От такого выражения лица госпожи сердце Линь Цюйнян всегда таяло без остатка. Она мягко уговаривала её, будто убаюкивая:
— Вовсе не приторно, всё очень нежное. Я специально велела кухне добавить лишь полложки сахара, чтобы чуть подчеркнуть вкус. Попробуйте немного — освежитесь от жары и разожгите аппетит.
Услышав это, Вэнь Си больше не возражала. Она села, взяла поданную чашку с ложкой и сначала осторожно отведала. Действительно, вкус был лёгким — лишь тонкая сладость, сочетающаяся с прохладной, чуть рассыпчатой текстурой зелёного бобового отвара и лёгкой горчинкой лилии. Всё вместе оказалось весьма приятным.
Целый день она была занята множеством мелких дел и по-настоящему ничего не ела. К тому же летом у неё всегда пропадал аппетит: с утра, перед отъездом, она съела лишь полчашки каши из жемчужного риса с финиками и белыми грибами. Сейчас же желудок действительно ощущался пустым, и она, голодная, стала есть маленькими глотками — очень сосредоточенно. Вскоре крошечная чашка оказалась совершенно пустой.
Доев, она всё ещё смотрела на Линь Цюйнян с невинным выражением лица, моргая глазами — явно желая добавки.
В глазах Линь Цюйнян заиграла улыбка, но, взяв пустую посуду, она покачала головой и кивнула Фан Лин, чтобы та помогла Вэнь Си подняться и проводила её в боковой павильон, где уже был накрыт ужин.
— Госпожа, зелёный бобовый отвар в больших количествах плохо усваивается. Ужин готов — пойдёмте, поешьте как следует.
На столе стояли две тарелки: одна с маринованными древесными грибами, другая — с жареным на пару корнем китайской ямса; маленькая тарелочка с хрустящими лепёшками из тёртой редьки; миска супа из грибов и молодых побегов бамбука и чаша клейкой каши из круглозёрного риса. В связи с императорским трауром всё было строго постным и лёгким.
Вэнь Си никогда не была привередлива в еде, а сейчас и вовсе чувствовала голод, поэтому взяла палочки и начала есть. Во время трапезы она не любила, когда вокруг стояло слишком много людей, и не нуждалась в том, чтобы кто-то подавал ей блюда. Поэтому всех служанок из бокового павильона удалили, оставив лишь Линь Цюйнян и Фан Лин. В такой приватной обстановке она также не соблюдала строгих придворных правил молчания за столом и, поедая ужин, время от времени перебрасывалась с Линь Цюйнян словами о том, что происходило в последнее время во дворце и при дворе.
В этот самый момент Цуйгу, с мрачным выражением лица, быстро вошла в павильон, подошла к Вэнь Си и, наклонившись, тихо доложила ей на ухо:
— Госпожа, Сяншэн прислал весточку. Они уже некоторое время пытаются уладить дело во дворце Чусяньгун. Та… безумная… никак не желает отправляться в путь. Не поймёшь — действительно ли сошла с ума или притворяется. Бормочет какие-то непонятные слова, кричит и требует увидеть вас. Говорит… говорит, будто знает тайну, которую вы так упорно ищете. Сяншэн не знает, как поступить, и прислал спросить: желаете ли вы её принять?
Рука Вэнь Си, перемешивающая кашу ложкой, замерла. Все трое женщин в комнате молча смотрели на неё.
Звонко прозвучало «динь!» — Вэнь Си положила ложку обратно в чашу, будто слова Цуйгу были лишь лёгким ветерком, не оставившим и следа в её душе. Лицо её оставалось спокойным и мягким. Она протянула руку в сторону Фан Лин, и та немедленно поняла, подав ей свежий шёлковый платок.
Взяв платок, Вэнь Си прикрыла им уголок рта и неторопливо вытерла губы. Другой рукой она провела по распущенным волосам, после чего плавно поднялась и направилась в спальню, сказав трём служанкам:
— Пойдёмте. Волосы почти высохли — пора причесаться. Я… вдова… нет! Я сама провожу нашу госпожу-шушэй в последний путь.
***
Когда Вэнь Си со свитой прибыла во дворец Чусяньгун, солнце на западе уже значительно опустилось по сравнению с тем моментом, когда она возвращалась из зала поминовений в Куньюань. Всё небо на закате пылало ярко-алым пламенем…
Едва переступив порог Чусяньгуна, она услышала пронзительные крики женщины — резкие, истеричные, похожие на вопли безумной.
Интерьер и сады дворца Чусяньгун оставались такими же изысканными и роскошными, как и раньше. Всего несколько дней назад это место считалось самым завидным во всём гареме — здесь царила милость императора. Но теперь, спустя считаные дни, сюда все старались не заходить. Хотя ни одна вещь не была убрана или перемещена, дворец уже ощущался запустелым и мрачным.
Вещи остались, а люди изменились. Прислуга либо погибла, либо арестована, либо разбежалась. Внешний двор был плотно окружён императорскими стражниками, а внутренние покои охраняли грозные евнухи и крепкие няньки.
Чем ближе подходили, тем отчётливее становились вопли и проклятия. У дверей покоев стояли два евнуха с грубым, злобным выражением лица. Увидев Вэнь Си, они тут же расплылись в угодливых улыбках, упали на колени с поклоном и засуетились, открывая дверь:
— Ой! Сама Великая вдова-императрица! Как вы сами пожаловали? Осторожнее ступайте! Там эта сумасшедшая сейчас бушует — берегите своё драгоценное здоровье!
Вэнь Си лишь бросила на них холодный взгляд и, не обращая внимания, направилась внутрь со своей свитой.
Роскошные покои оказались почти пустыми — всё, что можно было унести, уже вывезли. Остались лишь кровать у дальней стены и перевёрнутые стол с креслом в углу.
Под окном на полу женщина с растрёпанными волосами изо всех сил вырывалась, но трое крупных няньек держали её насильно. Одна прижимала голову и плечи, другая, усевшись верхом на поясницу, крепко держала ноги за лодыжки. Третья же, взяв толстую пеньковую верёвку, туго обматывала ею запястья, связанные за спиной.
— Фу! Неблагодарная тварь! Думаешь, всё ещё та избалованная красавица? Император скончался прямо у тебя в постели! За это тебе и так слишком милостиво дают умереть без мучений. Великая вдова проявила великодушие и хочет, чтобы ты ушла легко. А ты ещё капризничаешь! В конце концов, можешь остаться без даже савана! Эй, не ёрзай! От жары и так потеем, а тут ещё с тобой возись… Не хочешь потерять руки или ноги — сиди смирно!
Женщина, хоть и хрупкая на вид, извивалась, как змея, лицо её покраснело, вены на шее вздулись, но вырваться из-под «трёх гор» было невозможно.
В этот момент няньки заметили открывшуюся дверь и, увидев Вэнь Си, в ужасе вскочили и упали на колени, прижав лбы к полу:
— Ве… Великая вдова-императрица! Простите нас, мы не заметили вашего прихода! Простите!
Связанная женщина тоже обернулась. Сквозь спутанные пряди волос, увидев лицо Вэнь Си, она бросила на неё взгляд, полный яда и ненависти.
Сжав зубы, она выговаривала имя Вэнь Си, словно разжёвывая её плоть:
— Вэнь Си! Вэнь Си! Вэнь Си! Подлая тварь… Ты сдохнешь! Как ты посмела?! Это ты… это ты, верно?! Точно ты! Ты отравила Чжао Юня, а потом свалила вину на меня! Теперь хочешь заткнуть мне рот, чтобы не осталось свидетелей… Это ты, Вэнь Си! Подлая сука! Я убью тебя! Убью!!!
Её глаза пылали багровой ненавистью, и, извиваясь на полу, она пыталась дотянуться до Вэнь Си, будто желая вырвать у неё сердце.
Три няньки, стоявшие ближе всего, услышали каждое слово. Ледяной ужас пронзил их до костей. Случайно узнав такую императорскую тайну, они поняли: живыми им отсюда не выйти. Независимо от того, правда это или ложь, новая Великая вдова только укрепила власть — им несдобровать.
Они прижались лбами к холодному полу и дрожали, забыв на миг о пленнице.
К счастью, женщина всё ещё лежала на животе с руками, связанными за спиной, и, несмотря на ярость, могла лишь извиваться, как червь. Она успела продвинуться на несколько локтей в сторону Вэнь Си, когда двое евнухов из свиты Вэнь Си резко выскочили вперёд, схватили её и снова прижали к полу. Затем, как мёртвую собаку, потащили за ноги, оттаскивая на целый чжан от Вэнь Си.
Вэнь Си бросила взгляд на трёх няньек, застывших с лицами, словно мелом вымазанными, и мельком глянула на двух евнухов у двери.
Лицо её оставалось спокойным. Она вынула из рукава платок и прикрыла им рот и нос. Эти покои с самого начала приказали держать запертыми, и, несмотря на простор, в жару здесь стоял затхлый, кислый запах — от него слегка мутило.
Одной рукой прикрываясь платком, другой она указала на перевёрнутое кресло в углу и приказала двум евнухам:
— Поднимите кресло и привяжите её к нему. Крепко.
Оба евнуха, старые слуги из Куньюаня, мгновенно выполнили приказ. Из ниоткуда появилась ещё одна верёвка, и вскоре женщина, всё ещё кричащая и вырывающаяся, оказалась привязанной к креслу так, что двигаться могла лишь головой и ступнями. Рот ей заткнули, чтобы стало тише.
Едва закончили, как Цуйгу уже вышла и распорядилась внести широкое удобное кресло на носилках, устланное прохладным циновочным ковриком и мягкими подушками. За ней следовал ледяной тазик, который поставили чуть в стороне, но всё равно от него веяло прохладой.
Через мгновение те же слуги принесли низенький столик и поставили рядом с креслом. Цуйгу лично вошла с подносом, на котором стояли чашка чёрного чая и благовонница в форме лотоса, из которой тонкой струйкой поднимался ароматный дымок.
Вэнь Си неторопливо уселась, в простом светлом платье, с лёгкой улыбкой на лице. Её осанка и спокойствие излучали сдержанную, но истинную благородную грацию.
Взгляд её упал на женщину напротив. Та была одета лишь в тонкую нижнюю рубашку, насквозь пропитанную грязью и потом, настолько запачканную, что уже невозможно было различить цвет. Это была та самая одежда, в которой Чжао Юнь потерял сознание в её постели.
С тех пор её не переодевали. Много дней жары, и ни разу не сменили наряд. Вся в грязи и запахе, с жирными, слипшимися прядями волос, с опухшим от побоев лицом — где уж тут было узнать прежнюю знаменитую на весь дворец фаворитку Лю Цзи.
Как же непостоянен мир.
Две заклятые соперницы: одна взлетела на недосягаемую высоту, теперь спокойная, изящная и величественная; другая, некогда окружённая лестью и милостью, внезапно рухнула в грязь, обречённая на позор и смерть, в то время как даже самые низкие служанки могут плевать ей в лицо.
Этот контраст жёг глаза пленницы, и её зрачки налились кровью.
Вэнь Си почувствовала этот полный ненависти взгляд, но внутри лишь усмехнулась. Эта женщина всегда была мелочной, как игольное ушко, и не терпела, когда кто-то оказывался выше неё. Цуйгу, хитрая девчонка, специально устроила всё так, чтобы довести её до белого каления.
Когда Чжао Юнь тяжело заболел и начался дворцовый переворот, у Вэнь Си не было времени разбираться с ней. Она лишь приказала своим людям взять Лю Шихуа под стражу и запереть во дворце Чусяньгун, запретив кому-либо навещать её. При этом она велела не лишать её еды и питья.
Но Лю Шихуа, бывшая всемогущей фавориткой, нажила себе немало врагов. Теперь, когда она упала, многие спешили наступить ей на шею.
Вэнь Си закрывала на это глаза…
Устроившись поудобнее, Вэнь Си взяла чашку, сняла крышку и вдохнула аромат свежего китайского чёрного чая — нового урожая из Цимэнь. Она предпочитала чёрный чай зелёному и хранила в Куньюане целые запасы.
Она дунула на листья, всплывшие на поверхности, и сделала маленький глоток. Ароматный, мягкий, освежающий чай мгновенно улучшил ей настроение. Поставив чашку, она удобнее откинулась в кресле и знаком подозвала к себе евнуха Сяншэна.
Тот понял и подошёл, чтобы вынуть кляп изо рта Лю Шихуа.
Едва рот освободился, та тут же закричала:
— Вэнь Си! Грязная шлюха…
— Хлоп! Хлоп!
Сяншэн мгновенно среагировал и с двух сторон отвесил ей пощёчине. Щёки Лю Шихуа, и без того опухшие, теперь покраснели ещё сильнее, и на одной отчётливо проступил отпечаток ладони.
http://bllate.org/book/5885/572133
Готово:
