю Шихуа, однако, почувствовала, будто ухватилась за последнюю соломинку, и принялась лихорадочно кивать:
— Да, да! Вэнь Си, послушай! Я знаю способ вернуться! Ты ведь сама говорила, что скучаешь по дому, по родителям! Отпусти меня — и я расскажу! Говорю честно, есть настоящий способ! Поверь мне!
Вэнь Си пристально смотрела ей в глаза, потом фыркнула и насмешливо приподняла бровь:
— О? Правда? Такой чудесный способ? И если он действительно сработает, ты уверена, что хочешь обменять его на свою жизнь?
Лю Шихуа растерялась:
— Что ты имеешь в виду?
Вэнь Си отпустила её подбородок, достала из рукава платок и тщательно вытерла руки. Затем устроилась в кресле, стоявшем неподалёку.
— Убить тебя — не только моё решение. Чжао Юнь умер у тебя в постели. Если эта королевская драма всплывёт, императорский дом потеряет лицо навсегда. Поэтому не только я хочу твоей смерти — весь императорский род и все министры единогласно требуют казнить тебя. Для внешнего мира объявили, что Чжао Юнь внезапно скончался от закупорки сердечных сосудов в твоих покоях, а ты добровольно последовала за ним в загробный мир. Ты же умна — наверняка давно всё это просчитала.
Особенно твоя бывшая союзница, вдова императора… точнее, теперь уже великая императрица-вдова. Именно она громче всех требует твоей смерти. Её любимый сын погиб из-за тебя, и на следующий день после его кончины она уже хотела задушить тебя верёвкой и отобрать сына, чтобы воспитывать его самой. Это я помешала ей — иначе ты бы не дожила до сегодняшнего дня.
Вэнь Си чуть заметно усмехнулась, наблюдая, как грудь Лю Шихуа часто вздымается.
— Я человек справедливый. Твой сын ещё слишком мал, и его нельзя наказывать за твои преступления. Поэтому я решила: как только ты умрёшь, всё закончится. Я оставлю ему жизнь, дам скромный дворик, где он сможет прожить в покое. Еды и одежды ему не будет недоставать.
Но теперь… ты хочешь обменять свой «секрет» на собственную жизнь. Одна жизнь за другую. Кто-то должен умереть. Если выживешь ты — умрёт твой сын. Подумай хорошенько.
Вэнь Си внимательно наблюдала: тело Лю Шихуа словно окаменело.
Лю Шихуа задышала всё чаще, и в её голосе зазвучала яростная ненависть:
— Вэнь… Си… Ты… ты нарочно!
— Верно, нарочно! — Вэнь Си легко кивнула, подтверждая это с удовольствием.
Лю Шихуа замолчала. Похоже, она действительно задумалась.
Вэнь Си не торопила её, спокойно помахивая опахалом и ожидая ответа.
Прошло неизвестно сколько времени — или, может, совсем немного — когда из тени донёсся голос Лю Шихуа:
— Если… если я сделаю выбор… ты сдержишь своё слово? Не тронешь меня и отпустишь?
Главное — выжить. Лишь бы остаться в живых! С её способностями она обязательно найдёт шанс вернуться и отомстить. И тогда эта мерзкая Вэнь Си заплатит за всё — тысячу раз, десять тысяч раз!
Услышав эти слова, Вэнь Си вдруг расхохоталась. Смех звенел, как ручей, но в этой пустой комнате звучал жутко, будто ледяной ветер пронзал до костей.
Этот смех был словно пощёчина Лю Шихуа — унижение, боль и бессилие.
— Ой-ой-ой! — насмешливо воскликнула Вэнь Си, всё ещё смеясь. — Не ожидала! Думала, ты только чужих детей губишь, а оказывается, и своего родного сына готова принести в жертву! Лю Шихуа, ты ведь юрист. Скажи-ка, если мы вернёмся в наше время, сколько лет тебе дадут за всё, что ты натворила? Сколько раз тебе придётся «попробовать арахис»?
Лицо Лю Шихуа исказилось от ярости. Ей невыносимо было терпеть эту надменную женщину, которая с высоты судит её за преступления.
— Чем ты лучше?! — выплюнула она. — Просто тебе повезло победить, а мне — проиграть! Не воображай себя святой! За все эти годы и твои руки в крови!
Вэнь Си не рассердилась. Наоборот, мягко улыбнулась:
— Ну что ты! Перед такой, как ты, Лю Шихуа, я и не смею важничать! Да, мои руки тоже в крови. Но я могу честно сказать: я никогда не проливала кровь детей. Даже сейчас, когда ты в таком положении, именно ты сама выбираешь смерть сыну. Я его не трогала — он по-прежнему в поко́ях Чунхуа, его кормят и поят, как следует.
Глаза Вэнь Си снова стали ледяными.
— Признаю, за все эти годы я в этом дворце стала не человеком и не призраком — просто чудовищем. Но я никогда не причиняла вреда детям. Ни чужим, ни своим. А ты, Лю Шихуа… Ты спокойно спишь по ночам? Тебе не снятся кошмары? Не слышишь ли ты плач детей в тишине?
Дыхание Лю Шихуа стало прерывистым. Одна рука незаметно впилась в собственное бедро, пальцы побелели, на руке вздулись жилы.
Вэнь Си презрительно фыркнула:
— Жаль только, что в момент смерти Чжао Юнь был так взволнован, что я тоже потеряла голову… И забыла спросить его: сколько же душ он погубил ради своей «любимой»? Сколько детей — рождённых и нерождённых, выросших и младенцев — исчезло из-за тебя? Десяти пальцев, наверное, не хватит, чтобы сосчитать…
«Мне тоже хочется домой. Иногда — особенно…»
— Замолчи! Замолчи, Вэнь! — наконец сорвалась Лю Шихуа. — Ты давно перестала любить Чжао Юня, поэтому тебе всё равно! А мой любимый мужчина, который клялся в вечной любви, всё равно продолжал рождать ребёнка за ребёнком с другими женщинами! Почему именно мне приходится нести это?! Почему, если я уже стала его самой любимой, моему сыну всё равно уступают место чужим детям?! За что?!
— Потому что ты всего лишь наложница!
Вэнь Си резко встала и с силой шлёпнула опахалом по столику, перебивая Лю Шихуа.
Она снова подошла к ней, опустилась на корточки и впилась взглядом, острым, как клинок, будто пронзая до самых костей.
— Лю Шихуа, знаешь ли ты, как я обрадовалась, когда узнала, что ты из того же мира, что и я? В тот момент Чжао Юнь уже разрушил во мне веру в любовь и семью. Потом случилась беда с домом Вэнь, и я осталась одна в этом глубоком дворце, без поддержки, с ребёнком на руках. Никто не знал, как мне было тяжело.
Тогда я так сильно скучала по дому — по нашему миру, по родителям, друзьям, родным… по всему тому уютному и спокойному, что осталось там.
Ты была для меня единственной опорой, единственным напоминанием, что мой прежний мир — не плод больного воображения.
Поэтому я открылась тебе полностью, рассказала обо всём. Я думала, что наш общий секрет сделает нас настоящими подругами…
Лю Шихуа оцепенела. Она всегда считала Вэнь Си своей главной соперницей, знала, что та желает ей смерти, но никогда не слышала таких слов.
Вэнь Си смотрела на неё с горечью:
— Но я не знала, что ты с самого начала меня презираешь. Это была всего лишь моя глупая иллюзия.
Она глубоко вздохнула.
— Теперь я понимаю. Даже в нашем двадцать первом веке мы были бы чужими. Просто две незнакомки, между которыми не могло быть доверия. Выпускница престижного университета Лиги Плюща, успешный адвокат, представительница элиты… Разве такая женщина станет дружить с кем-то вроде меня — выпускницей заурядного вуза, из среды ниже среднего?
Ты снисходительно относилась ко мне, но в то же время завидовала: как такая ничтожная, как я, в другом мире может стать императрицей, а ты — всего лишь наложницей, вынужденной кланяться мне каждый день! Этот разрыв статусов был для тебя невыносим. Как можно было с этим смириться?
Ты никогда не хотела быть со мной искренней. А я была настолько глупа… Ты начала строить мне козни гораздо раньше, чем я это поняла. Сколько из твоих «откровений» было правдой?
http://bllate.org/book/5885/572135
Готово:
