— Госпожа Шухуэй… — Сяншэн склонил голову набок и с высоты своего роста холодно взглянул на Лю Шихуа. Его голос прозвучал пронзительно и ледяно: — Как вы смеете так бесцеремонно вести себя перед самой императрицей-вдовой? Ради соблюдения дворцового устава я, ваш покорный слуга, беру на себя смелость наказать вас. Произнесёте одно неуважительное слово — получите одну пощёчину. Два слова — две пощёчины. Три — три. Если вы ещё дорожите своим лицом и хотите сохранить хоть тень достоинства, запомните это раз и навсегда!
Лицо Сяншэна было бледным и зловещим. В его словах сквозила такая жестокая, змеиная злоба, что даже Лю Шихуа на миг растерялась. Она лишь плюнула в его сторону, но больше не осмелилась оскорблять Вэнь Си.
Вэнь Си слегка приподняла бровь, не выказывая ни малейшего интереса. Она взяла у Фан Лин, стоявшей за её спиной с опахалом, круглый веер и неторопливо помахала им. Затем махнула рукой своим приближённым:
— Довольно. Все выходите. Я хочу поговорить с госпожой Шухуэй наедине.
— Госпожа! Да это же невозможно! Она… — первой вскричала Цуйгу, пытаясь возразить.
Вэнь Си, держа веер за ручку, легко постучала им по тыльной стороне ладони Цуйгу.
— Ничего страшного. В её нынешнем положении она ничего мне сделать не может. Все выходите. Отойдите подальше, чтобы никто не подслушал. И без моего приказа никто не смеет приближаться.
Слуги молча вышли один за другим. Тяжёлые двери зала закрылись с глухим стуком, и в помещении сразу стало темно и тихо.
Вэнь Си неторопливо помахивала веером, снова поднесла к губам чашку с чаем и сделала маленький глоток. Затем перевела взгляд на Лю Шихуа и спокойно произнесла:
— Ну что ж, теперь нас никто не слышит. Давайте прекратим притворяться. Говорите уже, в чём дело? Мне и правда любопытно: какая такая тайна у вас есть, что вы считаете её спасательным кругом для торга со мной? Я сегодня очень занята, специально выкроила время, чтобы прийти сюда. Надеюсь, то, что вы скажете, действительно того стоит.
Лю Шихуа к этому времени уже немного успокоилась. Она сплюнула кровавую пену, опустила голову и спрятала за растрёпанными чёлками неясный, мерцающий взгляд.
Эта тайна была известна только ей и Вэнь Си, но сама Вэнь Си об этом не догадывалась. А Лю Шихуа уже собрала некоторые улики. Сейчас она собиралась использовать эти сведения как козырь в переговорах — это был её единственный шанс выжить.
Она не хотела умирать! Ни за что не умрёт в руках этой Вэнь Си! Как бы то ни было, ей нужно пережить эту беду и найти способ остаться в живых. Она столько лет строила планы и укрепляла своё положение во дворце. Даже сейчас, в изгнании, у неё ещё остались скрытые силы. Если удастся выбраться из дворца, она обязательно вернётся и отомстит этой мерзавке! Ведь столько лет они сражались друг с другом — она не проиграет так просто!
Лю Шихуа быстро обдумала всё в уме и немного успокоилась. Она холодно усмехнулась и уже открыла рот, чтобы заговорить, но Вэнь Си подняла руку и остановила её.
Взгляд Вэнь Си стал пронзительным, но тон оставался лёгким и непринуждённым:
— Прежде чем ты начнёшь, я должна кое-что прояснить. Честно говоря, мне не особенно интересны тайны, исходящие из твоего рта! Я пришла сюда сегодня лишь потому, что между нами есть особая связь, которую никто другой не поймёт. Хотела проводить тебя в последний путь и заодно послушать твою «тайну». Но знай: независимо от того, окажется ли она для меня полезной или нет…
Вэнь Си сделала паузу, уголки губ слегка приподнялись, и она продолжила с искренним выражением лица:
— Ты всё равно умрёшь. Обязательно умрёшь.
Услышав это, Лю Шихуа почувствовала, как в горле подступает горькая кровь. Она едва не лишилась чувств от ярости.
Разве тебе не хочется вернуться домой?
Лю Шихуа была вне себя от злости, страха и бессильного гнева. Грудь её тяжело вздымалась, но она с трудом сдержала желание обрушить на Вэнь Си поток ругательств и попыталась собраться с мыслями, которые та только что перевернула вверх дном.
Эта тайна… Вэнь Си когда-то втайне искала её, но безуспешно, и никому об этом не рассказывала. Это было много лет назад. А сейчас…
Лю Шихуа перевела взгляд на Вэнь Си. Та была одета в простые белые одежды, но по едва заметным узорам на ткани было ясно: это наряд императрицы-вдовы. Её движения и осанка излучали высокомерное величие, совершенно не похожее на прежнюю сдержанность и скромность, когда она была императрицей. Лицо её выглядело немного уставшим, но цвет лица был хорошим, глаза сияли — явно, что настроение у неё прекрасное…
Лю Шихуа возненавидела это выражение лица. Всю эту перемену она свела к четырём словам: «Наглая выскочка!»
Взгляд Лю Шихуа стал мрачным. Раньше Вэнь Си жила во дворце несладко: её род впал в немилость, а сам император её не жаловал. Поэтому она всегда держалась тихо, стараясь не высовываться. И было вполне логично, что тогда она искала ту тайну.
Но сейчас всё изменилось. Император умер, её сын взошёл на трон, а Лю Шихуа, её главная соперница, проиграла всё. Теперь во всём дворце не было никого, кто мог бы ей противостоять. Вся власть, богатство и почести были в её руках. Она получала всё, чего пожелает. В таких условиях та тайна, возможно, уже не имела для неё никакой ценности. А значит, у Лю Шихуа не оставалось рычагов давления. И тогда она действительно обречена на смерть…
Она не может умереть! Ни за что! Она не хочет умирать…
Лю Шихуа опустила ресницы, скрывая панику в глазах, и заставила себя успокоиться. В голове мелькали мысли, одна за другой, но даже её глубокая хитрость не помогала — она растерялась и не знала, что делать.
Вэнь Си удобно сидела в кресле и всё это время внимательно наблюдала за Лю Шихуа. Увидев, как та вдруг замолчала, она слегка приподняла бровь. Хотя Лю Шихуа внешне сохраняла спокойствие, мелкие непроизвольные движения выдавали её.
Правая рука Лю Шихуа, привязанная к подлокотнику стула, сжималась и разжималась снова и снова. Это означало, что слова Вэнь Си действительно вывели из равновесия эту привыкшую притворяться женщину.
Вэнь Си вовремя нарушила молчание:
— Ты прекрасно понимаешь, в каких мы с тобой отношениях: либо ты, либо я. Поэтому всё, что ты скажешь о «моей тайне», я восприму лишь как пустой звук. Так что говори скорее. А как закончишь — я велю слугам проводить тебя в последний путь.
Мысли Лю Шихуа всё ещё были в хаосе, но, услышав такие слова, она запаниковала ещё сильнее. Страх смерти охватил её, и, чтобы выиграть время, она начала метаться и бросать обвинения без всякой логики:
— Вэнь Си, это ведь ты, верно? Сейчас нас здесь только двое, так признайся честно! Пусть я умру, но хотя бы пойму, где проиграла. Это ты убила Чжао Юня и подстроила всё так, чтобы обвинили меня — убила двух зайцев разом, да? И ещё…
Дыхание Лю Шихуа стало прерывистым. Внезапно ей пришла в голову ещё одна мысль, и она словно заговорила сама с собой:
— Ах да… Цинь Лянь! Вы с ним давно сговорились, верно? Именно поэтому он в решающий момент встал на твою сторону! Вы всё спланировали заранее, а делали вид, будто ничего не происходит. Даже я поверила и расслабилась! Вы вместе убили императора и нанесли мне внезапный удар, когда я ничего не подозревала. Так?
Она резко подняла голову и уставилась на Вэнь Си пронзительным, почти безумным взглядом:
— Вэнь Си, ты, сука, какая ты хитрая! Даже Цинь Лянь поддался твоим чарам! Если бы не он, даже при смерти императора я бы не проиграла! Я столько раз предлагала Цинь Ляню союз, сулила любые условия — он даже слушать не хотел! Как тебе удалось его склонить?
Глаза Лю Шихуа сузились, и на лице появилась странная усмешка:
— Чжао Юнь давно не прикасался к тебе, верно? Вот ты и не выдержала, решила убить двух зайцев: использовать те умения, которые не пригодились с Чжао Юнем, чтобы ублажить Цинь Ляня. Ловко! Ты его так ублажила, что он согласился помочь твоему сыну занять трон!
Вэнь Си всё это время улыбалась, неторопливо помахивая веером. Она не выказывала ни малейшего гнева на оскорбления Лю Шихуа и даже не стала возражать. Напротив, она снова поднесла к губам чашку и с наслаждением отхлебнула чай.
Когда Лю Шихуа замолчала, Вэнь Си тихонько рассмеялась и подыграла ей:
— Конечно! Я и сама считаю, что у меня неплохо получилось. Мне даже не пришлось приставлять нож к горлу Чжао Юня — я просто направила его в твою постель. И, конечно, я невероятно везучая: он умер не у меня, не у других наложниц, а именно у тебя. А что до Цинь Ляня… — Вэнь Си сделала паузу и кокетливо прикрыла веером лицо, будто смущаясь. — Внешность у него, телосложение, ум, а уж… умения… Всё намного лучше, чем у Чжао Юня. Если ты могла стать любимой наложницей, ублажая Чжао Юня, почему я не могу обеспечить сыну трон, ублажив Цинь Ляня? Он красив, статен и… щедр на удовольствия. Мне даже не пришлось жертвовать собой. А ты ещё и смотришь на меня так, будто я совершила подвиг! Да ладно тебе! Ты сама сказала: даже если бы ты сама предлагалась ему, он бы и не взглянул. Так что не злись. Каждый действует по своим возможностям. Просто у тебя их меньше, чем у меня. А теперь всё уже решено: я победила. Мой сын — император, я — императрица-вдова. А твоя жизнь или смерть — решать мне.
Лю Шихуа почувствовала, будто внутри неё разорвалась бомба. Ярость взорвалась в ней, сжигая остатки разума. Она начала бешено вырываться, пытаясь броситься на Вэнь Си, но верёвки держали крепко. В результате стул опрокинулся, и она упала на пол, истошно визжа:
— А-а-а! Вэнь Си! Вэнь Си! Ты, сука! Шлюха! Почему ты не сдохнешь?! Умри! Умри! А-а-а! Сука! Я убью тебя! Обязательно убью!
Вэнь Си смотрела, как Лю Шихуа, привязанная к стулу, ползёт к ней, изо всех сил пытаясь дотянуться. В её глазах пылала ненависть, готовая разорвать Вэнь Си на куски. Вэнь Си холодно усмехнулась, резко встала и швырнула чашку с чаем в сторону Лю Шихуа.
Чашка разлетелась на осколки о каменный пол, брызги чая и осколки керамики попали Лю Шихуа в лицо. Лёгкая боль вернула ей остатки разума.
И в этот момент прозвучал ледяной, бездушный голос Вэнь Си:
— Лю Шихуа, слушай внимательно. Я никогда не собиралась тебя прощать. Желание отнять у тебя жизнь — одна из главных причин, по которым я дошла до этого дня! Прощать тебя? Да ты даже не мечтай!
Лю Шихуа замерла в изумлении, но не успела ничего сказать, как за дверью раздался шум шагов.
Слуги из дворца Куньюань, всё это время напряжённо прислушивавшиеся к происходящему внутри, услышали звон разбитой посуды и грохот упавшей мебели. Не обращая внимания на запрет Вэнь Си, они бросились к дверям, опасаясь, что с ней случилось несчастье.
— Госпожа, что случилось? С вами всё в порядке?
— Ваше величество…
Вэнь Си, бросив чашку, уже встала. Она обернулась и увидела, как Сяншэн, главный евнух её дворца, первым ворвался в зал.
Повернувшись обратно к Лю Шихуа, которая лежала на полу, привязанная к опрокинутому стулу, Вэнь Си посмотрела на неё с ледяной усмешкой. Её глаза, ещё недавно мягкие и сияющие, теперь стали холодными, как сталь. Не оборачиваясь, она сказала входящим слугам:
— Сяншэн, раз госпожа Шухуэй больше ничего не хочет сказать, не будем тратить моё драгоценное время. Отведите её к предкам. Помните ту фразу: «Если ты не покинешь меня, я отдам за тебя жизнь»? Ха! Такое прекрасное клятвенное обещание — конечно, я должна исполнить его. Поторопитесь, а то император-предок заждётся её на том свете.
Сяншэн поклонился и махнул рукой нескольким слугам, которые тут же засучили рукава и направились к Лю Шихуа.
Зрачки Лю Шихуа сузились от ужаса. Всё тело её оледенело. Она изо всех сил пыталась ползти к Вэнь Си:
— Нет… Вэнь Си, ты не можешь так поступить! Ты не можешь убить меня! Мы ведь должны быть самыми близкими… Я ошиблась! Прости меня! Больше никогда не посмею… Пожалуйста, пощади меня! Я не хочу умирать…
Но не договорив, она была грубо схвачена Сяншэном и другими слугами и потащена в самый дальний угол зала, подальше от Вэнь Си.
http://bllate.org/book/5885/572134
Готово:
